Theo quy định của triều đình, hoàng tử đã ra ở riêng thì không được ngủ lại trong cung.
Tuy nhiên Mân vương ngủ say như ch*t, cửa cung sắp đóng mà Thục phi vẫn đang phân vân không biết có nên gọi người khiêng chàng đi không.
Hoàng đế bước vào Trường Xuân cung, đặc cách cho phép Mân vương ở lại vài ngày. Nhìn thấy thiếu niên trên giường đảo mắt liên tục, lông mi khẽ run, ngài lên tiếng:
- Đừng giả vờ ngủ nữa, dậy đi!
Mân vương vội bật dậy, mặt mày ủ rũ vì kế hoạch thất bại. Vốn là chàng hành động bồng bột, sợ mẫu phi trách ph/ạt nên giả vờ ngủ say. Chỉ cần ngủ đến giờ đóng cung, sẽ được khiêng ra ngoài. Ai ngờ phụ hoàng lại cho phép ở lại.
Thục phi thấy vậy vội cầm quả cam quýt ném tới.
Thấy cảnh mẹ con đuổi nhau, hoàng đế vội ngăn lại:
- Thôi được rồi, lát nữa trẫm sẽ trừng ph/ạt nó. Lại đây xem mấy tờ quân báo này. Lý Đỗ Lời, ngươi cũng tới đây cùng xem.
Mân vương ngạc nhiên:
- Không đuổi con ra ngoài ạ?
Hoàng đế quát:
- Bảo ngươi xem thì xem, lắm lời làm gì?
Hoàng đế vốn nghiêm cấm hậu cung can dự chính sự, nay lại mang quân báo đến Trường Xuân. Thục phi hiểu ngay chuyện lại dính đến thổ ty, hẳn là từ phe nhà mẹ đẻ của nàng.
Một năm trước, phụ thân Thục phi qu/a đ/ời. Là phi tần, nàng không cần về chịu tang, chỉ cần phái thái giám về tế lễ. Mân vương cũng chẳng bận tâm chuyện này.
Anh cả Thục phi tính tình trầm ổn, kế nhiệm chức tù trưởng khiến họ Doãn yên lòng một thời gian. Tháng sáu năm nay, em trai Thục phi đột nhiên tạo phản, muốn cư/ớp ngôi anh. Hai bên giao tranh á/c liệt, gi*t hết thanh niên trai tráng, cuối cùng anh cả tử trận. Quân phản lo/ạn tràn vào thành, cư/ớp bóc đ/ốt phá, hãm hiếp đàn bà. Chị dâu trưởng dùng kế chia rẽ thủ lĩnh phản quân gây nội chiến, nhân cơ hội dẫn phụ nữ trẻ em phản kháng, truy sát nghịch tặc, tự tay gi*t em trai Thục phi.
Kèm theo quân báo là tấu chương của chị dâu trưởng, nguyện đời đời thần phục triều đình, tu sửa đường sá, giữ yên dân chúng.
Tóm lại, anh cả và em trai Mân vương đ/á/nh nhau, em gi*t anh, chị dâu gi*t em. Giờ chị dâu xin triều đình cho kế nhiệm chức tù trưởng của chồng.
Con trai cả đã ch*t trận, chỉ còn con gái thừa kế. Họ Doãn vì mâu thuẫn huynh đệ mà tự đẩy mình vào chế độ mẫu hệ.
Thục phi vốn không mặn mà với nhà mẹ đẻ, miễn chị dâu phụng dưỡng mẫu thân, đối xử tử tế với các em gái nàng là được, ai lên cầm quyền cũng không quan trọng.
Nhưng triều đình muốn cải cách từ chế độ tù trưởng sang quan lại, tất phải "thừa nước đục thả câu". Triều đình giúp người dẹp lo/ạn, đương nhiên đòi hỏi đáp trả.
Thục phi đề nghị nhân cơ hội thu hồi thổ ty Doãn thị, bổ nhiệm chị dâu làm thổ tri phủ tứ phẩm, con cháu phải thần phục triều đình, giữ yên dân chúng mới được kế nhiệm.
