Tại chỗ các quan trong lục bộ và nội các, mọi người đều dùng ánh mắt chưa từng thấy trong xã hội nhìn về phía nàng. Những người này cũng là kẻ từng trải sóng gió, nhưng việc họ thất lễ trước điện cũng hiếm khi xảy ra. Sống nhiều năm như vậy, họ chưa từng nghe nói có người phụ nữ nào dám dâng tấu chương lên thiên tử.
Lại nghe nói người này chỉ là con gái nhũ mẫu nhà Trần Diễm, mọi người càng thêm ngạc nhiên. Chẳng lẽ người hầu nhà Trạng Nguyên xử lý việc đều dùng văn bản hành chính?
Hoàng đế nhìn A Man với ánh mắt kinh ngạc, đưa tay ra hiệu cho thái giám nhận tấu chương.
A Man cúi đầu, như đang trải qua kỳ thi quan trọng nhất đời. Đàn ông đi thi có thể đỗ có thể trượt, có thể đọc sách đến bạc đầu, còn nàng chỉ có một cơ hội này. Nàng căng thẳng hơn tất cả sĩ tử đang chờ xem bảng vàng, thở gấp, tim đ/ập nhanh hồi hộp.
Trong điện im phăng phắc, Bình An cũng không khỏi căng thẳng, liếc nhìn thần sắc hoàng đế. Chỉ thấy ngài không lộ vẻ hỉ nộ, ánh mắt dừng lại ở dòng chữ nhỏ cuối cùng đầy sức nặng.
Tấu chương này rõ ràng không phải viết trong một ngày. Những phân tích về tình hình thổ ty Điền Châu dài hàng ngàn chữ, đầy những nhận định chính x/á/c.
Hoàng đế không khỏi xúc động, trao tấu chương cho thái giám truyền cho các quan xem, cuối cùng đến tay Mân Vương. Thấy Bình An lo lắng, Mân Vương lặng lẽ dịch sang bên cạnh cùng xem.
"Trần khanh, nhà ngươi lại có người tài xuất chúng." Hoàng đế nói.
Trần Diễm cung kính đáp: "Bệ hạ quá khen. Thần thấy đứa trẻ này từ nhỏ khác biệt, thích đọc sách, ham nghiên c/ứu, tính tình quả cảm, ý chí kiên cường nên cho làm việc trong công đường một thời gian."
"Đánh giá rất cao đấy." Hoàng đế chưa từng nghe Trần Diễm khen ngợi ai như vậy.
Rồi ngài hỏi đám quan viên: "Gia Khanh nghĩ sao?"
Câu hỏi này phần lớn xuất phát từ sự hài lòng với nội dung tấu chương.
Từ Các lão thần gương mặt cung kính nói: "Bệ hạ, nữ tử làm quan thật chưa từng có. Chu Tử nói: Nữ tử ra ngoài phải che mặt cẩn thận. Nếu mặc quan phục đi lại giữa đám đàn ông, thật tổn hại phong hóa, bị thiên hạ chê cười."
Mân Vương lẩm bẩm: "Chu Tử nói nhiều thứ, chính ông ta làm được sao..."
Bình An gi/ật tay áo hắn, Mân Vương huých cùi chỏ trả đũa.
Hoàng đế ngồi trên cao, trong điện im phăng phắc, chỉ một tiếng động nhỏ cũng vang rõ.
"Bình An."
Bình An đáp: "Thần đây."
"Các ngươi là bạn thuở nhỏ, ngươi nghĩ sao?"
Bình An không ngần ngại: "Thần nghe nói tiền triều có nữ tiến sĩ, nhưng triều đình vì lễ giáo chỉ ban tấm bằng danh dự cùng vàng bạc rồi đuổi về. Giữ khư khư lề thói khiến tiền triều suy vo/ng. Bệ hạ dùng người không khuôn mẫu nên quốc gia hưng thịnh."
"Nay thổ ty quy phục, thiên hạ thái bình, ấy là nhờ đức sáng của bệ hạ. Thần linh xã tắc gặp minh quân mà hiện, giữ vững vận nước. Nếu phân biệt nam nữ, há chẳng phụ lòng trời?"
Đây là lời nịnh bợ khéo léo, đẩy vấn đề lên tầm quốc vận khiến người khác khó phản bác.
