“Nhưng chủ quán bảo, bọn họ đều thông qua mối qu/an h/ệ then chốt, tuy không thể đảm bảo đều trúng, nhưng trong đó chắc chắn có đề thi năm sau.” Bình An nói.
“......”
Trần Diễm bĩu môi: “Không thấy hơi nhiều sao?”
Khoa cử ra đề giới hạn trong phạm vi “tứ thư ngũ kinh”, hơn nghìn đề mục “ép” xuống, chắc chỉ đoán trúng vài câu thôi.
Ánh mắt Bình An lóe lên vẻ ranh mãnh: “Cha không hiểu rồi, có nhiều đạo lý lắm. Cha nghĩ xem, phần đầu có bảy bài văn, nếu chỉ ép đúng bảy đề thì quá lộ liễu, nên phải thêm mấy đề gây nhiễu nữa. Khi con xem hết, tìm ra phần trọng tâm chung, chẳng phải sẽ biết đề năm sau sao?”
Trần Diễm méo miệng, không nỡ nói thật rằng mấy thứ sách “ép đề” này năm nào cũng chỉ đổi bìa, lừa mấy học trò mới vào nghề như con.
Ông bất đắc dĩ thở dài: “Tiền ấy đem cho cha ki/ếm lời còn hơn.”
“Cha lại không phải quan chủ khảo.” Bình An cười.
“......”
Bình An lại nói: “Con biết cha gh/ét thói đầu cơ, nhưng đôi khi phải biết đi đường tắt, không thể cứ khư khư chịu khổ mãi chứ?”
Trần Diễm hỏi lại: “Con chắc đây là đường tắt?”
Bình An gật đầu quả quyết, sai Cây Sồi Xanh khiêng hết sách vở vào phòng đông. Cậu định thắp đèn đọc thâu đêm, tìm ra lối thoát!
Trần Diễm nhìn theo hai bóng lưng bận rộng - Thôi được, xem thêm văn mẫu cũng chẳng hại gì, chỉ khổ ông phải lọc bỏ mấy phần rác rưởi, kẻo làm hỏng đầu óc con trẻ.
Ông lại ngắm Cây Sồi Xanh. Đứa nhỏ này khá hợp làm thư đồng, tuổi tác ngang Bình An, chân tay nhanh nhẹn lại ít lời. Quan trọng là biết giữ mình nên Bình An dễ tiếp nhận. Việc ăn ở chẳng thành vấn đề, nhà ông nuôi thêm vài người cũng chẳng sao.
Bình An xếp gọn sách lên giá rồi quay ra sân: “Cha làm xong bài tập chưa?”
Trần Diễm: “......”
Rốt cuộc ai mới là phụ thân?
Nghỉ trưa xong, Bình An dắt cha mang hai bài văn sang nhà họ Thẩm.
Thẩm Đình Hạc vốn định nhờ Trần Diễm chỉ điểm phá đề cho Bình An, không ngờ ông đưa luôn hai bài văn mẫu. Nhìn nét chữ đoan chính tinh tế, lão phu thầm khen, còn dặn Bình An nên học theo tác phong nghiên c/ứu nghiêm túc của cha.
Bình An thầm cười: “Sư tổ nói chuẩn lắm.”
Thẩm Đình Hạc lấy hai bài văn làm ví dụ, giảng giải phương pháp phá đề. Chỉ vài câu ngắn gọn đã khiến Bình An thông suốt.
Học xong “Đại Học”, lại đến “Luận Ngữ”.
Hai tháng trôi qua khi vừa giảng xong “Tứ Thư”.
Bình An chăm chỉ học tập, cũng không nỡ bắt cha vất vả. Hai tháng Trần Diễm viết đủ xếp thành tập dày, bài nào cũng là tinh phẩm.
Bình An cẩn thận đóng thành sách, định sau khi thi chỉnh lý thành “Trạng Nguyên Tứ Thư Văn Tập” đem b/án, ki/ếm chút lời.
......
Trong thời gian này, ngoài học hành, Bình An còn cải tạo vườn ông bà - dựng lều lớn bên ngoài chính phòng, lợp giấy Cao Ly b/án trong suốt. Một đầu ống dẫn nối vào lò sưởi, dẫn hơi ấm vào lều, phủ thêm lớp chiếu rơm giữ nhiệt. Đêm đóng kín lều, ngày mở ra đón nắng, cuối cùng rắc hạt giống xuống đất.
“Hạt giống tưởng đang mùa xuân nên sẽ nảy mầm.” Bình An giải thích.
Ông Trần tán thưởng cháu trai nói quá đúng!
Ngay hôm đó, lợi dụng chức quyền, ông mượn hai thợ từ Binh Bộ, phá tường vườn ch/ôn ống dẫn, dán giấy Cao Ly. Chẳng mấy ngày, công trình “lều ấm” của Bình An đã hoàn thành, thiết kế cực kỳ khéo léo.
Vợ chồng Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch chỉ biết than trời. Hai ông cháu này, đứa dám nói, người dám nghe, lại muốn trồng rau giữa mùa đông khắc nghiệt...