Dưới thổ tri phủ đặt chức đồng tri, trái nhị quan do triều đình bổ nhiệm. Thiết lập Tuyên úy ty, điều học sĩ truyền bá Nho giáo, đào tạo con em các tộc. Người kế vị phải qua khảo hạch của Tuyên úy ty mới được nhậm chức.
- Đỗ Lời, ngươi nghĩ sao? - Hoàng đế đưa mắt hỏi Mân vương.
- Thần đồng ý với mẫu phi. Mẫu phi đúng là... nữ trung hào kiệt!
Chàng sớm nhìn thấu ý phụ hoàng, chỉ mượn miệng mẫu phi nói ra mà thôi.
Hoàng đế còn tấu chương phải xử lý, dặn Thục phi đừng trách m/ắng Lý Đỗ Lời rồi rời Trường Xuân.
Mân vương nhìn bóng lưng phụ hoàng, tò mò hỏi:
- Sao phụ hoàng sợ nương nổi gi/ận thế? Chuyện triều chính cũng phải hỏi ý nương?
Vô sự mà ân cần, ắt có mưu đồ.
Thục phi nhấp ngụm trà:
- Hạ mình cầu cạnh, tất có chỗ nhờ vả.
Mân vương gi/ật mình:
- Chẳng lẽ...
Thục phi mỉm cười bí ẩn.
- Phụ hoàng muốn nhờ nương ổn định tình hình Điền Châu?
...
Nụ cười Thục phi tắt lịm, thay bằng vẻ gh/ê t/ởm:
- Phụ hoàng ngươi lại tin ngươi đi thanh lâu!
- Sao không tin ạ?
- Không tại sao, cút ra chỗ khác chơi!
...
Việc lớn triều đình ít khi quyết định xong là thi hành ngay, thường bàn cãi vài ngày, vài tháng, thậm chí vài năm.
Triều đình quyết định lập phủ nha ở Tứ Thủy thuộc thổ ty Doãn thị, bổ nhiệm Sầm phu nhân (vợ cũ tù trưởng) làm thổ tri phủ, coi như bước thí điểm quan trọng của "cải thổ quy lưu".
Nhưng việc chọn quan lại đến Tứ Thủy rất chậm trễ. Nhiệm kỳ ngắn, cô thế, quá cứng rắn dễ gây phản lo/ạn, quá mềm mỏng lại bị kh/inh nhờn. Vốn đã ít người muốn nhận chức, lại nghe đồn phụ nữ họ Doãn ngang ngược, thậm chí biết yểm bùa - bằng không sao đàn bà tranh quyền đàn ông được?
Nhiều quan viên đủ tiêu chuẩn thà từ quan cũng không nhảy vào "hố lửa".
Bàn tán mãi đến khi Sầm phu nhân vào kinh tạ ơn vẫn chưa xong.
...
Bình An những ngày này tan học là đến viện dưỡng tế. Yến Nguyệt lâu giải tán, kỹ nữ và trẻ em m/ại d@m được tạm thu nhận ở đây. Khi đường dây buôn người bị phanh phui, ngày càng nhiều kỹ nữ được giải c/ứu. Triều đình cấp tiền an trí, phái thầy th/uốc khám chữa bệ/nh.
Những người x/á/c định được quê quán, có thân nhân nhận, qua x/á/c minh của Thuận Thiên phủ sẽ được cấp lộ phí về quê. Người muốn lập gia đình thì gả cho binh lính biên thùy, nhưng phải qua khảo sát nhân phẩm nhà trai và lập hồ sơ ở Do Quan phủ.
Thực tế, ngoài số ít trẻ nhỏ còn gia đình tìm ki/ếm, phần lớn khó trở về. Gả cho lính biên thùy đã đành, nhưng biết bao cường hào á/c bá đến viện dưỡng tế hứa hẹn đủ điều để lấy các cô về làm thiếp. Không ít kẻ giả danh cưới vợ, thực chất nuôi kỹ nữ để m/ua b/án, tặng biếu.
Những cô gái được x/á/c định quê quán liệu có được tiếp nhận? Đã bị vứt bỏ một lần, há không bị vứt lần nữa?
