Bình An từ từ tỉnh lại, phát hiện mình đang ở trong một không gian tối tăm. Mân Vương đã thức trước, đứng ngay bên cạnh.
Bình An ôm đầu kêu lên: "Th/uốc tê này không ảnh hưởng đến đầu óc chứ?"
Hắn vẫn rất quan tâm chuyện này.
Mân Vương ánh mắt lạnh lùng, không đáp.
"Hỏng bét, đầu đ/au như búa bổ." Bình An thở dài mấy hơi, cố gắng tập trung suy nghĩ: "Xem ra kẻ chủ mưu đã cùng đường, định kéo ta xuống chung."
"Bọn chúng rõ ràng có cơ hội gi*t ta trên xe ngựa, nhưng lại không làm. Đem hai ta ném đến chốn q/uỷ quái này để hành hạ dần dà... Đúng là đồ bi/ến th/ái!"
"Hôm nay ta đi học muộn hơn thường lệ nửa giờ. Điện hạ vốn không định đến trường, thái y gọi ngài vào cung cũng chỉ là tình cờ. Chúng ta còn đổi xe ngựa và phân tán thị vệ ở Trường An Phố - bọn chúng làm sao nắm được hành tung của ngài chính x/á/c thế?"
"Với cả th/uốc tê, chỉ có ta cùng Thanh Nhi mới có. Lý Hiến cùng ta cũng chỉ biết chút ít, sao chúng lại có được?"
Trong thủy lao vang vọng tiếng Bình An phân tích. Mân Vương im lặng như tượng gỗ. Bình An cảm thấy hơi lạ, đưa tay vẫy trước mặt hắn: "Ngài không sao chứ?"
Mân Vương chán nản lắc đầu: "Chỉ là nhớ đến một vị tổ tiên nhà ta."
"Vị nào vậy?"
"Vị bị người phương Bắc bắt đi tròn một năm đó."
Bình An: "..."
Mân Vương thở dài nặng nề. Dù hoàng tộc bị tập kích không phải chuyện hiếm, nhưng bị bắt sống quả thực là nỗi nhục lớn.
Bình An an ủi: "Điện hạ đừng lo, ngài khác vị kia rồi. Chúng ta chắc chắn không bị giam cả năm đâu."
Mân Vương cười khổ: "Nghe câu này sao mà vui không nổi."
Thường ngày hắn ra ngoài luôn có hàng chục thị vệ hộ tống. Hôm nay nhân dịp Tết Nguyên Tiêu, chỉ muốn lén đến Trường An Phố m/ua đồ chơi cho mẫu phi. Để tránh lộ liễu, hắn chỉ dẫn theo bảy tám người thường phục, thuê xe ngựa đi chợ đèn. Nào ngờ một lần tùy hứng lại chuốc họa lớn, còn liên lụy cả Bình An.
"Ta nghĩ đây là âm mưu được tính toán kỹ." Bình An nói. "Bên cạnh chúng ta có nội gián. Kẻ này dễ dàng lấy được th/uốc tê, lại nắm rõ tính cách và lịch trình hàng ngày của ta."
Mân Vương dựng cả tóc gáy, lướt qua từng khuôn mặt thân cận. Ngoại trừ Đinh công công - lão thái giám thay tã cho hắn từ bé - không còn ai khác.
Bình An nhìn quanh bốn phía tối om: "Đây là đâu?"
"Thủy lao."
Bình An giẫm lên nền đ/á ẩm ướt: "Không thấy nước đâu cả?"
Mân Vương sờ vào mấy lỗ thoát nước góc tường: "Chỉ cần mở đ/ập bên ngoài, nước sẽ tràn vào ngập đến miệng. Muốn thở phải ngửa cổ đứng mãi đến khi kiệt sức, ch*t đuối từ từ."
"Thì ra thủy lao. 'Đông Xưởng' cũng có loại này, ta từng thấy rồi." Mân Vương nói thêm.
"Ái chà!" Bình An gi/ật mình dẫm phải vật gì mềm mềm. Thứ đó rên lên thảm thiết. Nhìn kỹ - hóa ra là người sống!
