“Các ngươi mang đồ ăn thức uống đến đâu?” Bình An hỏi hai tên lính gác.
Hai người chỉ lạnh lùng liếc mắt nhìn anh ta.
“Không nghe thấy chủ nhân các ngươi nói sao? Để ta ch*t đói, các ngươi đều không thoát tội.” Bình An nói.
Hai người liếc nhau, một người lên tiếng: “Vậy ngươi hãy thành thật một chút, đừng giở trò mèo.”
Nói xong, hắn đi dọc hành lang về phía lầu nhỏ bên cạnh.
Bình An ngồi thưởng thức bàn cờ cá ngựa hạt châu, từ xa vọng lại tiếng chim Thanh Đầu Tước kêu to. Lính gác nhìn ra phía cửa với ánh mắt kỳ lạ - loài chim này ưa ăn hạt lúa, Hầu gia yêu cầu giăng lưới xua đuổi hàng ngày nên ở Cửu Tuệ Trang gần như không nghe thấy tiếng chúng.
Bình An thừa cơ giơ chiếc ghế dài nặng trịch lên, không chút do dự đ/ập mạnh vào đầu tên lính gác. Dưới lực đ/ập, chiếc ghế vỡ tan thành từng mảnh. Tên lính gác lảo đảo quay lại, hai mắt trợn ngược nhìn Bình An đầy kinh ngạc.
“Xin lỗi...” Bình An nói.
Nhưng chỉ nghe “ầm” một tiếng, tên lính gác ngã vật xuống đất, m/áu từ sau gáy chảy ròng ròng.
Bình An gi/ật mình, thấy một thị nữ tay cầm chiếc kẹp than nặng đứng trước mặt.
“A Man!” Bình An mừng rỡ như thấy ánh sáng: “Sao em lại ở đây?!”
“An ca, mau đi theo em!” A Man không kịp giải thích, kéo Bình An chạy ra ngoài.
“Chờ đã!” Bình An nói.
Anh móc khẩu sú/ng hỏa mai trong rương sách nhét vào thắt lưng, rút cây chày sắt từ người lính gác: “Mân Vương còn trong thủy lao, đi c/ứu người thôi.”
Hai người lần mò trở lại thủy lao. Một tên lính gác đang dựa tường ngủ gật. A Man đứng ngoài cửa hô lớn: “Có người không? Mau lại đây! Trần Bình An biến mất rồi!”
Tên lính gác gi/ật mình tỉnh giấc, hấp tấp chạy ra xem, bị A Man mai phục sau cánh cửa dùng kẹp sắt đ/á/nh ngất.
Tên lính khác nghe động chạy tới, vừa thấy A Man đã vung chày sắt đ/á/nh tới. A Man dùng kẹp sắt đỡ đò/n, hai người đ/á/nh nhau dữ dội.
Bình An từ phía sau bất ngờ tấn công, dùng chày sắt đ/ập mạnh vài nhát hạ gục đối phương.
Không thể chậm trễ, họ lấy chìa khóa thủy lao trên người lính gác, nhanh chóng mở cửa lưới sắt. Nước ngập quá đầu, Mân Vương nổi lên mặt nước, ban đầu còn kéo được Xuân Sinh nhưng sau đó kiệt sức buông tay khiến Xuân Sinh chìm xuống đáy.
Thấy Bình An quay lại như gặp c/ứu tinh, Mân Vương không lên bờ ngay mà lặn xuống tìm vị trí Xuân Sinh, đẩy hắn lên mặt nước.
Bình An cùng A Man hợp lực kéo cả hai lên bờ. Mân Vương kiệt sức nằm vật trên nền gạch xanh. Thấy Xuân Sinh còn thở, Bình An nhanh nhẹn đặt hắn nằm gối lên đùi mình, cho đầu rủ xuống rồi ép lưng đẩy nước trong bụng ra.
“Hắn là ai?” A Man hỏi.
“Không biết.” Bình An đáp.
A Man kinh ngạc nhìn Mân Vương - một hoàng tử đường đường lại liều mình c/ứu kẻ xa lạ trong cảnh nguy nan.
