Một lát sau, từ phía không xa vang lên tiếng tường vỡ. Bình An ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra tường nhà tù dưới nước và kho chứa đã bị đục thủng, nước sông tràn vào kho và sân, dập tắt phần lớn đám ch/áy.
Không biết hai kẻ tự trói đã ch*t hay chưa.
Chưa kịp nghĩ kỹ, bốn người đã trốn vào bụi cỏ. Bình An gi/ật mình vì khẩu hỏa sú/ng gi/ật mạnh, sau đó nhanh chóng lắp th/uốc n/ổ và đạn vào.
Ngay lúc đó, họ nghe thấy thứ ngôn ngữ kỳ lạ.
"Đây là phương ngữ nào vậy?" A Man thắc mắc.
"Là tiếng Nhật." Mân Vương đáp: "Ta đã nghe thấy trong nghi thức hiến tù binh."
Bình An thầm nghĩ, không trách những kẻ b/ắt c/óc họ tài giỏi phi thường, võ công cao cường. Ng/u Hầu lại nuôi dưỡng võ sĩ Nhật, chắc đã gây dựng cơ nghiệp ở hải ngoại, chỉ cần vượt biển là có thể tự xưng vương.
Đây cũng là lối thoát cuối cùng Ng/u Hầu mưu đồ cho mình.
Bình An núp trong bóng tôi, nhắm vào tên tử sĩ chạy tới bóp cò, hạ gục tên cầm đầu. Những tử sĩ còn lại dừng lại ngơ ngác, mất thủ lĩnh nên lộ vẻ hoảng lo/ạn.
Tiếc là hỏa sú/ng không thể b/ắn liên tục. Thấy giặc Oa gi*t một đứa lời một đứa, Bình An nhanh tay nạp th/uốc, b/ắn tiếp hạ thêm một tên.
"A so wo thấy yo!"
Tử sĩ phát hiện vị trí của họ, lén lút tiến về phía bụi cây.
Khi bốn người sắp tuyệt vọng, tiếng cú vọ vang lên. A Man gi/ật mình - âm thanh này nàng đã nghe khi đi tuần tra với Trần Diễm, là ám hiệu quân đội.
Ngay sau đó, tiếng kẽo kẹt dây cung căng lên vang khắp nơi.
Bốn người nín thở. Tiếng dây cung trầm đục vang lên, hàng trăm mũi tên đồng loạt b/ắn ra, biến mười mấy tử sĩ tiên phong thành con nhím gai.
Mưa tên dày đặc rơi xuống, khắp trang viên vang lên tiếng động hỗn lo/ạn. Những tử sĩ giả làm tá điền gục ngã, m/áu nhuộm đỏ sân dưới ánh trăng đen bóng.
Như lời Ng/u Hầu, toàn bộ Cửu Tuệ Trang là vùng trũng. Mương dẫn nước tưới tiêu giờ trở thành thế mạnh giúp quan quân bắt giặc như bắt rùa trong hũ.
Một lát sau, tử sĩ bị diệt gần hết, chỉ còn lại gia nhân, thị tỳ co cụm r/un r/ẩy. Quân lính như lưới trời từ các điểm cao đổ xuống, dùng gông cùm xiềng xích nhóm họ lại thành chuỗi.
Sân tối bừng sáng dưới ánh đuốc.
Bóng người quen thuộc xuất hiện ở cổng, bước mạnh vào sân, mắt đảo quanh gọi lớn: "Bình An! Trần Bình An!"
"Cha!" Bình An như thấy ánh sáng, từ bụi cỏ lao ra ôm chầm lấy cha.
Trần Diễm đẩy con ra kiểm tra: "Con có bị thương không?"
Bình An lắc đầu.
Trần Diễm lại ôm ch/ặt con, sợ buông ra là mất.