Để chứng minh ý tưởng khả thi, Bình An chăm sóc rau tỉ mỉ. Cuối cùng vào tháng Chạp, cải xanh, rau muống và đồng hao đã nhú lên. Tuy không xanh tốt như hạ thu, nhưng giữa tiết đông giá rét vẫn đáng yêu vô cùng.
Mùa đông kinh thành khan hiếm rau tươi. Bình An mừng rỡ thầm hứa: Sau khi thi Hương năm sau, sẽ xây lều ấm cho hai vị sư tổ và nhà thầy Thẩm.
Thoắt cái đã cuối năm. Thục Phi hồi phục sức khỏe sau ba tháng dưỡng bệ/nh.
Hoàng đế lần đầu tươi cười từ sau vụ Lộ Vương, ban thưởng ngoại lệ cho bá quan mười ngày nghỉ Tết. Hôm nay các nha môn được phong ấn sớm.
Bình An bất ngờ được nghỉ học, sang Binh Bộ đợi cha làm lễ phong ấn rồi cùng về nhà ăn bánh xuyến.
Hôm sau, Bình An nhận lời mời của Thục Phi vào cung dùng cơm trưa.
Đây là lần đầu Thục Phi mời cậu từ sau vụ c/ứu Mân Vương ở Cửu Tuệ Trang. Trước đó bà nghén nặng, không ngửi được mùi thịt, thường nôn ói, người mệt mỏi. Giờ phản ứng đã dịu đi. Bà nhớ ơn Bình An, chuẩn bị sẵn bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng làm quà.
Khi Bình An tới Trường Xuân Cung, trong điện chỉ có hoàng đế. Vua miễn lễ rồi hỏi: “Dạo này bận gì mà lâu không thấy?”
Bình An nhăn mặt: “Cha và sư tổ bắt cháu năm sau xuống trường thi Hương. Giờ cháu bận lắm, đêm đêm dầu đèn học tập.”
Hoàng đế bất bình: “Vội vàng thế chẳng phải dục tốc bất đạt sao?”
Trong lòng vua luôn coi Bình An như trẻ nhỏ, nỡ nào để con trẻ chịu khổ.
“Ai bảo không được thì sao!” Bình An nói: “Cũng vì ngài nói để cha thần chủ trì thi Hương kinh thành bốn năm sau, thần phải né tránh, nên họ mới cho thần tham gia kỳ thi năm sau.”
Hoàng đế chợt hiểu ra.
“Vậy ngài để cha thần xuống làm chủ khảo khoa dưới được không?” Bình An thử dò hỏi.
“Không được.” Hoàng đế lập tức từ chối.
Bình An: “......”
Hoàng đế nôn nóng để Trần Diễm chủ trì thi Hương kinh thành là muốn tích lũy kinh nghiệm, điều động hắn sang Lễ bộ. Lễ bộ vốn là bước đệm vào các cơ quan trọng yếu, ý ngài vẫn là mong hắn sớm vào các.
Thân thể ngài rõ ràng yếu đi, vết thương cũ tái phát ngày một nặng. Nếu chẳng may đại nạn xảy ra trong vài năm tới, liệu Lý Đỗ có gánh vác nổi trọng trách giang sơn xã tắc? Phải trước khi hắn đăng cơ, chuẩn bị cho hắn một trợ thủ đắc lực mới được.
Đến như tiểu Bình Sa bọn họ, để lại cho nhi tử từ từ đề bạt, ngài cũng chẳng thể chờ đến ngày bọn họ công thành danh toại, địa vị hiển hách.
Hoàng đế cười cười, đổi lý do thoái thác: “Trường thi chật chội, ngươi nên tranh thủ lúc thân hình chưa lớn, còn thoải mái chút, thi sớm cho xong đi.”
Bình An: “......”
Ngài tự nghe xem, lý do này có được không?
Lúc này, Mân Vương đỡ Thục Phi từ trong phòng đi ra. Nghe tin Bình An muốn dự thi Hương, hắn hả hê nói: “Bình An cũng muốn đi thi à?”
Bình An liếc hắn: “Gọi gì mà đi thi, ta đâu phải heo.”
Thục Phi nương nương mặt đã hơi phù, nhưng ngũ quan vẫn mềm mại, cười bảo Bình An: “Trưa nay ngủ quên, không ai gọi tỉnh cả.”
Bình An nói: “Nương nương dạo này vất vả, nên nghỉ ngơi nhiều.”
Hắn tặng Thục Phi một giỏ hoa quả tươi phủ vải hoa. Vén lớp vải lên, cả giỏ rau quả xanh mướt hiện ra.
Thục Phi mang th/ai vào đông, ngán mùi tanh thịt cá, lại thiếu rau quả tươi, khổ sở vô cùng. Không món quà nào thích hợp hơn giỏ rau tươi này.
Mọi người kinh ngạc: “Giữa mùa đông lạnh giá, đâu ra thực phẩm tươi thế này?”
Bình An giảng giải nguyên lý nhà kính, mùa đông vẫn cần đ/ốt lò sưởi, tận dụng hơi nóng cung cấp cho vườn rau, đủ ánh sáng và chăm sóc cẩn thận thì có thể thu hoạch quanh năm.
