Bình An bắt đầu bài tập, Thẩm Đình Hạc thấy rõ tâm lý của cậu. Dù bình thường cậu có hơi vội vàng, không quen xử lý chuyện lạ, nhưng với thiên phú thông minh và được danh sư dẫn dắt, muốn học không tốt mới là điều khó.
Thẩm Đình Hạc động viên Bình An: "Năm 13 tuổi, cậu đã dám ứng thí khoa Hương, vượt xa đa số mọi người."
Bình An thầm nghĩ: "Rốt cuộc ai nói mình 'có can đảm' thế nhỉ?"
Thẩm Đình Hạc tin rằng với trình độ hiện tại, Bình An chỉ cần tập trung cải thiện văn bát cổ, sang năm tham gia khoa thử ở Bắc Trực Lệ không có vấn đề gì. Chỉ cần đậu khoa thí, cậu sẽ có tư cách dự thi Hương.
Bình An: "Chỉ cần... thoáng..."
Tuy nhiên trước khi báo danh, cậu cần nhờ cha - một tam phẩm quan ở kinh thành - xin cho chức giám sinh để được lưu kinh ứng thí.
Bình An: "..."
Đời này rốt cuộc vẫn phải nhờ cậy cha...
Nhưng Bình An cũng gặp chút khó khăn. Chữ viết của cậu chỉ đạt mức bình thường, chưa đủ nét mềm mại, đều đặn. Dù cố gắng giữ hàng lối ngay ngắn, nét chữ vẫn còn cứng nhắc.
May thay, Đại sư tổ giải thích: "Thi Hương tuy yêu cầu nhiều nhưng không đòi hỏi chữ đẹp. Vì bài thi được sao chép lại nên chỉ cần viết rõ ràng, không sai sót là được. Đến tận thi Hội cũng vậy."
Dĩ nhiên, khi thi Đình thì chữ đẹp sẽ rất quan trọng vì giám khảo chấm trực tiếp. Chữ x/ấu dễ bị xếp vào tam giáp. Đó cũng là lý do Quách Hằng luôn yêu cầu cao với cậu.
Với trình độ hiện tại, các sư phụ không định cho cậu tham gia khoa thi mùa xuân năm sau hay thi Đình. Cậu có trọn bốn năm để luyện chữ.
Bình An: "..."
Bị cả nhóm thiên tài kèm cặp, ai hiểu nổi nỗi này?
Đại sư tổ bắt đầu giảng từ sách "Đại Học". Tuy đây là sách nhập môn hơn 2000 chữ, Bình An đã thuộc lòng từ năm lên bốn, nhưng sư tổ luôn có cách giảng giải mới mẻ.
Thẩm Đình Hạc là bậc thầy truyền thống. Trước đây dạy Trần Diễm, giờ dạy Bình An, ông luôn tỉ mỉ phân tích từng chi tiết.
Chỉ nửa buổi chiều, họ đã xong "Đại Học". Biết trò có trí nhớ siêu phàm, Thẩm Đình Hạc ra đề: "Cái gọi thành ý giả, vô tự khi dã".
Bình An chưa học bát cổ văn nhưng mạnh dạn phá đề: "Ý giả tâm chi sở phát, thành giả thực vô vọng dã. Quân tử thận kỳ đ/ộc, tắc miễn ư tự khi dã."
Thẩm Đình Hạc ngạc nhiên: "Cha cậu dạy phá đề rồi à?"
"Không ạ. Hồi nhỏ ở Hàn Lâm viện và Quốc Tử Giám, cháu thường nghe người ta phá đề. Lần theo cha chấm trường thi cũng lén đọc nhiều, học lỏm thôi."
Thẩm Đình Hạc nén vui mừng, dặn dò: "Chuyện xem tr/ộm bài thi, đừng kể với ai."
Bình An mắt sáng rỡ: "Cháu biết, chỉ nói với sư tổ thôi."
Khi được hỏi cách phá đề, Bình An đáp: "Chỉ cần biết xuất xứ nguyên văn, nắm ý chính rồi bám sát vào đó là được."