Lúc nhá nhem tối vào cung, hoàng đế biết chuyện Bình An qua lại với kỹ nữ, nổi gi/ận đùng đùng. Nhưng nghĩ lại, Trần Diễm làm quan tam phẩm mà nhà không nàng hầu, giáo dục nghiêm khắc thế ắt không dung túng con. Hoàng đế hối h/ận - Bình An là đứa trẻ ông trông lớn, sao có thể vì bực bội mà đ/á/nh đ/ập không cần lý do?
Triệu La Luân dò hỏi, mới biết lúc vua bệ/nh, Bình An dẫn hơn 50 kỹ nữ Yến Nguyệt Lâu đến Thuận Thiên phủ kiện, thắng vụ án giúp họ thoát cảnh nô lệ.
Hoàng đế lập tức hạ chỉ: tàn dư hắc hổ còn hoành hành ngoài vòng pháp luật, sợ trả th/ù nên phái 20 Cẩm Y vệ bảo vệ gia đình Trần Bình An.
Ai ngờ khi 20 vệ binh đến nhà Trần thì Bình An và Mân Vương đã gặp nạn.
Kinh thành thiết quân luật, binh mã đóng ch/ặt cửa thành, truy lùng ám sát, tìm tung tích hai người nhưng vô ích, chỉ vớt được xe ngựa họ đi dưới sông.
Trần Diễm nghĩ tới đường nước, lập tức cho người lặn tìm. Dưới chân thành, họ phát hiện lưới sắt cống thoát nước bị phá hủy, tạo lỗ hổng lớn. Chỉ cần bỏ Mân Vương và Bình An vào túi da thú kín nước là có thể đưa ra khỏi thành.
Trần Diễm dùng lệnh bài hợp thức cùng Binh bộ, gọi mở cửa thành, xuôi dòng về tây. Thấy ruộng đất phì nhiêu bên sông có mấy trang viên quý tộc, thậm chí đất hoàng gia, ông thẳng đến trại lính ba nghìn gần nhất, lấy cớ tìm Mân Vương rơi xuống nước để tập hợp quân điều tra từng nhà.
Đúng lúc ấy, tiếng n/ổ kinh thiên vang lên từ Cửu Tuệ Trang, lửa bốc ngút trời, khói đặc cuồn cuộn. Trần Diễm x/á/c định vị trí, lệnh quan binh vây trang, leo lên chỗ cao và đầu tường b/ắn hạ vô số tử sĩ, tìm được Mân Vương và Bình An bị b/ắt c/óc.
Mân Vương cũng từ bụi cỏ đi ra, theo sau là A Man và Xuân Sinh.
Trần Diễm thả Bình An ra, mắt đỏ lên hành lễ: "Thần c/ứu giá chậm trễ, điện hạ bị hãi."
"Trần Bộ Đường miễn lễ." Mân Vương đáp: "Bộ Đường tới rất kịp thời, chậm thêm bước nữa chúng ta đã thành thịt nát!"
Mân Vương tưởng mình hài hước, nhưng Trần Diễm mặt tái mét.
"May có đường huynh tặng khẩu hỏa sú/ng này." Bình An cất sú/ng vào hông.
Trần Diễm mặt càng tái hơn: "Trần Bình An đưa con hỏa sú/ng? Chuyện khi nào?"
"À... không quan trọng." Bình An đổi đề tài, chỉ về kho: "Ng/u Hầu trốn trong đó, không biết ch*t vì n/ổ chưa."
Trần Diễm sai người điều tra, mắt dừng lại ở A Man bên Mân Vương.
"A Man sao ở đây?" Ông nhíu mày.
A Man đờ đẫn như tượng đ/á, cúi đầu lí nhí.
"Ng/u Hầu b/ắt c/óc Tiểu Phúc Lô, A Man lén theo tới đây." Mân Vương nhanh miệng: "Ta bị nh/ốt thủy lao, được Bình An và A Man c/ứu."
Trần Diễm hỏi dò: "Tiểu Phúc Lô đâu?"
