Sáng sớm, sương trắng phủ khắp không trung.
Linh cữu Lộ Vương được đặt tại chính điện Vương Phủ. Trần Kính Mậu - trưởng sử Vương Phủ vừa được thả từ Đô Sát viện - vội vã báo tang lên triều đình.
Trưởng sử Mân Vương Phủ cũng phải dâng tấu xin được túc trực bên qu/an t/ài, để tang một năm, ngưng mọi hoạt động vui chơi, đồng thời khấn lễ ở điện tế để tỏ lòng thương tiếc.
Vì ngoại giao xưng là ch*t đột ngột, hoàng đế hạ lệnh ngưng triều ba ngày, trong kinh thành cấm tấu nhạc, cấm cưới hỏi bảy ngày. Lệnh Tông Chính cùng Lễ bộ, Công bộ, Nội phủ lo liệu tang sự, cử Anh Quốc Công chủ trì lễ tế.
Bình An vừa chuẩn bị đi học thì nghe tin này. Trần Diễm từ Binh bộ về, bảo Trần Diễm rằng Lộ Vương đêm qua đột ngột lên cơn đ/au tim, thái y đến nơi thì người đã lạnh cứng. Triều đình đình chỉ hôm nay, bá quan về nha môn chuẩn bị viếng tang, dặn Bình An tạm nghỉ học ở nhà.
Buổi chiều, quan viên Lại bộ đến thông báo giờ viếng. Trần Diễm về giục Bình An thay đồ tang phục trắng.
Bình An thì thào: "Cha, Lộ Vương thật sự ch*t vì bệ/nh?"
"Thái y đã kết luận thì đúng thế. Trên linh đường đừng nói bừa, viếng xong về ngay kẻo cha mẹ lo."
Trần Diễm lấy vải trắng bọc mũ ô sa cho con, cẩn thận buộc dải vải bố thả lỏng hai bên hông - mọi nghi thức đều chỉn chu.
Lộ Vương mất, thế lực Mân Vương hẳn sẽ lên. Là thư đồng cùng lớn với Mân Vương, mấy đứa trẻ nhà họ Trần chắc bị nhiều kẻ để ý. Trần Diễm dặn dò cẩn thận mới yên tâm để con đi.
Đây là lần đầu Bình An tới Lộ Vương Phủ. Dâng danh thiếp cùng lễ vật xong, chấp sự dẫn vào chính điện linh đường.
Vừa dứt lời tế văn, tiếng khóc vang khắp điện. Bình An nhận ra giọng Mân Vương trong đám đ/au thương:
"Tam ca ơi! Sao anh đi sớm thế! Bỏ lại đứa em vô dụng này biết làm sao!"
Chẳng ai quan tâm lời có thật lòng không. Theo lệ, cứ phải khóc như vậy.
Bình An cúi mặt cắn môi, đứng im giẫm chân.
"Tiểu Trần đại nhân khó chịu à?" Quan viên Thanh Lại ti được Quách Hằng dặn trước, ân cần hỏi thăm.
Bình An hít sâu: "Không sao. Tiếng khóc của điện hạ khiến tôi nhớ người bạn vừa mất."
Hôm qua cậu ta vừa ch/ôn chú dế Tiểu Minh.
Quan viên gật đầu: "Tiểu Trần đại nhân trọng tình lắm. Mời vào thôi."
Bình An theo đoàn người vào lễ bốn lạy trước linh vị, chia buồn cùng thế tử Lý Hiến và gia quyến, nói vài lời an ủi.
Mân Vương cùng Lý Hiến đáp lễ. Tang lễ tạm xong, Mân Vương khoác áo trắng đi theo Bình An ra vườn sau.
Bình An ngạc nhiên: "Sao lại ra đây?"
"Hít thở chút không khí." Giọng Mân Vương khản đặc. Cậu dắt Bình An tới góc vườn vắng nghỉ ngơi.
Thái giám dâng trà. Mân Vương nhấp ngụm thấm giọng.
"Khổ thật nhỉ."
"Ta còn đỡ. Từ sáng mới tới. Chị dâu và các cháu từ đêm qua đến giờ chưa kịp ăn uống." Mân Vương uống thêm ngụm trà.
Bình An nhìn quanh: "Đồ ăn đâu? Lén lấy ít cho họ đi."
Mân Vương chưa quen Vương Phủ, đang lóng ngóng thì thấy bóng nhỏ thập thò sau bụi cây.
"Tiểu lão tư!"
Đứa bé gi/ật mình, định bỏ chạy.
"Dừng lại! Không ta gọi người đấy!"
Đứa trẻ bĩu môi bước ra, vạt áo vải thô căng phồng.
"Sao trưa nay không thấy con?" Mân Vương lên giọng bậc chú.
"Anh cả bảo con buồn ngủ, đuổi về nghỉ với chị Sáu." Lý Dần thản nhiên đáp.
