Trong đại điện Trường Xuân, bọn thái giám đứng thành hai hàng, đang kiểm tra sổ sách mùa thu, tập hợp lại thành báo cáo để trình lên Thục phi. Hiếm khi được nghỉ ngơi, Mân Vương vẫn còn ngủ say. Từ khi Thục phi tiếp quản việc quản lý Hoàng Trang, hắn thường ngủ cùng với tiếng tính toán, ngủ lại càng sâu hơn. Đinh Công Công bước vào sau bức vách, thưa với Thục phi: "Hôm kia, điện hạ sai người đến Thuận Thiên phủ dò hỏi chuyện, đã có tin tức. Đứa trẻ được điện hạ c/ứu ra, trên đường về Tề Châu đã bệ/nh ch*t."
"Ch*t?" Thục phi kinh ngạc hỏi.
"Vâng. Ban đầu mắt sưng đỏ, mí mắt lở loét, tai chảy nước đặc. Sau đó da thịt cũng bắt đầu rữa nát, tay chân yếu dần, người cũng trở nên đờ đẫn. Quan sai biết đó là người được Mân Vương điện hạ c/ứu, nên dọc đường tìm lang trung khám. Họ nói do ở lâu trong ngục nước, ẩm thấp đ/ộc hại thấm vào cơ thể, dù có giữ được mạng cũng sẽ đi/ếc m/ù, tay chân tê liệt, thành phế nhân. Nói thẳng ra, ch*t cũng là giải thoát."
Thục phi hít một hơi lạnh: "Đỗ Lời cũng từng ngâm trong ngục nước..."
Đinh Công Công đáp: "Điện hạ ở trong ngục thời gian ngắn, vừa ngâm nước đã được c/ứu. Nhưng đứa trẻ kia trước đó vì trốn tránh đã ngâm mình mấy ngày. Trong nước ngục đầy phân, nước tiểu, rận rệp... Nghe nói những thứ đó sẽ xâm nhập cơ thể, ăn mòn m/áu thịt. Nô tài đã hỏi Đông Xưởng, đó chính là chỗ đ/áng s/ợ của ngục nước."
Thục phi nghe xong rùng mình, thương cảm khôn ng/uôi: "Nghe nói đứa bé đó chỉ khoảng hai, ba tuổi, bằng Đỗ Lời thôi."
"Vâng, thật đáng thương." Đinh Công Công thở dài.
"Hãy mời thái y hai ngày một lần đến bắt mạch cho Đỗ Lời. Lấy thêm ngân lượng, đến Tướng Quốc Tự làm lễ siêu độ cho đứa bé." Thục phi dặn dò.
"Tuân lệnh." Đinh Công Công lại băn khoăn: "Nhưng không biết nên bẩm báo thế nào với điện hạ."
"Cứ nói với hắn đứa bé đó mọi chuyện đều ổn." Thục phi thở dài: "Nếu hắn biết người mình liều mạng c/ứu lại kết cục thế này... Làm mẹ, ta không bảo vệ được thân thể con, ít nhất phải giữ cho lòng con được yên."
...
Hôm sau, Bình An trở lại Bác Kiêm Đường, Mân Vương suýt nữa đến muộn.
Bình An tò mò: "Dạo này cậu không ở trong cung sao?"
Hoàng đế đang xây dựng hình tượng Mân Vương trong triều, cố tránh để hắn gây rối trước mặt người khác. Bình An biết hai cha con tuy hay cãi nhau nhưng tình cảm sâu đậm, thậm chí cảm thấy hoàng đế không muốn để hắn về phủ.
"Trong cung xảy ra chuyện lớn!" Mân Vương thần bí: "Đại thái giám Phùng Xuân của Đông Xưởng bị phát hiện thông đồng với tam ca ta, tiết lộ tin tức trong cung. Phụ hoàng đã giam hắn, dùng cực hình tra khảo, khai ra hơn chục đồng đảng."
"Phùng Công Công?" Bình An ngạc nhiên: "Ông ta trông rất trung hậu mà."
Bình An nhớ lần trước khóc lóc trước Càn Thanh Cung, khiến lão thái giám này luống cuống.
"Chó cắn thường không sủa." Mân Vương nói: "Sáng sớm, Đông Xưởng đến Trường Xuân bắt hai thái giám, nói là tay chân của Phùng Xuân. Mẫu phi ta c/ầu x/in phụ hoàng điều tra kỹ trước khi bắt, nhưng phụ hoàng nói thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót."
Hắn vì chuyện này suýt nữa đến muộn.
Bình An từng nghĩ, ở thế giới song song không có mình và Tiểu Phúc Lô, không biết Mân Vương bị Ng/u Hầu hại thành phế nhân thế nào. Có lẻ bên cạnh hắn cũng có gian tế.
"Bệ hạ nói đúng. Ngay cả Tiểu Phúc Lô còn phản bội, tra xét kỹ vẫn hơn." Bình An hỏi khẽ: "Như thế, Lộ Vương điện hạ chắc bị canh chừng ch/ặt?"