Bình An nhờ qu/an h/ệ của Thục phi mời mấy nữ quan đã nghỉ hưu dạy may vá, thêu thùa, dệt vải. Cô dự định đưa họ đến phường dệt lụa ở Thịnh Sa huyện (Giang Nam) - nơi thuê thợ dệt nữ là chuyện thường. Họ có thể cùng nhau sinh sống, đổi đời, bắt đầu lại từ đầu.
Thu thẩm đi qua, hoàng đế đã quyết định xử lý hàng loạt thành viên tham gia hội Hắc Hổ phạm pháp. Ng/u Đôn vào ngục chịu không nổi tr/a t/ấn, khai ra vô số hoạt động mờ ám, cuối cùng thủ lĩnh đạo tặc Kiều Tam Đức, Ng/u Đôn cùng hàng chục thành viên l/ừa đ/ảo của bang hội, mười ba quan chức liên quan bị kết án lăng trì, ch/ém đầu. Số người bị xử trảm ngang lưng càng nhiều không kể xiết.
Nghe đồn bên ngoài pháp trường Tề Châu, m/áu chảy thành dòng theo khe gạch xanh đổ xuống cống rãnh sau mỗi đợt hành hình. Không khí toàn thành phố nặng mùi m/áu tanh.
Chợ Tây kinh thành ngày nào cũng đông nghẹt người. Dân chúng kéo nhau đến xem cảnh hành hình, thậm chí có người từ các châu huyện lân cận vượt cả ngày đường vào thành, sáng sớm đã tranh chỗ để chứng kiến thủ lĩnh hội Hắc Hổ tội á/c chồng chất bị lăng trì.
Hình ph/ạt lăng trì kéo dài ba ngày, tổng cộng 3.357 nhát d/ao. Nếu phạm nhân ch*t sớm, đ/ao phủ cũng bị trừng ph/ạt. Đây không chỉ là công việc nặng nhọc mà còn đòi hỏi kỹ thuật cao, thường là nghề gia truyền.
Bình An bị giam trong nhà suốt ba ngày, không được đi học. Tám Cẩm Y Vệ thay phiên canh giữ khiến cậu ta bứt rứt muốn trốn ra ngoài xem cho biết.
Nghe đồn Kiều Tam Đức và Ng/u Hầu bị lóc thịt chỉ còn bộ xươ/ng trắng hếu, hoàng đế hạ lệnh treo ở chợ Tây thị chúng ba ngày để răn đe.
Bình An háo hức, nghĩ dù không xem được lúc sống thì ngắm bộ xươ/ng cũng được. Ai ngờ cha cậu lại xin thêm ba ngày nghỉ học...
Mùng mười tháng chín, tiết trùng cửu vừa qua, mùi m/áu tanh trong không khí bị cơn mưa thu cuốn trôi gần hết.
A Man đến đúng giờ, Bình An cùng vào cung tạ ơn. Ngô công công sắp xếp cho họ đợi ở điện thờ, còn mình vào Càn Thanh Cung bẩm báo.
Tiểu thái giám quen thói dọn trà điểm tâm, mang cả bánh bột đậu Bình An thích. Bình An thoải mái như ở nhà, cười đùa vui vẻ. Ngược lại, A Man tay chân lạnh ngắt như đang chờ tr/a t/ấn.
Khi Ngô công công dẫn họ vào, hoàng đế đang bàn việc với các lão thần ở Càn Thanh Cung. Mân vương cũng có mặt - dạo này hoàng đế thường cho hầu cận, cả triều hội lớn nhỏ đều để tham dự.
A Man cúi đầu hành lễ. Giọng hoàng đế ôn hòa: "Tào An Nhân, trẫm nghe Trần khanh nói ngươi muốn từ chối ban thưởng?"
A Man gi/ật mình. Mọi người khuyên nàng nhận thưởng, tấu chương đã bị ném vào lò. Sao việc này lại đến tai hoàng thượng?
Chốc lát sau hiểu ra: Trần Diễm chỉ tạo cớ để nàng xin chỉ dụ. Thành bại còn tùy nàng.