Nhìn vẻ mặt vô tư, hai người hiểu ra - có anh lớn thật sướng, túc trực cũng được lười.
Đang định trêu thêm thì quả quýt từ tay áo Lý Dần lăn tới chân Bình An. Cậu bé lao tới nhặt vội, làm rơi tiếp trái táo...
Mân Vương kéo đứa bé lại, gi/ật vạt áo lộ ra túi giấy dầu đầy bánh nhỏ.
Vừa đói bụng, Mân Vương không khách sáo lấy ăn.
"Tiểu vương tử định mang bánh ra chợ b/án à?" Bình An ngạc nhiên.
Lý Dần x/ấu hổ: "Nhà con nhiều người, bánh ít quá... Tứ thụ đừng ăn nữa!"
Mân Vương lườm cháu, lấy thêm chiếc đưa Bình An.
Bình An từ chối, vội giúp cất lại: "Mang đồ thế này vào, bị phát hiện thì phiền."
Lý Dần mặt ủ mày ê.
Mân Vương nuốt xong bánh, phủi tay: "Con đợi đây. Ta vào bảo họ giả vờ đi vệ sinh, lần lượt ra ăn."
Lý Dần gật đầu lia lịa: "Tứ thụ tốt quá!"
Mân Vương vào điện. Lý Dần ngồi cạnh Bình An, tóc rối bù.
Bình An gỡ lá khô trên đầu em.
"Bình An ca, em kể bí mật nhé? Đừng nói với ai." Lý Dần liếc quanh thì thào: "Nhà em có khách quý!"
Bình An: ??!
“Kể cho tôi nghe xem nào.” Bình An nói.
“Hôm qua lúc hoàng hôn, con thấy mấy thái giám lạ mặt mang một chiếc rương lớn vào điện của phụ vương. Con hỏi Mạnh công công đó là gì, ông ấy bảo con nhìn lầm, còn dặn con về phía Tây ba chỗ, đừng đi lung tung. Thế mà chiều cùng ngày, phụ vương con liền mất. Làm gì có chuyện trùng hợp đến thế!”
Bình An chớp mắt vài cái: “Thế rồi sao?”
“Con nghi trong rương có kẻ sát thủ gi*t phụ vương con.” Cậu bé bốn mươi mốt vẻ mặt đầy suy luận.
Bình An hãi hùng kinh vía: “Lời này con đã nói với ai rồi?”
Cậu bé bốn giơ ngón tay ra đếm: “Đại ca, nhị ca, tam ca, đại tỷ, nhị tỷ, ba...”
“Được rồi, đừng kể nữa.” Bình An đoán được bảy tám phần, thực sự cảm thấy sợ hãi. “Tôi chẳng nghe thấy gì, chẳng biết gì hết.”
“Sao phản ứng của mọi người đều giống nhau thế.” Cậu bé bốn mươi mốt lẩm bẩm buồn bực.
Lý Hiến cuối cùng cũng đến, xoa đầu cậu bé: “Dần Nhi, lại nói nhảm rồi.”
“Đại ca, con không có.” Cậu bé nói, móc ra chiếc bánh ngọt đưa cho anh: “Đại ca thích ăn nhất, ngọt lắm!”
Lý Hiến nhận lấy bánh, đỏ mắt. Bình An đứng dậy hành lễ.
“Đừng nhiều lễ nghi thế.” Lý Hiến nói, “Tổ phụ muốn đưa anh đến châu Cải Phong Sầm, Vương phủ sẽ xây phía trước. Cả nhà ta không thể ở cùng phiên đất. Tổ phụ bảo anh mang các em về học đường cũ tiếp tục học.”
Bình An nói: “Tốt thôi, lại được như xưa!”
Cậu bé bốn mươi mốt gật đầu lia lịa. Trong lúc tang m/a, Lý Hiến không tiện cười nói nhưng Bình An thấy trong mắt anh thoáng chút vui mừng.
“Bình An, cảm ơn cậu.”
“Cảm ơn tôi ư?”
Lý Hiến chưa kịp đáp, thái giám đã tìm tới nơi, báo có quan viên đến viếng, mời thế tử về linh đường tiếp khách. Lý Hiến vỗ vai Bình An: “Anh về trước, lát nữa đưa mẫu phi và các em ra ngoài.”
Bình An gật đầu, nhìn bóng lưng không cao lắm nhưng hiên ngang của Lý Hiến, chợt thấy lớn lên thật nhanh. Lý Hiến chỉ hơn cậu chưa đầy hai tuổi mà đã gánh vác gia đình, chuẩn bị kế vị.
Vui thay, lão phu rất đỗi vui mừng.
......
A Man định lên đường trước khi kênh đào đóng băng, mang theo phần lớn kỹ nữ và người hầu được giải c/ứu. Những người còn lại được đưa về huyện Thịnh Sao. Phường dệt lớn nhất và nhà họ Trần vốn thân thiết, sẽ chăm sóc hộ. Hồng Lăng và Thanh Chỉ đã dành dụm đủ áo cơm nửa đời sau, nhưng vẫn chọn cùng mọi người đến Thịnh Sao, nói là muốn ngắm cảnh Giang Nam, kỳ thực lo những cô gái trẻ bị b/ắt n/ạt.