Đúng lúc ấy, thuộc hạ khiêng ra th* th/ể ch/áy đen, mặt mũi không nhận ra, mặc đồ Ng/u Hầu, đeo nhẫn ngọc phỉ thúy của hắn.
Bình An nhìn kỹ kêu lên: "Không phải Ng/u Hầu, là Tiểu Phúc Lô!"
Trần Diễm sửng sốt. A Man quay lưng, ngửa mặt nhìn trời - rạng đông sắp tới nhưng đây là khoảnh khắc tối nhất trong ngày.
Trần Diễm cảm thấy kỳ lạ nhưng thấy bọn trẻ đã nói vậy nên không hỏi thêm, ra hiệu khiêng x/á/c đi.
Quân lính tiếp tục tìm ki/ếm. Lâu sau, họ đẩy Ng/u Hầu ra từ đống đổ nát kho chứa. Hắn còn sống, bị trói ch/ặt, miệng bị bịt, mặt đầy hằn học nhìn Bình An và Mân Vương. Xe lăn của hắn vẫn nguyên vẹn khiến mọi người kinh ngạc.
Bình An kêu lên: "Gi*t hắn sao khó thế..."
"Hắn chui vào đường hầm dưới đất định trốn thoát." Một binh lính báo.
Thỏ khôn có ba hang, hóa ra trong phòng bí mật còn có lối đi ngầm thông xuống đất.
Bình An thầm nghĩ, hắn sống sót cũng tốt, rất tốt.
Lúc này bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào, không chỉ có Cẩm Y Vệ mà cả quan lại phủ Thuận Thiên cũng chạy tới.
La Luân bước vào, quỳ một gối xuống đất trước mặt Mân Vương: "Thần đến c/ứu giá trễ, khiến điện hạ bị h/ãm h/ại."
Mân Vương nói: "La đại nhân xin đứng dậy. La đại nhân, Cao Thái cung đã khai khẩu chưa?"
Bình An cũng tò mò nhìn ông ta.
La Luân đáp: "Đã khai. Hắn lo sợ Hắc Hổ Hội - thế lực thực sự đứng sau Yến Nguyệt Lâu - sẽ b/ắt c/óc người có quyền ở kinh thành. Hội này đưa một số phụ nữ bị lừa b/án và th/uốc phiện hợp pháp từ nhiều ng/uồn về đây, do Ng/u Hầu xử lý như hàng hóa trao đổi. Ng/u Hầu muốn m/ua chuộc quan lại trong kinh, nhờ họ che chở."
Bình An gật đầu, quả nhiên như dự đoán.
Hiện trường giao cho các quan xử lý, Xuân Sinh yếu ớt được phủ Thuận Thiên đưa đi an dưỡng. Ba thiếu niên được đưa vào phòng nhỏ nghỉ ngơi.
A Man lòng dạ rối bời, nhưng cô buộc phải giải thích với Bình An và mọi người.
"Từ khi Tiểu Phúc Lô vào học trường tư, hắn thay đổi hẳn. Tháng trước hắn đột nhiên khuyên mẹ nghỉ việc, nói bạn học chê cười vì mẹ làm vú em. Mẹ tôi không đồng ý vì không nỡ bỏ An ca, lại sợ mở tiệm ở kinh thành tốn kém.
Sau đó, Tiểu Phúc Lô từng tr/ộm tiền thết đãi bạn bè. Khi bị phát hiện, mẹ không trách m/ắng mà chỉ giữ tiền cho bà nội quản. Hắn hết tiền lại bị bạn bè chế giễu là "con nô tài". Tôi và mẹ đ/au lòng nên chuyển trường cho hắn.
Ai ngờ hôm sau hắn về nhà thay mặt anh bạn thợ rèn giàu có cầu hôn tôi, bảo lấy chồng thợ rèn còn hơn đầu đường xó chợ. Tôi m/ắng cho một trận. Vài hôm sau hắn lại đòi đổi họ Triệu. Mẹ tôi khóc nói nuôi hắn vô ích, hắn còn hỏi tại sao sinh hắn ra nghèo khổ, bảo nhà nghèo đẻ con chỉ là sinh súc vật."