Mọi người đưa mắt nhìn Lữ Trù - người vẫn im lặng. Bình thường giọng điệu này vốn là sở trường của Lữ đại nhân, sao hôm nay bị người khác đoạt mất?
Hoàng đế hỏi Mân Vương: "Lý khanh nghĩ sao?"
Mân Vương đáp: "Thần nghĩ vùng Tây Nam có nhiều bộ lạc nữ lãnh đạo nam, triều đình vẫn ngầm cho phép kế tục chức thổ ty. Việc phái nữ lưu quan đến Tứ Thủy cũng tương tự như phu nhân họ Sầm ở Điền Châu, càng thể hiện thiện chí chiêu dụ dân chúng của triều đình."
Điện lại xôn xao bàn tán.
"Các khanh đều nghe rồi." Hoàng đế thu tấu chương đặt lên bàn: "Chúng ta già rồi, dễ câu nệ. Hỏi ý kiến hậu bối mới có cái mới."
"Bệ hạ thánh minh!" Mọi người đồng thanh, không ai phản đối nữa.
Hoàng đế nhìn A Man: "Vậy trẫm đặc cách bổ nhiệm ngươi làm Thôi quan Tứ Thủy. Chức đồng tri vẫn giữ, không phái người khác. Nhiệm kỳ ba năm, nếu đạt thành tích tốt, trẫm không những thăng chức mà còn cho phép tuyển nữ Chí Sĩ đến các ty Tuyên Úy. Mong ngươi không phụ lòng trẫm."
Bình An thầm reo mừng, tự hào thay cho A Man.
Mọi chuyện đã xong. Vốn khéo ăn nói, A Man giờ lại đờ người ra.
Hoàng đế hỏi: "Trẫm chỉ biết ngươi họ Tào, có tên không?"
A Man ấp úng: "Thần chỉ có tên nhỏ là A Man."
"Tào A Man..." Hoàng đế bật cười: "Tào A Man là gian hùng đời Ngụy. Khanh trung nghĩa quả cảm, mang tên này nhậm chức không hợp. Khanh nổi bật như hạc giữa đàn, vậy gọi là Hạc Lâm nhé?"
Tiếng xì xào nổi lên. Hạc là loài chim văn chương, biểu tượng chí hướng cao xa.
Trần Diễm hiểu ý, A Man là nữ tử nhập sĩ, đường quan trường ắt gian nan. Có tên hoàng đế ban, người đời sẽ không dám gây khó dễ.
Ông nhắc nhỏ: "Còn không tạ ơn."
A Man vừa tỉnh lại đã vội quỳ lạy hoàng đế: "Thần Tào Hạc lâm, xin cảm tạ ơn trên của bệ hạ."
Ánh mắt nàng đen láy lấp lánh như những vì sao nhỏ, không quá rực rỡ nhưng kiên cường hướng về phía mặt trời chói chang.
Nàng đã mở ra con đường khác biệt cho phụ nữ thiên hạ - dù hẹp hòi dốc đứng, gập ghềnh hiểm trở, nhưng cuối cùng vẫn dẫn tới ánh sáng.
...
Mấy ngày sau, Bình An đưa A Man đến Lại bộ nhận sắc phong và ba bộ quan phục mới.
Quan viên Lại bộ giải thích: tại nơi "Thổ lưu cộng trị", quan lại được tự tuyển thư ký, thông ngôn và phiên dịch để xử lý văn thư, thuế má, hộ tịch... Triều đình chu cấp cho A Man mười lăm nhân viên, nếu cần thêm phải tự lo liệu.
A Man bàn với Bình An: tuyển mười cô gái biết chữ từ viện nuôi dưỡng, số còn lại tìm ngoài. Điền Châu vật产 phong phú, khi thông thương ắt phát triển. Phu nhân họ Sầm cần thợ dệt lành nghề để cải tiến kỹ thuật - ai muốn theo nàng khai phá vùng đất mới sẽ được sắp xếp ổn thỏa.
Bình An tán thành. Khi họ tới viện nuôi dưỡng, Thẩm Thanh Nhi đang khám sức khỏe cho các cô gái. Sau khi hỏi ý và ghi danh người tình nguyện tới Điền Châu, A Man sẽ tổ chức khảo sát nhỏ để chọn ra mười thư ký phụ tá.