Mân Vương đáp: "Khẩu cung của Ng/u Hầu và Phùng Xuân đều do Cẩm Y Vệ thẩm vấn. Chỉ phụ hoàng biết rõ chi tiết. Ta đoán lão gia không nỡ động cháu đích tôn, nên nhẫn nhịn không đụng đến tam ca. Một khi tam ca bị biếm trích, cả nhà sẽ bị sung quân. Mười đứa cháu ngoan một đời bị h/ủy ho/ại. Nhưng mẫu phi không cho ta hỏi chuyện này."
Bình An nói: "Vậy chắc chắn sẽ phóng thích hắn về đất phong?"
Mân Vương gật đầu.
Bình An thầm nghĩ, dù Lộ Vương bề ngoài chỉ là khách quen của Yến Nguyệt Lâu bị hoàng đế gh/ét bỏ, nhưng những việc bẩn thỉu của Ng/u Hầu, hắn không thể không biết. Tên hư hỏng này ỷ vào khả năng sinh con, giả bệ/nh để thoát tội, thật đáng gi/ận.
...
Càn Thanh Cung, đông phòng lò sưởi.
Tấu chương xin phóng thích Lộ Vương về đất phong chất đầy bàn. Hoàng đế xoa thái dương, nhìn báo cáo thám tử.
Ban đầu hắn định để Lộ Vương về phiên, giám sát dưới sự kiểm soát của Hán Vệ. Nhưng Cẩm Y Vệ điều tra ở Tần Châu lại chặn được thư từ thông đồng giữa một chỉ huy đồng tri với Mạc Bắc Đài Cát Tư.
Hắn lệnh cho Cẩm Y Vệ điều tra âm thầm, nhưng vẫn không tin Lộ Vương dám mưu phản. Cho đến khi Lý Hiến bất chấp ngăn cản, phi ngựa xông vào phủ Lộ Vương bị phong tỏa. Cẩm Y Vệ không dám chặn hoàng trưởng tôn, đành theo sát.
Lý Hiến liều lĩnh xông vào cấm cung, ngựa bị cấm quân kéo dây chão ngã, hắn lăn vài vòng rồi bị chế ngự.
Hoàng đế nghe tin trưởng tôn xông cung, lập tức ngừng nghị sự, chỉ giữ lại Mân Vương, lệnh đưa Lý Hiến vào gặp.
Lý Hiến đã bị khám xét, trên người chỉ có hộp thư gỗ. Mân Vương cẩn thận mở ra, đặt lên bàn.
"Tổ phụ, đây là thư mật tôn nhi tìm thấy trong gối phụ vương khi ngài ngủ."
Lý Hiến nói: “Việc gấp rút liên quan đến tính mạng hàng vạn dân lành, thần chỉ còn cách dùng hạ sách này để mau chóng diện kiến thánh thượng.”
Hoàng đế nhíu mày xem xét. Càng đọc, mặt ngài càng tái đi khi thấy Lộ Vương cùng Tần Châu chỉ huy đồng mưu. Hắn quả nhiên đang bí mật mưu phản, còn định sau khi liên kết với phiên vương sẽ hợp quân với Mạc Bắc tạo thế nội ứng ngoại hợp, mượn thế giặc đ/á/nh thẳng vào kinh thành.
Lòng hoàng đế lạnh buốt. Ng/u Đôn tên đi/ên này, dẫu bị thiên đ/ao vạn x/é vẫn để lại họa lớn thế này.
Ngài cất mật tín vào hộp, khóa ngăn kéo rồi gọi La Luân vào, giọng lạnh lùng: “Ngươi hãy tự đến Tần Châu. Nên bắt ai, nên tra ai, trong lòng ngươi rõ cả.”
“Tuân chỉ.” La Luân dập đầu lui ra.
Hoàng đế lại truyền Ngô Dụng: “Đông Xưởng hiện do ai quản?”
“Vương Thuận đang phụ trách.”
“Bảo hắn đến phủ Lộ Vương, đưa tên phản nghịch lên Đông Xưởng. Tìm viện vắng, dùng bất cứ cách nào chữa cho hắn... trúng phong trước đã.”
“Tuân chỉ.”
Sắp xếp xong xuôi, hoàng đế nhìn Lý Hiến bằng ánh mắt phức tạp, rốt cuộc chẳng nói gì, chỉ sai người đưa cậu về điện thờ tạm giam.
Lộ Vương bị giải lên Đông Xưởng lúc xế chiều. Chạng vạng đã “được chữa trị” xong.
Ngày hôm ấy vừa tạnh cơn mưa lạnh, không khí vương mùi đất ẩm. Hoàng đế khoác áo bào đen đi vào khu viện vắng của Đông Xưởng. Đám hoạn quan cầm đèn lồng quỳ hai bên đường.
Ngài phất tay cho đứng dậy, bước qua ngưỡng cửa tiến vào nội viện.
Lộ Vương ngồi trong chính đường, thân hình g/ầy guộc tựa vào ghế bành. Cách sáu bức cửa mở rộng, ánh mắt hoàng đế xuyên qua khoảng sân vắng chạm vào hắn.
Vương Thuận nhắc: “Điện hạ, bệ hạ đã tới, xin mau đứng dậy nghênh giá.”
