Trần lão gia, vị tộc trưởng đáng kính, trong buổi tiệc này tự nhiên không thể tránh khỏi nâng chén phát biểu. Ông kể về gia sử - dù Nam Trần gia đời đời không đạt được công danh khoa bảng, nhưng vẫn kiên trì giữ gìn truyền thống thi thư. Trải bao đời, cuối cùng cũng có người đi thi Hương. Ông hy vọng Trần Diễm sẽ phá bỏ truyền thống của tổ tiên, đạt thành tích tốt.
Các tộc nhân vỗ tay nhiệt liệt, cùng nâng chén chúc Trần Diễm bảng vàng đề danh.
Bình An thấy cha mình không màng giao tiếp với họ hàng, chẳng ăn mấy miếng điểm tâm, chỉ âm thầm gói hộp bánh Trạng Nguyên giao cho A Tường để phòng khi đói dọc đường.
Trần Diễm kéo Bình An lại gần, dặn dò: "Ở nhà phải nghe lời mẹ, đừng nghịch ngợm."
Bình An gật đầu ngây ngô.
Tiếng pháo n/ổ lốp bốp vang lên, họ hàng tranh nhau xách đồ, hối hả tiễn Trần Diễm lên đường. Chiêng trống nổi lên, xe ngựa từ từ rời khỏi ngõ hẻm nhà họ Trần.
Bình An không buồn lắm. Cậu đã cố hết sức, nếu cha vẫn đỗ thì chỉ còn cách nghĩ biện pháp khác.
Họ hàng tụ tập mãi không tan, Tào Mụ Mụ dắt A Man và Tiểu Phúc Lô đi tìm cậu khắp nơi. Thấy cậu, bà thở phào: "An ca, hôm nay nhà đông, đừng chạy lung tung nữa."
"Con không chạy lung tung đâu," Bình An đáp, "Chúng con sang phòng đông chơi."
Tào Mụ Mụ cười: "Ngoan lắm, sáng nay chưa ăn no phải không? Mẹ làm bánh đậu đỏ, đem cho con nhé."
Bình An gật đầu, dắt A Man và Tiểu Phúc Lô chạy vào phòng đông. Đợi Archie chui qua khe cửa, cậu mới đóng cửa lại.
"An ca, hôm nay sao trông cậu nặng lòng thế?" A Man hỏi.
Bình An mở mấy gói mứt hoa quả đặt lên kệ, dùng ăn uống giải sầu.
A Man cũng ăn vài miếng mứt, ngó quanh phòng: "An ca, cậu có thấy phòng này vơi đi nhiều đồ không?"
Bình An gi/ật mình nhìn quanh. Đây vốn là phòng riêng sau này của cậu, nhưng hiện cậu vẫn ngủ cùng cha mẹ. Hai dãy tủ thấp góc vuông đựng đồ chơi giờ trống trơn - ngựa gỗ, ki/ếm đồ chơi, gối đầu hổ, ví nhỏ, vòng cửu liên... ngay cả chú dế "Hắc tướng quân" yêu quý cũng bị úp dưới đĩa đèn, kêu liu riu yếu ớt.
Bình An suýt nhảy dựng lên. Ai dám tịch thu "đại bản doanh" và tr/ộm đi bảo bối của cậu? Cậu cùng A Man, Tiểu Phúc Lô và Archie lục tung mọi ngóc ngách từ nhà kho, bếp, thư phòng đến sân trước, sân chính, sân tây... nhưng chẳng tìm thấy gì.
Lâm Nguyệt Bạch hỏi khẽ: "Con đang tìm gì thế?"
Bình An khoanh tay lắc đầu quầy quậy: "Không... không có gì ạ."
Cậu không dám làm phiền mẹ, chỉ dám tìm ông nội an ủi.
"Chắc chắn là cha giấu, mẹ cũng đồng lõa," Bình An chống cằm càu nhàu, "Họ dùng gậy ông đ/ập lưng ông."
Trần lão gia vui vẻ khen: "Cháu ngoan, cháu biết dùng thành ngữ phức tạp thế cơ à?!"
Mặt Bình An xịu xuống - đây đâu phải điểm chính.
"Cháu cứ hay trêu chọc cha mẹ làm gì, thỏ cùng đường còn cắn người đấy." Ông nhanh chóng thêm: "Dĩ nhiên không có ý nói cha mẹ cháu là thỏ."
Thấy cháu bỏ ăn vì nhớ đồ chơi, ông an ủi: "Chỉ vài món đồ chơi thôi mà, m/ua đồ mới là được."