Bình An lùi lại mấy bước: "Ngươi là ai?"
Giọng nói yếu ớt vang lên: "Tôi... tên Xuân Sinh... từ Tề Châu đến... mấy hôm trước trốn thoát bị bắt lại."
"Ngươi cũng từ 'Từ Nhi Giếng' tới?"
"Phải." Xuân Sinh thở dốc: "Còn các ngươi?"
Mân Vương định đáp thì Bình An ngắt lời: "Chúng ta à? Ngươi biết đây là đâu không?"
"Cửu Tuệ Trang."
Mân Vương lẩm bẩm: "Cửu Tuệ Trang..."
"Chỗ nào thế?" Bình An hỏi.
Mân Vương thì thầm: "Trang viên của An Đức Hầu - cậu ruột mẫu thân Tam ca ta."
Bình An hít sâu: "Vương Cửu Cửu... th/uốc tê... chẳng lẽ là Lý Hiến?"
Mân Vương giải thích: "An Đức Hầu thích trồng lúa mạch. Trước khi được phong tước, trang viên của ông ta nổi tiếng vì có nhiều bông lúa, được Tiên Hoàng ban biển 'Cửu Tuệ Trang' rộng hơn 500 mẫu."
"Toàn bộ là lúa mạch?!"
"Đúng vậy. Nhờ tiếng lành, bột mì Cửu Tuệ Trang hàng năm đều được b/án giá cao ngất mà vẫn ch/áy hàng. Những năm gần đây m/ua thêm nhiều ruộng đất, thuê vô số tá điền."
Xuân Sinh thở dài: "Không trốn được đâu... Ban ngày là tá điền, đêm thành lính canh. Bọn họ võ công cao cường, đi không một tiếng động. Trang viên này vào dễ ra khó!"
Mân Vương và Bình An nghe mà lạnh sống lưng.
Một lúc sau, Xuân Sinh im bặt - không rõ đã ngủ hay ngất.
"Sao trước giờ chưa nghe ngài nhắc?" Bình An hỏi.
"Mẫu phi của Tam ca mất sớm, An Đức Hầu sống ẩn dật, suốt ngày ở ngoại thành trồng lúa. Khác hẳn bọn ngoại thích kiêu căng khác, ít giao du với quyền quý trong triều. Dần dà mọi người quên bẵng ông ta."
"Dù vậy An Đức Hầu tính tình ôn hòa, phụ hoàng rất quý. Dù m/ua nhiều ruộng nhưng vẫn đóng thuế đầy đủ, không như bọn quan lại giấu đất."
"Ngài biết thế nào được?"
"Hồi Tam ca bị giam, phụ hoàng sai An Đức Hầu đến khuyên giải. Sau đó Cẩm Y Vệ dâng tấu chương, ta lén xem được."
Bình An nhíu mày: "Hoàng thượng điều tra ông ta?"
Mân Vương gật đầu: "Nhưng tra mãi không ra manh mối. Ông ta suốt ngày ru rú trong nhà. Ta cũng chẳng bàn với ngươi."
Mân Vương thở dài, áp tai vào tường nghe ngóng.
"Ngài làm gì thế?"
"Thủy lao thường gần ng/uồn nước. Đục thủng tường có lẽ thoát được."
"Kế hoạch không tồi." Bình An nhặt hòn đ/á vẽ hình một người bằng que diêm, chắp tay bái lạy.
"Đây là ai?"
"Khổng Tử."
"..."
Hai người vật lộn trong ngục tối không biết bao lâu. Đói mệt kiệt sức mà vẫn chưa tìm được lối thoát.
Lúc này, bầu trời đột nhiên vang lên tiếng cười khẽ.
Hai người theo hướng tiếng động nhìn lên, chỉ thấy phía trên đỉnh địa ngục trước cửa có một bóng người g/ầy gò đang ngồi đó, từ trên cao nhìn xuống.
"Mân Vương điện hạ, đã lâu không gặp."