"Lúc ấy tôi mới biết, niềm tự hào tự lực của tôi lại là nỗi x/ấu hổ của hắn. Tôi kéo hắn vào ngõ đ/á/nh cho tỉnh ngộ, bảo không có Trần gia thì hai chị em đã ch*t đói. Muốn gì phải tự ki/ếm, oán trời trách đất chỉ là hèn nhát. Từ đó hắn ngoan hơn, tôi tưởng hắn đã hối cải."
"Sáng nay dọn giường hắn, tôi phát hiện tiền lạ. Tôi giả ốm xin nghỉ rồi lén theo hắn. Hắn đi học như thường, tan học còn cùng Cẩu Bảy đón An ca. Trên đường về, hắn xuống xe nói m/ua đồ rồi lẻn vào ngõ hẻm. Mấy người ra đón hắn lên xe ngựa."
"Tôi thuê xe theo ra tận Trác Thành Môn, thấy hắn vào Trí Tuệ Trang. Tôi không biết trang viên này của ai, chỉ thấy canh gác nghiêm ngặt nên định về thành cầu c/ứu. Ai ngờ cổng thành đóng vì kinh thành giới nghiêm."
Bình An tính thời điểm - đúng lúc hắn và Mân Vương bị bắt.
A Man tiếp: "Không vào thành được, tôi quay lại trang viên. Xe vòng quanh thấy bến thuyền riêng cửa sắt mở, bên trong có thuyền lớn. Tôi lặn qua khe đ/ập nước vào, thấy gia nhân đang chất hành lý lên thuyền như chuẩn bị đi xa. Tôi đ/á/nh ngất thị nữ, lục tin tức tìm em trai."
"Ban đầu tôi tưởng hắn bị bắt, cho đến khi dò được An ca và điện hạ bị nh/ốt trong thủy lao mới nghi hắn cung cấp tin tức đổi lợi ích. Chuyện sau đó các người đều biết. Khi tôi đ/á/nh ngục tốt c/ứu người, lòng đã rõ nhưng vẫn khó tin em trai thành phản đồ. Không biết nói sao nên đưa các người đi trước."
Bình An thương cảm. Hắn biết chị em A Man có chí lớn, nhưng A Man nỗ lực từng bước còn Tiểu Phúc Lô lại mơ đổi đời chớp nhoáng.
Thấy A Man mắt đờ đẫn, Bình An xoa vai cô nhưng không tìm được lời an ủi.
A Man thẫn thờ: "Chúng tôi nuông chiều hắn quá mới thành ra nông nỗi này. Nếu vì hắn mà An ca và điện hạ bị hại, mẹ con tôi không sống nổi."
Mân Vương lên tiếng: "A Man, đừng đổ lỗi cho mình. Như anh trai ta làm nhiều việc á/c mà vẫn sống chỉ vì là hoàng tử. Làm em, ta sẵn lòng bù đắp lỗi lầm của hắn nhưng không thể gánh thay hậu quả. Mỗi người có chọn lựa và báo ứng riêng."
"Chuyện Tiểu Phúc Lô chỉ cần chúng ta biết là đủ. Dù ai hỏi cũng nói như đã thống nhất - không chỉ vì cô mà còn vì Bình An. Bạn của Bình An là bạn của ta, ta không muốn ai lợi dụng chuyện này hại các ngươi."
Bình An cảm kích định nói gì thì bị Mân Vương ngắt: "Thôi, bạn tốt không cần lời sáo rỗng."
Bình An cười. Lúc đó, một Cẩm Y Vệ vào quỳ báo: "Điện hạ, ở lầu chính và trên thuyền tìm thấy vài thứ. Trần đại nhân mời ngài và tiểu Trần đại nhân đến xem xét."