Thẩm Đình Hạc bật cười: "Cậu có biết chữ 'chỉ cần' này bao người mất cả chục năm mới làm được không?"
Bình An: ???
Thầy trò tiếp tục bàn luận yêu cầu phá đề: hai câu ngắn gọn, phân tích đề mục thành hai phần, không nhắc thẳng tên thánh hiền... Bài phá đề hỏng coi như trượt ngay từ đầu.
Thẩm Đình Hạc ra thêm đề. Bình An đang bối rối thì mùi gà hầm hạt dẻ từ nhà bếp tỏa ra - món cậu đòi ăn từ lần trước.
Nhìn trời đã xế chiều, Thẩm Đình Hạc thu xếp sách vở, bảo cậu mang đề về hỏi cha, rửa tay ăn cơm trước.
Bình An nghiêm túc cất đề vào ví, hớn hở ra về.
...
Hôm sau học đường nghỉ. Buổi sáng Bình An được nghỉ, chiều đến nhà Đại sư tổ học. Trước khi thi Hương không cần đến nhà Nhị sư tổ, nhưng mỗi ngày phải luyện đủ trăm chữ, nửa tháng nộp một lần.
Ngủ một giấc tới lúc nắng lên cao ba lần, thức dậy rửa mặt ăn sáng, rồi cầm đề mục Đại sư tổ để lại đi đến thư phòng ở viện trước.
“Cha, con có bài muốn kiểm tra cha một chút!”
Bình An thấy cửa phòng không đóng, nhảy cẫng lên xông vào, mới phát hiện trong phòng không chỉ có A Tường mà còn có người lạ.
Một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉn chu, để râu dê hai chòm, đứng trong thư phòng. Sau lưng ông ta đi theo hai người trẻ, một lớn một nhỏ. Người lớn chừng hai mươi, đứa nhỏ khoảng mười hai mười ba tuổi.
Ông trung niên quay đầu, tròn mắt nhìn vị thần đồng muốn kiểm tra Trạng nguyên Trần.
“Bình An, lại đây.” Trần Diễm thần sắc bình thường vẫy tay gọi.
Bình An hơi ngượng bước vào, chào cha.
A Tường giải thích: “An ca, từ Nha môn tìm được hai người giúp việc, đều biết chữ. Một người hầu hạ lão gia, một người làm thư đồng cho An ca. Mời mọi người xem qua. Lão gia bảo mang tới để thiếu gia chọn.”
A Tường vừa dứt lời, người trung niên đẩy đứa nhỏ ra trước: “Nó tên Đông Sao, phạm húy thiếu gia nên lão gia đổi thành Cây Sồi Xanh. Mau chào thiếu gia đi.”
Câu cuối là nói với Cây Sồi Xanh.
Cây Sồi Xanh e dè cúi chào.
Ông trung niên lại dặn dò: “Từ nay ở Trần phủ phụng sự, hầu hạ thiếu gia ăn mặc, bút nghiên, phải siêng năng tinh mắt, không được lười biếng gian dối.”
Cây Sồi Xanh gật đầu đồng ý từng điều.
Bình An nhìn kỹ Cây Sồi Xanh. Cậu ta mặc áo ngắn trắng giản dị, tóc chải gọn gàng, dáng người cao hơn mình chút nhưng hơi g/ầy.
“Thể lực nó thế nào?” Bình An hỏi.
Làm thư đồng là việc nặng nhọc. Chỉ riêng rương sách của cha đã nặng hai ba chục cân – hồi nhỏ cậu từng thử bê.
“Sức khỏe tốt lắm.” Ông trung niên đáp. “Chỉ hơi tốn cơm. Nhà nó nuôi anh trai đi học, chẳng đủ sức nuôi thêm nó.”
“À...”
Ngày trước Bình An sẽ bất bình vì chuyện này. Nhưng giờ đã quen cảnh cả nhà dồn sức cho một người đi học – thời buổi này học hành tốn kém, muốn đổi đời ít nhất phải ba đời tích góp mới đủ tiền cho đứa trẻ giỏi nhất đi thi. Đó là chuyện đành vậy.