A Man cúi đầu: "Muôn tâu bệ hạ, trâm cài châu ngọc dù quý nhưng không phải điều thần nữ mong muốn. Thần nữ muốn được cống hiến, lấy thân phận hèn mọn báo đáp ơn nước."
Hoàng đế hỏi lại: "Ngươi muốn làm quan?"
Hắn trầm ngâm: "Triều đình có quy định rõ, nữ tử chỉ nên quán xuyến việc nhà. Ngươi dũng cảm hơn người, đức hạnh vẹn toàn, vào cung giúp hoàng hậu xử lý nội đình thì sao?"
A Man bái tạ: "Thần nữ muốn làm quan, không muốn làm nữ quan. Nghe triều đình đang thực hiện 'Cải Thổ Quy Lưu', thần nữ muốn xin tới Điền Châu Tuyên Úy ty nhậm chức lưu quan."
Tiếng xôn xao nổi lên khắp điện. Trần Diễm gi/ật mình nhắc: "A Man!"
Hắn tưởng nàng chỉ xin chức thư lại trong lục bộ, nào ngờ dám đòi vào Yên Chướng Tây Nam làm lưu quan.
A Man liếc nhìn rồi kiên định ánh mắt. Hoàng đế nheo mắt nhìn nàng như xem thứ chưa từng thấy, lâu sau mới chậm rãi: "Ngươi lập đại công, được ban cáo mệnh, điền trang, biển ngự, đủ sống an nhàn. Nữ tử nên lo việc nội trợ. Điền Châu đất thổ ty, lam chướng ngang ngược, dân phong hung hãn. Ngươi quen sống nhung lụa, tới đó làm gì?"
A Man vái sâu: "Bệ hạ, thần nữ được phong cáo mệnh chỉ vì công lao nhỏ nhoi, trong lòng lo sợ khôn ng/uôi. Thịnh kinh phồn hoa, thần nữ muốn về phụng dưỡng mẹ già, tìm chồng hiền cùng chăm sóc con cái..."
Nàng ngẩng đầu nhìn thiên tử: "Nhưng thần nữ càng muốn dùng thân phận hèn mọn nói với thiên hạ rằng: Nữ tử không chỉ quán xuyến việc nhà, mà còn trị được cả đất nước!"
Lời nói vang lên dứt khoát. Tiếng xì xào nổi khắp điện. Các lão thần vốn điềm tĩnh cũng xì xào bàn tán như nghe chuyện cổ tích.
Vương thời cơ hỏi: "Cô nương, quốc triều xưa nay nam lao nữ dật, sao ngươi lại đi ngược lối cũ, tự chuốc khổ vào thân?"
A Man điềm nhiên đáp: "Thưa các lão, nữ tử bó mình trong khuê phòng, hàng ngày quản lý ăn uống, may mặc, kẻ hầu người hạ, từ lễ tết chi tiêu đến tiệc tùng chỗ ngồi, chỉ sơ sẩy chút là sinh sai lầm. Huống chi mang th/ai mười tháng, bất cẩn là nguy hiểm tính mạng. Các lão nói nam lao nữ dật, chỉ vì nỗi khổ của nữ tử bị giam sau tường cao không ai thấy đó thôi."
Vương các lão nghẹn lời. A Man tiếp: "Xưa nay, người ta chê kẻ tầm nhìn hẹp là 'con mắt đàn bà', kẻ thiếu quyết đoán là 'bụng dạ đàn bà'. Nhưng đâu phải sinh ra đã thế? Nếu có người nói với họ: 'Ngươi phải vinh hiển gia tộc, báo đáp quốc gia, tận tâm chức vụ, lập sự nghiệp, tạo công danh', liệu họ còn 'con mắt đàn bà', 'bụng dạ đàn bà' nữa không?"
Nói rồi, nàng rút từ tay áo tấu chương dâng lên: "Thần nữ gần đây nghiên cứp cổ tịch, hiểu rõ địa hình thủy văn Điền Châu, phong tục dân tình, soạn bản tấu chương trình lên. Vốn nên dâng hoàng hậu, nhưng không còn cách nào khác, đành liều mạng quá phận, mong bệ hạ ngự lãm."