Hoàng đế phẩy tay đuổi lui tả hữu, đóng cửa phòng, chỉ giữ lại Ngô công công. Vị lão thái giám mở hộp cơm, bày ra mấy món ăn còn nóng hổi.
Ngài ngồi xuống ghế đối diện, nói: “Ăn đi, còn nóng đấy.”
Lộ Vương r/un r/ẩy cầm miếng điểm tâm, nhét vội vào miệng.
“Ăn từ từ, tất cả đều là của ngươi.” Giọng hoàng đế dịu xuống.
Hai hàng lệ lăn dài trên gương mặt tiều tụy.
“Hiến nhi đã kể hết với trẫm. Mẹ con chúng nó tính kế c/ứu ngươi, giúp ngươi thoát khỏi Ng/u Đôn để rời kinh. Thực ra... trẫm cũng luôn tìm cách c/ứu ngươi.” Hoàng đế thở dài. “Nhưng ngươi theo cái người cậu ấy đi quá sâu rồi. Chuyện trước đây có thể bào chữa là bị che mắt, nhưng giờ ngươi dám cấu kết ngoại địch, bất chấp sinh mạng binh lính và dân chúng biên cương. Trẫm muốn tha, trời cũng không cho!”
Lộ Vương nuốt xong miếng ăn, giọng khàn đặc: “Hai mươi tư năm trước, khi thần một mình về kinh học tập, không cha mẹ, không vợ con. Thái giám canh chừng từng cử động, thầy giảng suốt ngày nhồi nhét kinh thư khô khan. Chẳng ai dạy thần trị quốc, chẳng ai chỉ bảo lẽ phải. Ngoài cậu ra, thần chẳng còn ai.”
Hắn nghẹn ngào: “Năm đó thần mới tám tuổi. Giữa lúc các bác tranh đoạt ngai vàng đẫm m/áu, mỗi đêm thần sống trong sợ hãi, mộng mị toàn cảnh bị hại. Chỉ có người cậu ấy an ủi, thường xuyên vào cung thăm nom, mang cho thần chút quà vặt. Suốt mười sáu năm như thế, cho đến khi phụ hoàng đăng cơ.”
“Ngài biết không?” Hắn ngước mắt đỏ hoe. “Trong lòng thần, người ấy như cha ruột. Thần biết hắn đ/ộc á/c, vô tình, g/ớm ghiếc trong từng suy nghĩ. Thần thậm chí biết hắn lợi dụng mình để thực hiện dã tâm đen tối. Nhưng thần vẫn không ngừng bám víu, vô thức tìm đến hắn, cố chứng tỏ bản thân.”
Giọng hắn vỡ tan: “Thần không biết... nếu là đại ca hay tứ đệ ở vào vị trí này, liệu có khác? Phải, như mọi người nói, thần thật ng/u muội bất tài mới sa vào vũng lầy ấy. Phụ hoàng nói đúng, thần đã đi quá sâu, không thể quay đầu.”
Ăn xong bữa cơm cuối, Lộ Vương uống cạn chén rư/ợu, nhắm mắt chờ phán quyết.
Hoàng đế thở dài: “Ngươi có lỗi với bá tánh, trẫm có lỗi với ngươi. Ân oán cha con ta... kiếp sau tính tiếp vậy.”
Nói rồi ngài đứng dậy rời khỏi chính điện, bước vội trên nền gạch xanh ẩm ướt, khuất vào màn đêm.
Đời nào có thứ đ/ộc “kiến huyết phong hầu”. Hiệu quả tùy người dùng. Sau bữa ăn ấy, Lộ Vương đ/au bụng dữ dội suốt hơn hai mươi canh giờ, nôn mửa không ngừng, tiêu chảy không kiểm soát. Uống nước vào liền ói ra. Chẳng thầy th/uốc nào tới thăm.
Hai ngày sau, hắn bắt đầu thổ huyết. Vật vã thêm nửa ngày rồi tắt thở.
Tin Lộ Vương qu/a đ/ời chưa công bố, hoàng đế đã gọi Lý Hiến tới. Ánh mắt ngài xót thương nhìn cháu trai: “Cháu là đứa trẻ ngoan, sinh nhầm nơi... khốn khổ cháu rồi.”
“Thần không ngoan.” Lý Hiến rơi lệ: “Thần b/án đứng cha ruột, thẹn với tổ tiên, hổ thẹn với đạo trời. Tổ phụ ơi, thần xin làm thứ dân, đi biên ải chịu tội. Nhưng thần có yêu cầu vô lý... Xin hãy giữ tông thất Lộ Vương phủ, ban cho họ đất phong, để hựu nhi kế tước, để các em được bình yên trưởng thành, để mẫu phi an hưởng tuổi già.”
Hoàng đế không nỡ để cháu gánh tội, an ủi: “Không có 'b/án đứng', cha ngươi vẫn phải ch*t. Cháu đừng tự hành hạ mình.”
Rồi ngài ra chỉ: “Cháu là trưởng tôn, cha mất nên kế tập tước vị. Giờ về phủ giúp Tông Chính tự lo tang sự cho phụ thân đi.”