Mân Vương vẫy nước trên đầu: “Lão Lý nhà ta xin lỗi bọn họ.”
Bình An thở dài. Xuân Sinh tỉnh lại, Mân Vương cũng gượng đứng dậy. A Man dẫn đường, hai người dìu Xuân Sinh ra ngoài.
“Khoan đã.” Mân Vương đột ngột kéo Bình An lại, đề phòng nhìn A Man: “Nàng vào bằng cách nào?”
Bình An lắc đầu.
“Có thể lấy được th/uốc tê, lại hiểu rõ người của ta, nàng cũng đáng nghi lắm.” Mân Vương nói.
Bình An nhìn A Man chờ giải thích.
Ánh mắt A Man thoáng chút ngập ngừng: “Tây Khóa Viện là bến tàu tư nhân, trên tường có miệng cống. Ta bơi qua đó vào.”
Mân Vương nghi ngờ sâu hơn: “An Đức Hầu cẩn thận thế, trang viên để người tùy tiện bơi vào?”
“Đương nhiên không.” A Man giải thích tiếp: “Miệng cống có hai lớp lưới sắt và cửa sắt. Thuyền vào sẽ mở cửa, dùng lưới giữ mực nước trong ngoài bằng nhau. Ta chui qua khe lưới vào được.”
“Ta đ/á/nh ngất thị nữ của Ng/u Hầu, nghe lén được hắn b/ắt c/óc các ngươi và giả vờ chuẩn bị trốn bằng thuyền. Ta đục thủng đáy thuyền mới dụ được Ng/u Hầu ra... Thật không kịp giải thích, đi mau!”
Bình An nói: “Điện hạ, tôi tin A Man. Lúc nãy tôi đuổi lính gác đi lấy đồ ăn, chắc chúng sắp về. Ng/u Hầu sắp đuổi tới rồi, ta đi thôi.”
Họ men theo chân cầu thang xuống, tới cửa kho hàng nghe tiếng động ầm ầm - tiếng xe lăn nghiến trên nền đ/á xanh.
“Trốn đi.” A Man ra hiệu.
Bốn người trốn vào đống hòm gỗ góc kho. Bình An trong bóng tối mò mẫm nạp th/uốc sú/ng vào nòng, dùng que nén ch/ặt, bỏ đạn vào rồi đổ thêm th/uốc mồi, lắc nhẹ cho th/uốc lọt vào họng sú/ng, đậy nắp và chuẩn bị khai hỏa. Kho chứa đầy bột mì vốn nguy hiểm dùng sú/ng, nhưng cảnh ngộ bức bách đành liều.
Vừa lắp sú/ng, Bình An vừa nhìn qua khe hộp, toàn thân lạnh toát khi nhận ra bóng người đẩy xe - kẻ đó quá quen thuộc.
“Tiểu Phúc Lô.” Bình An thầm nghĩ.
Mối qu/an h/ệ giữa họ thời ấy gọi là “nãi huynh đệ”, lớn lên bên nhau nên thân thiết hơn cả anh em ruột. Bình An chưa từng xem A Man và Tiểu Phúc Lô là tôi tớ, luôn muốn tạo điều kiện cho Tiểu Phúc Lô học hành, quyên ghế giám sinh để hắn có thể đi thi.
Sao Tiểu Phúc Lô lại phản bội?
A Man sao lại xuất hiện ở Cửu Tuệ Trang?
Ng/u Hầu sai thuộc hạ bày ba x/á/c ch*t giữa kho. Hắn gi/ận dữ hất đổ bàn cờ, hạt châu văng khắp nơi, m/ắng lính gác ng/u xuẩn vì bị lừa mang cả mâm bánh lớn cho Trần Bình An.
“Còn không đi tìm!” Ng/u Hầu gầm thét.
Đám thuộc hạ tản đi, trong kho chỉ còn Ng/u Hầu và Tiểu Phúc Lô đứng phía sau.
"Ngươi không bảo Trần Bình An chỉ giỏi b/ắn cung sao? Sao hắn lại gi*t được ba tên trưởng thành?" Ng/u Hầu hỏi.