Bình An những ngày này bận rộn hơn ai hết, lại thêm “kinh hãi”, các thầy giáo đối xử rất khoan dung với cậu. Nhưng khoan dung có hạn, nên chiều tiễn A Man đi, Bình An bị Đại sư tổ gọi đến Thẩm Trạch.
Sư tổ mẫu thân tự tay nấu phở hầm hoa thu cho cậu bồi bổ. “Đứa nhỏ này gần đây gặp nạn gì? Mặt g/ầy hẳn đi.”
“Tuổi mới lớn thì hơi g/ầy, nhưng cao lắm rồi.” Đại sư tổ đáp.
Sư tổ mẫu nói: “Mà trông cũng tuấn tú, giống hết những ưu điểm của cha mẹ.”
Bình An nếm món ăn thơm ngon, hoa thu mềm thấm đậu hương, vui tươi hẳn lên – thật hạnh phúc!
Bình An gần đây cao lớn, ăn nhiều hơn hẳn. Sư tổ mẫu vừa lo cậu chưa no sai người thêm cơm, vừa sợ cậu khó tiêu, sau bữa mang trà mận ngọt cho cậu giải khát.
Ăn xong, Thẩm Đình Hạc mới nói thật: “Từ nay mỗi ngày sau tan học, ta sẽ kèm con học thuộc lòng Tứ Thư Ngũ Kinh.”
Bình An hơi đắc ý: “Con đọc qua chú giải hai lần rồi, thuộc làu.”
“Chưa đủ. Trước tháng sáu năm sau, phải hiểu hết chú thuật của Trình Chu Thái Hồ, ghi lòng tạc dạ.” Thẩm Đình Hạc nói.
“Nửa năm... Sao gấp thế?” Bình An hỏi.
“Vừa nghe quan Lễ bộ nói, bệ hạ định đề bạt cha con làm chủ khảo kỳ thi Hương ở kinh thành sang năm, nhưng Nhị sư phụ ngăn lại, bảo cha con còn trẻ nên hoãn. Bệ hạ nói vậy thì bốn năm sau, không thể trễ hơn.”
Bình An gật đầu: “Nhưng liên quan gì đến con?”
“Sao không? Bốn năm nữa cha con làm chủ khảo, con lấy tư cách gì đi thi?” Thẩm Đình Hạc hỏi lại.
Bình An cười: “Con có thể về quê thi.”
“Nhưng không muốn con vất vả đường xa. Bỏ lỡ kỳ này chẳng sao, bốn năm nữa về quê thi vẫn được.”
Đây là quyết định của các sư phụ và cha cậu. Cả Trần Diễm lẫn Bình An đều thông minh nhưng tính cách hoàn toàn trái ngược. Trần Diễm học hành liều lĩnh, ý chí tiến thủ mạnh mẽ nên cần kiềm chế. Bình An lười biếng, tính ì nên cần thúc giục.
Hơn nữa Trần Diễm từ nhỏ trải qua nhiều kỳ thi, vượt ải mới được dự thi Hương. Bình An chỉ cần qua kỳ thi Bắc Trực Lệ là được thi Hương ngay kinh thành. Đứa trẻ lớn thế chưa thi lần nào, nên kỳ thi năm tới chỉ để tích lũy kinh nghiệm. Đậu thì tốt, không đậu cũng có tác dụng răn đe.
Bình An không chịu: Lội suối trèo đèo khổ thế nào so với học ngày học đêm? Chín ngày sáu đêm hành x/á/c gọi không tổn thất gì? Tổn thất lớn! Ít nhất giảm thọ vài tháng!
Thẩm Đình Hạc mỉm cười: “Ta nhớ cha con từng nói, con luôn tìm cách ngăn ông ấy khoa cử. Người ngoài bảo thông cảm khổ cực học hành, con nói gì nhỉ? ‘Kẻ không chịu khó thì không được tham gia việc lớn’?”
“......”
“Trẻ con nói nhăng nói cuội!” Bình An nhanh chóng đổi đề tài: “Học xong mấy thứ này là đi thi Hương được à?”
“Chưa. Cổ văn các đời, chư tử bách gia đều phải đọc qua.” Thẩm Đình Hạc nói, “Con không cần lo, sư tổ đã sắp xếp đủ thời gian.”
“Á...” Bình An rên dài.
“Đừng rên. Cha con ngày xưa cũng học như thế mới có tên vàng bảng bảng.”
“Á... Á á!”
Thẩm Đình Hạc nói, nắm cổ áo Bình An lôi về thư phòng.
Bà vú già đang bận ở nhà kho, nghe tiếng hốt hoảng chạy ra, tưởng con gà trống to vừa m/ua bỏ chạy...
