Trên đường đến nhà họ Thẩm, Bình An nhìn thấy người quen trên phố chào hỏi chúc Tết vui vẻ, liền hỏi: "Cha, mình chạy đi như thế này có ổn không?"
"Không sao, ông cố con có thể xử lý được." Trần Diễm đáp.
"Cũng phải." Bình An thầm nghĩ, từ khi ông cố làm quan, càng ngày càng thành thạo mọi chuyện.
Khi đến nhà họ Quách, Quách Hằng khác hẳn Trần Diễm. Ông đứng đầu hàng quan lại, ngang hàng với thủ phụ, chẳng cần để ý ân tình ai. Muốn tiếp khách hay không là tùy ý, chỉ treo trước cổng một cái "túi lì xì" để đồng liêu biết đường mà đến.
Năm nay lại không nhận được đơn khiếu nại nào về "thể loại Tiểu Trạng Nguyên", chứng tỏ chữ của Bình An đã có chút gân cốt, ít nhất không đến nỗi khó coi.
Cuối cùng cậu cũng có một cái Tết yên bình.
Chúc Tết Nhị sư tổ xong, Bình An vẫn đến nhà ăn của Đại sư tổ. Thẩm Đình Hạc cũng không ồn ào, chỉ mời vài môn sinh thân cận cùng họ hàng gần đến dự tiệc.
Ngoài Thanh Nhi ra đều là bậc trưởng bối, Bình An được tiếp tục ngồi cạnh cô bé nói chuyện phiếm. Một đứa bàn về công dụng chữa ho của bách hợp, đứa kia lại bàn cách băm nhân thịt ướp gia vị bỏ vào bách hợp, thêm ốc khô nấu canh... Cứ thế trò chuyện suốt nửa giờ.
Đến cuối tiệc, Thanh Nhi hỏi: "Đã tìm được vật liệu làm ống truyền dịch chưa?"
Bình An lắc đầu. Cậu đã hỏi khắp các quan viên từ nam chí bắc nhưng không ai biết thứ vật liệu chống nước co giãn như cao su. Đành phải viện cớ phát minh thiết bị quân sự nhờ Cẩm Y vệ tìm giúp.
Thanh Nhi thì thào kể khi thay băng cho hoàng thượng, cô đã lấy dịch mủ làm thí nghiệm với Allicin. Kết quả cho thấy Allicin có hiệu quả với bệ/nh tình của bệ hạ.
"Tuyệt quá!" Bình An thốt lên khẽ. Mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ thời cơ.
Tiếng nói vừa dứt, bên ngoài bình phong vọng lại giọng Đại sư tổ đang cao hứng. Hôm nay ngài uống nhiều, lời nói nhiều hơn, động viên hậu bối chăm học, làm quan tốt. Đặc biệt khen ngợi Trần Diễm - dù bận việc quan vẫn chăm chỉ chữa bài giúp Bình An, chưa bao giờ qua loa.
Giữa tràng pháo tay, Bình An như ch*t lặng.
"Bình An ca ca, sao anh trợn mắt thế?" Thẩm Thanh Nhi hỏi.
"Toi rồi." Giọng Bình An run run.
"Th/uốc tiêu hóa à?" Thanh Nhi lục trong hầu bao tìm lọ th/uốc.
Bình An nhìn chằm chằm mấy cái lọ: "Có th/uốc trị thương không?"
"Có! Nhớ pha với rư/ợu khi dùng ngoài da. Nhưng anh cần làm gì?"
"Bạn anh gặp chuyện x/ấu, sắp có họa sát thân." Bình An cất vội vào ví.
Khi tiệc tan, mấy môn sinh của Thẩm Đình Hạc lần lượt ra về. Bình phong được dẹp đi, Bình An không còn chỗ trốn, đối mặt trực tiếp với cha.
Vù một cái, cậu núp sau lưng Thanh Nhi.
"Lại đây." Trần Diễm nói.
Bình An lắc đầu như trống lắc: "Con không!"