Tiểu Phúc Lô cũng rất nghi ngờ: "Hắn từ nhỏ đã lười tập võ, lẽ ra không nên..."
Ng/u Hầu nhắm mắt, nói: "Tốt nhất ngươi nói thật đi. Giờ ta với ngươi cùng chung thuyền. Lý Đỗ Lời vừa ch*t, Lộ Vương điện hạ là con duy nhất của bệ hạ. Bệ hạ thánh thể yếu ớt, khó qua khỏi hai ba năm nữa. Đợi tân quân lên ngôi, ngươi sẽ là tòng long công thần."
"Hầu gia, tiểu nhân biết." Tiểu Phúc Lô đáp: "Tiểu nhân nói toàn sự thật, không dám nửa lời dối trá..."
Lời chưa dứt, Tiểu Phúc Lô bỗng trợn mắt khi thấy từ mấy chiếc rương góc phòng bò ra những bóng người quen thuộc.
"A tỷ!" Tiểu Phúc Lô kinh ngạc: "Sao chị cũng ở đây?!"
A Man lạnh lùng nhìn hắn như người xa lạ.
Mân Vương cười nói: "Lo lắng quá, ngươi cẩn thận thế mà vẫn sơ hở, điều hết thủ hạ đi. Không ngờ chúng ta trốn ngay tại đây chứ gì?"
Ng/u Hầu cũng có chút kinh ngạc, giọng âm trầm: "Lý Đỗ Lời, ngươi đúng là khó gi*t thật..."
Mân Vương cười lạnh: "Đồ chó má tội á/c chồng chất! Ngươi cấu kết tr/ộm cư/ớp, đầu đ/ộc dân lành, mưu đồ biến Lớn Ung thành hang ổ đầy rẫy ngũ đ/ộc! Bao nhiêu trẻ thơ vô tội vì ngươi mà h/ủy ho/ại? Bao nhiêu dân lành vì nhà ngươi phá sản, vo/ng mạng? Đồ tai họa, tâm địa đ/ộc á/c, hôm nay kỳ tử đến nơi rồi!"
Ng/u Hầu cười gằn lạnh lẽo: "Hoàng gia dạy dỗ con cái thế nào vậy? Lớn đầu rồi mà còn ngây thơ thế! Bổng lộc đáng bao nhiêu? Ta nuôi dưỡng tay chân, m/ua chuộc quan viên, cũng cần tiền."
"Hơn nữa, đời này có ánh sáng thì có bóng tối. Ngươi muốn diệt trừ hắc ám ư? Mơ giữa ban ngày! Không có ta cùng Kiều Tam Đức, cũng sẽ có Trương Tam, Lý Tứ, Vương Ngũ. Như Xuân Sinh đây, sinh ra khỏe mạnh nhưng vào nhà dân thường, thất phu ôm ngọc, đó là tội của chúng. Huống chi bọn dân chơi, kẻ nghiện ngập tự nguyện vung tiền như nước, ta sao không làm?"
Mân Vương tức gi/ận siết ch/ặt nắm đ/ấm.
"Không cần nói nhảm với hắn!" Bình An nói: "Thừa lúc tay chân hắn chưa tới, gi*t hắn!"
Mân Vương vớ lấy cây chày sắt, bước nhanh về phía Ng/u Hầu: "Loại ngươi là á/c q/uỷ, đáng chịu thiên đ/ao vạn xảo, nghiền xươ/ng thành tro! Hôm nay ta kết liễu mạng ngươi, tuy là hạ sách nhưng không sao! Đến Diêm Vương điện, mười tám tầng địa ngục sẽ có chỗ của ngươi!"
Ng/u Hầu đẩy xe lăn lùi lại. Tiểu Phúc Lô đ/ấm mạnh vào tấm ván sau lưng, tấm ván bật mở lộ ra căn phòng bí mật. Hắn vội kéo Ng/u Hầu vào.
Mân Vương đuổi theo, một tấm lưới sắt từ trên sập xuống chắn ngang. Hóa ra trong kho có cơ quan bí mật.