Hoàng đế trêu: “Có đồ ngon thế này, chẳng nhớ mang cho trẫm nếm thử.”
“Tất nhiên phải ưu tiên nương nương.” Bình An móc từ túi ra xấp bản vẽ: “Nhưng thần hiểu đạo lý dạy người câu cá, nên đã chuẩn bị bản thiết kế cải tiến giao cho nội đình. Bệ hạ có thể trồng tại Hoàng Trang để cung cấp rau tươi cho cung điện.”
Ngô công công cười ha hả nhận lấy. Đứa bé này khéo xử thế quá.
Hoàng đế vui mừng, nghĩ mãi không biết thưởng gì cho Bình An. Thăng chức thì vô nghĩa, vàng bạc quá tục. Đang định thưởng bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng, Thục Phi đã đoạt lời.
Ngay trước mặt mọi người, ngài quyết định sẽ tuyên bố lập Mân Vương làm Thái tử trong buổi chầu sắp tới.
Mân Vương đang xem bản vẽ bỗng ngẩng lên kinh ngạc:??!
Hắn chưa kịp nói nửa lời.
“Thằng bé mừng quá choáng váng rồi.” Thục Phi vội giải thích hộ, giục: “Đỗ Lời, còn không tạ ơn.”
Mân Vương ngơ ngác quỳ tạ, chẳng có vẻ gì là vui mừng, như kẻ bị sét đ/á/nh.
Hoàng đế hiểu ý Mân Vương, bảo: “Quyền cao chức trọng, trách nhiệm càng nặng. Từ nay ngươi phải luôn giữ lòng kính sợ, thấu hiểu nỗi khổ dân chúng, chăm học đạo trị quốc, trên thuận thiên mệnh, dưới vì bách tính, chớ phụ lòng tổ tông và muôn dân trông đợi.”
“Nhi thần ghi nhớ lời phụ hoàng.” Mân Vương trang trọng đáp.
Hoàng đế đổi giọng, cười với Bình An: “Làm Thái tử vất vả gấp trăm lần thi Hương, lần này trong lòng đỡ tức hơn chứ?”
Mân Vương:???
Bình An vui vẻ chúc mừng Mân Vương, rồi tâu: “Bệ hạ thật sáng suốt, vừa nãy thần còn thấy mình khổ, giờ trong lòng cân bằng hẳn.”
Mân Vương liếc hắn: “Ngươi đừng có giãi bày hết ra thế.”
“Thần đâu dám phỉ báng.”
“Ngươi chỉ là thấy người khác khổ thì sướng.”
“Thần chỉ thuận theo ý trên thôi.”
Hai người cãi nhau khiến Hoàng đế và Thục Phi bật cười.
......
Trên đường về từ cung điện, Bình An đã cảm nhận không khí Tết ngập tràn kinh thành.
Người đời coi trọng năm mới. Dù năm qua bao tai ương, họ mong dứt hết vào xuân sang. Từ quý tộc đến thường dân, ai nấy đều chuẩn bị Tết chu đáo.
Đêm giao thừa, tiếng pháo dần im ắng. Dân chúng mệt nhoài chìm vào giấc ngủ, vài canh sau lại phải dậy sớm chúc Tết.
Trần Diễm cùng Trần lão gia đã mặc triều phục. Lâm Nguyệt Bạch và Triệu thị cũng mặc áo lễ, thắt đai ngọc, đội mũ lớn – ngoài bá quan chầu triều, mệnh phụ cũng phải vào cung bái kiến.
“Khổ thật!” Kẻ chủ mưu ngáp dài, về phòng ngủ bù say sưa.
Trong triều, Hoàng đế đúng như lời tuyên bố lập Mân Vương làm Thái tử, hạ lệnh Lễ bộ và Khâm Thiên Giám chọn ngày lành cử hành lễ sắc phong, sai Công bộ khẩn trương tu sửa Đông Cung ở Hiệt Phương Cung.
Đồng thời bổ nhiệm Chưởng viện Hàn lâm Trần Diễm, Thị giảng Hồ Oánh, Vũ Anh điện Đại học sĩ Vương Thời Cơ làm giảng quan cho Đông Cung.
Tan triều, các môn sinh, thuộc hạ, thậm chí quan viên không liên quan đều áo mũ chỉnh tề, cầm danh thiếp đến hẻm Nước Ngọt chúc Tết nhà họ Trần.
Trần Diễm đã nhanh chân đưa vợ con sang chúc Tết nhà họ Thẩm và Quách trước, dặn lại khách chỉ cần để lại thiếp là được – tựa như chúc Tết qua mạng thời nay.
Đám đông hụt hẫng, nhưng có người bình luận: “Trần Bộ Đường quả là bậc thầy tôn sư trọng đạo.”
Thế là có kẻ đề nghị: “Không gặp được Trần đại nhân, gặp lão Trần đại nhân cũng được!”
Khách khứa vây kín tiền viện không chịu về, khiến ông lão vừa thức đêm giao thừa, sáng tinh mơ đã vào chầu, giờ bị ép ra tiếp khách kinh doanh.