"An Đức Hầu." Mân Vương lầm bầm đáp.
Bình An ngẩng đầu nhìn gương mặt xa lạ kia. Người đàn ông trung niên có vẻ ngoài tuấn tú nhưng giọng nói khàn đục như tiếng cửa rỉ sét kẽo kẹt.
"Tiểu Bình đấy à?" Người kia cười nói. "Ngươi chưa từng thấy ta, nhưng chúng ta cũng coi như tri kỷ lâu năm, h/ận gặp mặt quá muộn."
"Ai thèm làm tri kỷ với ngươi!" Bình An đáp. "An Đức Hầu phải không? Đồ tiểu nhân vô sỉ, mau đứng dậy khỏi chiếc xe lăn ta thiết kế cho ngươi đi!"
An Đức Hầu cười lớn: "Nhắc mới nhớ, ta chưa cảm ơn ngươi. Chiếc xe lăn này công phu tinh xảo, tiện lợi vô cùng. Ta đặt tên nó là 'Tiêu D/ao Xa', đúng như ý ngươi chứ?"
Bình An run lên vì tức gi/ận nhưng cố kìm nén. Hiện tại họ chỉ là tù nhân, mất bình tĩnh chỉ chuốc thêm nguy hiểm. Cách duy nhất là kéo dài thời gian, mong Cao Thái khai báo sớm để Cẩm Y Vệ kịp đến bắt lão vương bá đạo này.
Nghĩ vậy, Bình An bình tĩnh nói: "Ng/u Hầu gia, nếu muốn gi*t chúng tôi, ngài đã làm từ lâu. Giữ lại chúng tôi ắt có mục đích khác?"
An Đức Hầu gật đầu: "Nói chuyện với kẻ thông minh thật tiết kiệm thời gian. Trần Bình An, chim khôn chọn cành mà đậu, có muốn cùng ta phò tá Lộ Vương không?"
Bình An bối rối. Kẻ này sắp đường cùng còn không chịu chạy trốn, lại mơ làm quan? Hắn đáp: "Giờ bàn chuyện này không hợp lý. Dù ta đồng ý, ngài sẽ nghi ta lừa gạt rồi mở cống nước gi*t ch*t. Ta từ chối, ngài lại tức gi/ận mà gi*t chúng tôi."
"Ha ha ha!" Ng/u Hầu cười khoái trá. "Ta càng thích ngươi hơn. Thông minh hơn bọn chúng nhiều. Ta tìm thấy trong rương sách của ngươi một bàn cờ thú vị. Có hứng đ/á/nh một ván không?"
Nghe nhắc rương sách, tim Bình An thót lại. Hắn giấu khẩu sú/ng của Trần Bình trong ngăn bí mật dưới đáy rương. Phải lấy lại nó mới có cơ hội c/ứu Mân Vương đang bị nước dâng cao.
"Được, nói chuyện vậy."
"Dẫn hắn lên." Ng/u Hầu ra lệnh.
Thủ hạ thả thang dây xuống. Bình An liếc nhìn Mân Vương rồi leo lên. Phía trên có hai tên canh gác cùng chiếc bàn nhỏ.
Ng/u Hầu vặn van nước. Tiếng nước chảy ồ ạt vang lên dưới hầm.
"Ngươi làm gì thế!" Bình An kêu lên.
Ng/u Hầu bỏ ngoài tai, quay ra ngoài. Bình An liếc nhìn Mân Vương lần cuối rồi bị đẩy đi.
Tưởng thủy lao ở dưới đất, ai ngờ sau khi lên cao lại đi xuống cầu thang. Bình An tò mò quan sát.
"Xem gì thế?" Ng/u Hầu hỏi.
"Thủy lao xây trên mặt đất, nước từ đâu vào?"
"Ai bảo nước phải từ dưới lên?" Ng/u Hầu cười. "Trang viên ta nằm chỗ trũng, dẫn nước kênh đào tưới ruộng thôi."
Bình An gật đầu: "Hiểu rồi."