Bụi bay m/ù mịt, Mân Vương ho sặc sụa, quạt tay cho bụi tan, nhìn kỹ thì Ng/u Hầu đã tự nh/ốt mình trong phòng kín. Hắn dùng chày sắt đ/ập mạnh vào lưới sắt nhưng chẳng suy suyển.
Ng/u Hầu bình thản nhìn họ, châm một điếu th/uốc. Khói th/uốc bay lên qua cửa thông hơi, bầu trời bỗng vang lên - hắn đang gọi đồng bọn.
A Man ra sức lắc lưới sắt, cố nâng nó lên nhưng không được. Nàng nói với Tiểu Phúc Lô: "Em trai, mở cửa ra!"
Tiểu Phúc Lô lắc đầu lia lịa: "Tỷ, em không thể. Em không muốn sống u mê đần độn như vậy nữa. Em phải tranh giành công danh cho chị và mẹ ta. Chị yên tâm, em sẽ xin Hầu gia tha cho chị một đường sống."
A Man gi/ận dữ quát: "Em nói cái gì vậy! Trần gia có ân với chúng ta, sao em lấy oán báo ân?"
"Ân gì chứ? Bắt ta làm trâu ngựa cũng gọi là ân? Bắt em làm thư đồng cho Trần Bình An cũng là ân?" Tiểu Phúc Lô gào lên: "Em không bao giờ quên hồi nhỏ bị đậu mùa, cùng mẹ bị đuổi vào Thiên Viện. Những năm ăn nhờ ở đậu, mèo chó cũng có thể sai bảo chúng ta! Sau này lớn lên, được đi học tư thục nhưng phải xin nghỉ học để hầu hạ An ca. Bạn học chế giễu em thế nào? Chúng gọi em là chó của Trần gia! Thằng Archie còn sống như người hơn chúng ta!"
A Man không thể tin nổi: "Hồi ở Triệu gia đói đến da bọc xươ/ng, vào Trần gia mới có thân hình đẫy đà như giờ. Ăn mặc hàng ngày đâu chẳng do Trần gia lo? Em bị đậu mùa dễ lây người khác, không vào Thiên Viện thì vào đâu? Không mời thầy th/uốc, không đưa cơm cho em sao? Còn muốn được thờ như tổ tiên nữa à?"
Bình An lên tiếng: "Tiểu Phúc Lô, xem tình cảnh cùng nhau lớn lên, ta cho ngươi cơ hội cuối cùng. Trong ba tiếng đếm, mở lưới sắt ra, ta sẽ bỏ qua chuyện cũ."
Tay chân của Ng/u Hầu sắp tới nơi, võ công bọn họ đâu phải lũ canh gác ng/u xuẩn kia sánh được. Tiểu Phúc Lô không nghĩ ra họ còn đường nào sống, kiên quyết lắc đầu với Bình An.
"Tốt!" Bình An nhìn Tiểu Phúc Lô, thốt lên một chữ rồi không chút do dự xông tới đống bao bột mì dựa tường. Hắn x/é bao, hất mạnh bột xuống đất. Bột mì trắng xóa đổ xuống như thác.
"A Man, dẫn mọi người ra ngoài trước!" Bình An quát, tiếp tục xách mấy bao nặng vài chục cân, đ/ập thủng đáy, hất bột xuống đất. Bụi trắng m/ù mịt bốc lên.
Bình An chẳng thèm nhìn Ng/u Hầu, phóng ra ngoài cửa, đẩy A Man, Mân Vương và Xuân Sinh lùi thêm vài chục bước. Hắn rút khẩu hỏa sú/ng dưới vạt áo, mồi lửa, nhắm sú/ng, ba điểm thẳng hàng rồi bóp cò.
"Đoàng!" Viên đạn b/ắn vào tường, cọ xát tóe lửa. Im lặng trong chốc lát.
Rầm! Cả kho ch/áy rừng rực. Ngọn lửa bùng lên như thú dữ nuốt chửng mọi thứ.
"Nằm xuống!" Bình An hét.
Bốn người nằm sấp xuống. Lùng bùng trong tai, khói đặc cùng sóng nhiệt, gạch ngói vụn từ trên rơi xuống khiến họ không ngẩng đầu lên nổi. Một lúc sau mới hồi phục.