Nghe tin A Man nhận quan phục, Thanh Nhi nằng nặc đòi xem. A Man đành chiều lòng họ, về nhà họ Trần thay đồ. Bộ quan phục màu xanh đậm phủ ngoài áo ngọc sẫm, trước sau đính phù hiệu c*** c* trắng - biểu tượng quan văn lục phẩm. Trang phục trang nghiêm khiến khí chất A Man càng thêm uyển chuyển mà đĩnh đạc.
Bình An vây quanh A Man reo lên: "A Man, đúng là bộ này sinh ra để dành cho cậu!"
"Phải gọi là Tào thôi quan rồi." Thanh Nhi cười, giúp A Man đội mũ quan.
Bình An chắp tay: "Chúc mừng Tào đại nhân!"
A Man đáp lễ rồi bước thử vài vòng khiến cả hai cười rộ. Bình An kéo nàng ra sân: "Cho mẹ cậu xem nào!"
Ba người đùa giỡn thì gặp Tào phu nhân đứng sững. Bà biết chuyện triều đình, nhưng trông thấy con gái trong quan phục vẫn ngỡ ngàng. Dù đ/au lòng vì cái ch*t của Phúc Lô, bà cũng mừng cho công sức con gái được đền đáp.
"Mẹ xem này, A Man đẹp quá!" Bình An reo lên.
Tào phu nhân bật khóc. A Man nắm tay mẹ: "Mẹ đi Điền Châu với con nhé?"
Bà gật đầu: "Con đi đâu, mẹ theo đó."
Bình An hào hứng: "Hai người đi trước dọn dẹp. Khi ta đỗ tiến sĩ sẽ tới Điền Châu du học - nghe nói nơi ấy núi non trùng điệp, đầy sơn trân, có cả rừng trà sơn thơm ngọt, rư/ợu đế chảy róc rá/ch..."
"Nghe mà thèm!" Thanh Nhi cười.
"Lúc đó ta cùng đi nhé!" Bình An nói với Thanh Nhi: "Điền Châu nhiều thảo dược, cậu nên viết sách th/uốc mới!"
Đang náo nhiệt, Cửu Hoàn hớt hải chạy vào, liếc nhìn Tào phu nhân rồi kéo Bình An sang góc: "Càng Thất Bảo bảo ta báo - Thuận Thiên phủ đã xử án, sai người tới thông báo đi thu x/á/c."
Không khí vui vẻ tan biến. Bình An nhìn về phía hai mẹ con A Man. Tào phu nhân nghiến răng: "Ta chỉ có một đứa con gái." Bà quay vào bếp, nhất quyết không nhận th* th/ể.
Thẩm Thanh Nhi nói với A Man: "Cậu thay đồ, tụi mình đi cùng."
Tới Thuận Thiên phủ, A Man chỉ dẫn hai người đàn ông từ Thọ Tài Điếm đi nhận th* th/ể ch/áy đen. X/á/c được bọc vải trắng, đưa về điếm làm lễ rồi ch/ôn ngoài thành.
Bình An nghĩ tới ngày quyết đoán đ/âm Phúc Lô, lòng bồi hồi. Liệu nếu hôm ấy Phúc Lô mở cửa, mọi chuyện có khác?
Thanh Nhi an ủi: "Cậu đã cho hắn cơ hội. Không còn lựa chọn nào khác. Về lâu dài, đây chưa hẳn là chuyện x/ấu."
Bình An gi/ật mình nhận ra lời ấy đúng. Phúc Lô sinh năm Hưng Hóa thứ 43, ch*t năm Cảnh Hi thứ 8. Nếu sống, Mân vương có thể tha mạng hắn vì Bình An. Nhưng về sau, với tính cách đó, hắn sẽ thành mối họa khôn lường cho A Man.
Làm quan lớn khó tránh kẻ th/ù, không thể để "điểm yếu" như thế tồn tại. Nghĩ thông, Bình An nhẹ lòng. Thanh Nhi theo A Man về dinh.
Ba người an táng Phúc Lô xong, theo đường núi quanh co trở về thành khi hoàng hôn buông.