Hắn bị dẫn vào gian phòng bên cạnh, giống kho chứa lớn chất đầy bao bột. Bình An vỗ nhẹ, bụi bay m/ù mịt.
"Đừng nghịch!" Tên lính quát.
"Này, đối với khách phải lịch sự chứ." Ng/u Hầu nhắc nhở.
Bình An lại hỏi: "Bao bột để cạnh thủy lao, không sợ ẩm sao?"
Tên lính gầm lên: "Sao nhiều chuyện thế!"
Ng/u Hầu liếc hắn rồi kiên nhẫn giải thích: "Giữa hai tường có lớp kép. Bột mì tiêu thụ nhanh, không sợ ẩm."
Bình An hỏi tiếp: "Chỉ toàn bột mì thôi sao? Không pha thứ gì khác?"
Ng/u Hầu cười: "Đúng là thông minh. Khi chở đi, ta trộn hợp phổ tan để qua mặt quan binh. Đến tay người m/ua chỉ cần dùng lưới đặc chế lọc là xong."
Bình An không ngạc nhiên. Vàng, c/ờ b/ạc, th/uốc phiện - hắn đã thấy đủ thứ.
Ng/u Hầu mời Bình An ngồi đối diện, bày bàn cờ từ rương sách. Bình An liếc nhìn mặt trăng giả xa xa cùng căn phòng, lẩm bẩm: "Đánh cờ ở chỗ này?"
"Trẻ con kiêu ngạo." Ng/u Hầu chế nhạo. "Ta lớn lên trong kho lương. Mùi ngũ cốc giúp ta bình tâm. Còn cái mặt trăng kia sắp bắt lửa rồi. Ở đây an toàn nhất."
Bình An thầm nghĩ: Hắn nói thật mọi chuyện, chắc chắn không định để ai sống sót. Hắn bấm đ/ốt ngón tay tính giờ, vừa đ/á/nh cờ vừa liếc nhìn chiếc rương sách.
"Một câu hỏi cuối." Bình An nói. "Tên gian tế bên cạnh Mân Vương là ai?"
"Ta không cài người." Ng/u Hầu đáp. "Mục tiêu ban đầu chỉ là ngươi. Nhưng tên kia cứ bám theo, đành phải bắt cả hai."
"Sao lại muốn bắt ta?"
"Mời ngươi làm thư ký." Ng/u Hầu chỉ ra ngoài. "Phía đó có đ/ập nước thông ra kênh đào. Khi thuyền chuẩn bị xong, ta sẽ đưa ngươi ra biển. Cha ngươi ở Binh Bộ, thủy quân dám chặn thuyền ta sao?"
Bình An lạnh lùng: "Ngài đ/á/nh giá ta quá cao hay quá thấp cha ta? Ông ấy không vì tư lợi mà bỏ việc công."
"Hắn biết mà." Ng/u Hầu cười. "Ta đ/á/nh cược: nếu thắng, ta sống; ngươi thắng, tất cả cùng ch*t. Thú vị lắm!"
Bình An lẩm bẩm: "Xui xẻo! Ai thèm ch*t với lão già!"
Bụng hắn sôi lên đúng lúc: "Tôi đói."
"Đúng là như Mân Vương nói - đi đâu cũng không quên ăn." Ng/u Hầu ra hiệu cho thủ hạ mang đồ ăn.
Bình An định nhân lúc đó chộp lấy rương sách, dùng sú/ng b/ắt c/óc Ng/u Hầu để c/ứu Mân Vương. Chỉ có một cơ hội duy nhất.
Nhưng vừa nhúc nhích, một tên lính chạy đến thì thầm với Ng/u Hầu. Bình An đành ngồi xuống giả vờ duỗi lưng.
Lát sau, tên lính đi khỏi. Chỉ còn hai người trong kho. Tim Bình An đ/ập thình thịch. Hắn định hất bàn thì lại có người vào.
Lần này, mặt Ng/u Hầu tái mét. Hắn vứt bàn cờ, để lại hai tên canh rồi vội vã đẩy xe lăn rời đi.