"Đồ mới làm sao bằng đồ cũ." Bình An chống cằm ngồi bệ cửa sổ.
Mấy rương đồ chơi, thứ nào cũng đặc biệt: cúc cầu ông nội đan, dế mèn cha làm, gối đầu hổ bà cố khâu, ví nhỏ mẹ tự thêu. Trong ví còn xấp ngân phiếu - toàn bộ lì xì bốn năm trời cậu dành dụm để dùng sau này.
"Từng đồng tích cóp, đầy tình cảm." Bình An nhấn mạnh.
"Bao nhiêu? Ông bù cho." Trần lão gia hào phóng.
"Ông đoán xem?"
"50 lạng?"
Bình An trợn mắt.
"Tám mươi?"
Cậu há hốc mồm.
"100 lạng? Cháu ngoan, không thể hơn đâu, ông cũng không nhiều tiền riêng."
"Đủ rồi đủ rồi, nhiều hơn thế!" Bình An nói. Thực tế, bốn năm tiền lì xì của cậu chưa đầy mười sáu lạng.
Trần lão gia thò tay dưới chậu hoa lấy tờ 50 lạng, lại móc từ đáy lồng chim thêm 50 lạng nữa đưa cháu, dặn: "Cất kỹ, đừng tiêu hoang."
Bình An gật đầu lia lịa, sung sướng cất tiền vào hộp dưới gối, mơ màng ki/ếm tiền cả ngày. Ai ngờ hôm sau, ngân phiếu biến mất!
Bình An nhận ra vấn đề nghiêm trọng - đây chắc chắn là vụ án có tổ chức. A Man phân tích: "Họ cho cháu nhiều tiền rồi lại lấy đi để cháu nếm mùi thất bại."
Bình An tỉnh ngộ: "Thì ra trên đời không có bánh từ trời rơi xuống."
A Man khuyên: "An ca, mọi người đối xử tốt với cậu lắm. Nhà em ngày trước..." Cô kể về hoàn cảnh gia đình nghèo khó, khuyên Bình An bỏ qua cho cha.
Bình An đ/au lòng nghe chuyện A Man, nhưng vẫn kiên định: "Nhưng em thực sự muốn tốt cho anh ấy."
A Man không hiểu. Bình An giải thích: "Làm quan to phần lớn kết cục không hay."
A Man không tin: "Tri huyện ra đường còn kiệu hoa lọng che, khí thế lắm!"
"Em nói quan thật to ấy!"
"Như Tể tướng ư?" A Man mơ mộng, "Nếu anh cậu làm Tể tướng, em sẽ xin cho con gái cũng được đi thi..."
Bình An đ/au khổ ngã vật ra giường - khoa cử rốt cuộc là thứ bánh ngon gì mà khiến người ta mê muội thế?!
...
Kỳ thi Hương chín ngày sáu đêm ba trận, trận cuối trùng tiết Trung Thu. Vắng Trần Diễm khiến nhà càng quạnh hiu.
Trần lão gia dạy Bình An tách cua, chọn thịt trắng muốt chấm nước gừng, rồi xếp lại vỏ cua nguyên hình. Bình An ngáp dài.
Mẹ cậu bất ngờ đề nghị hôm sau dẫn lên tỉnh. Bình An mắt sáng rỡ: "Thật ạ?"
"Ừ, chúng ta đi trường thi đón cha."
Bình An hào hứng tưởng tượng nơi khiến bao sĩ tử hao mòn - trường thi. Sáng hôm sau, hai mẹ con tới nhà trọ của Trần Diễm, một khu tiểu viện yên tĩnh. Sau khi nghỉ trưa, họ đi đón cha.
Thí sinh lần lượt bước ra, tiều tụy như bóng m/a. Bình An chứng kiến một người ngã quỵ vì kiệt sức, hoảng hốt nắm tay mẹ: "Sao thế ạ?"
"Họ mệt quá ngất thôi," Lâm Nguyệt Bạch giải thích, "Thi Hương ba trận, mỗi trận ba ngày hai đêm trong phòng thi chật hẹp. Mười năm đèn sách vất vả, chín ngày thi đấu, thân thể nào chịu nổi? Rất ít người đỗ, đậu Tiến sĩ càng hiếm."
Bình An trầm mặc lâu: "Cha g/ầy yếu, ăn uống kham khổ, chịu được sao?"
Lời mẹ chưa dứt, bỗng từ trường thi thấp thoáng bóng người quen...
"Cha!"
Trần Diễm vứt giỏ đồ, dang tay đón cậu bé.