Trần Diễm thấy con không hào hứng, biết chuyện Tiểu Phúc Lô vẫn còn ám ảnh thằng bé.
Cả nhà đâu chẳng vậy. Mẹ và vợ cậu từ đó siết lại kỷ cương, phân công rõ ràng, nhà cửa ngăn nắp hơn nhưng mất đi không khí vui tươi ngày trước. Dù sao dinh thự quan tam phẩm cũng nên nghiêm trang.
Nghĩ vậy, Trần Diễm bảo A Tường dẫn họ đi sắp xếp chỗ ở, tắm rửa, thay quần áo.
Thư phòng vắng lại. Trần Diễm hỏi: “Vừa nãy con nói gì? Muốn kiểm tra ta?”
Bình An nhanh trí đáp: “Không phải con. Đại sư tổ bảo lâu chưa khảo bài ngài, bắt ngài làm hai bài văn bát cổ mẫu cho con.”
Trần Diễm b/án tín b/án nghi, cầm đề mục xem. Đó là hai câu nghĩa lý trong Tứ Thư, chẳng có gì lạ.
Nhưng cậu bé cười ranh mãnh khiến ông nghi ngờ.
“Hắn thật nói thế?” Trần Diễm hỏi.
“Không tin cha cứ đi hỏi.” Bình An thản nhiên.
Trần Diễm chẳng đời nào vì hai bài văn mà chạy sang nhà họ Thẩm hỏi cho thêm mắm thêm muối. Chỉ tiếc giấc ngủ trưa hôm nay coi như tan biến.
“Biết rồi, đi chơi đi.” Trần Diễm bảo.
Bình An hớn hở ra ngoài, định ra hiệu sách xem có cuốn “Khoa Cử Bảo Điển” nào đọc xong thi đỗ Hương thí không.
Người lớn bảo “trọng ở tham gia”, nhưng phải chịu đò/n là cậu. Cậu phải đỗ ngay từ đầu – chịu hai roj còn đỡ hơn mười roj!
Cây Sồi Xanh đang ăn cơm trong phòng bếp, vội nuốt vội vàng mấy miếng rồi chạy theo.
Bình An hơi ngại:
“Em ăn nốt cơm đi. Anh ra ngoài chút nữa cũng được.”
Cây Sồi Xanh ngượng nghịu nói đã no. Hai người lên xe ngựa thẳng tiến phố đèn lồng.
Đi một vòng chẳng thấy gì đặc biệt, nhưng phát hiện điều kỳ lạ.
Người đời mưu cầu khoa cử, năm sau lại là năm thi Hương. Ngoài sách của Lịch Khoa, Trình Văn, Phạm Mặc, các hiệu sách còn tranh nhau b/án “Danh sư áp đề bảo điển”, nào cũng quảng cáo đ/ộc nhất vô nhị, giá c/ắt cổ mà vẫn ch/áy hàng.
Bình An thầm than: Kinh thành này nhiều người giàu thật!
Cây Sồi Xanh gật gù: Mấy cuốn “áp đề” này ít thì vài lạng, nhiều thì bảy tám lạng. Người học chữ ki/ếm tiền dễ thật!
“Cao thấp gì cũng m/ua về xem!” Bình An quyết.
Cây Sồi Xanh: “......”
Chủ tớ hai người ôm bọc lớn bọc bé đầy “bảo điển” về nhà thì gặp ngay Trần Diễm.
Bình An khoe chiến tích: Cậu đã m/ua hết “áp đề bảo điển” ở các hiệu sách, tự tin sẽ đỗ Hương thí năm sau!
“Có sách hay thế mà không ai nói với con.”
Trần Diễm xoa trán thở dài. Thằng bé này ki/ếm tiền thì khôn mà tiêu tiền thì dại, quả đúng m/áu mủ.
Lật qua đống sách, ông lắc đầu: “Con m/ua cả ngàn đề áp, có ích gì?”
Bình An: ???