"Về nhà thôi." Trần Diễm ôn tồn.
"Hôm nay con ở nhà Đại sư tổ."
"Lại đây nói chuyện. Đàn ông con trai, đừng có núp sau lưng con gái."
"Sao lại không được?" Bình An thò nửa người ra. "Con gái cũng có thể dũng cảm, đàn ông đôi khi cũng cần sợ hãi."
Trần Diễm vươn tay bắt, Bình An "oa" lên một tiếng chạy tót vào sân.
Bạch thị ngơ ngác hỏi Thanh Nhi chuyện gì xảy ra. Cô bé hào hứng kể: "Bình An ca ca có bạn làm chuyện x/ấu!"
Quay lại nhìn, Lâm Nguyệt vẫn thản nhiên ngồi uống trà như không có chuyện gì. Thẩm Đình Hạc đang nói chuyện trong sân suýt ngã vì tiếng hét của Bình An: "Đại sư tổ c/ứu con!"
Thẩm Đình Hạc che chắn cho Bình An: "Sắp Tết rồi, anh đuổi nó làm gì?"
Vừa được thầy khen ngợi, Trần Diễm không tiện nói thật, chỉ ném cho con trai ánh mắt "để mai mày biết tay".
Trên đường về, Bình An nhất quyết không chịu lên xe. Cậu đuổi phu xe đi, ném một xâu tiền bảo họ gọi xe khác về, rồi tự nhảy lên ngồi trên yên xe.
Bình An biết cưỡi ngựa từ lâu, nhưng không ngờ ngồi ngoài trời lạnh thế. Gió rét như d/ao cứa vào mặt. Khi về đến nhà, mũi đỏ ửng, may mà đội mũ bông nên tai không bị cóng.
Xe dừng trước ngõ Nước Ngọt, người đến chúc Tết đã bị Trần lão gia đuổi hết. Người giữ cổng và Sai Vặt chạy ra dọn xe, ngạc nhiên thấy Bình An tự lái.
Bình An nhảy xuống, chạy vụt vào nhà. Thấy con trai thảm hại, Trần Diễm cũng hơi xót. Chỉ là hai tháng viết văn giúp con thôi, tại sao Bình An phải lừa mình? Nghĩ đến tình cha con, ông dần ng/uôi gi/ận, còn sai Sai Vặt đ/ốt lò sưởi, làm bình nước nóng cho con. Không đưa trực tiếp mà để ng/uội bớt rồi hãy cho.
...
Người xưa coi trọng cày bừa mùa xuân, làm cỏ mùa hạ, thu hoạch mùa thu, tích trữ mùa đông. Xuân sang là thời điểm tốt để gieo mầm.
Thẩm Đình Hạc nhân dịp này dạy Bình An đọc kỹ "Ngũ Kinh", hiểu thấu chú giải của Trình Chu, thuộc làu như nói chuyện thường.
Qua cửa ải "Tứ Thư Ngũ Kinh", lẽ ra phải học viết văn bát cổ, sáng tác hàng trăm bài, sửa đi sửa lại mới mong đỗ đạt.
Nhưng Thẩm Đình Hạc vẫn chỉ bảo Bình An học cách phá đề. Trong mấy tháng còn lại, ông dẫn cậu đọc "Tam Thông", "Tứ sử", chư tử bách gia, cổ văn các đời.
Bình An không hấp tấp vội vàng. Ngược lại, mỗi tối làm xong bài tập, cậu còn dành thời gian nghiên c/ứu cuốn "Áp đề bảo điển". Vì cảm thấy mình đang lén làm việc không tốt nên mỗi khi thắp đèn học khuya, cậu lại thấy đặc biệt hào hứng.
Đầu tháng tư, Trần Diễm dâng sớ xin cho con vào Quốc Tử Giám học. Hoàng đế đương nhiên chấp thuận. Thế là Bình An biến hóa một cái, chính thức trở thành giám sinh Quốc Tử Giám.
Thực ra hai năm qua, dù hiếm khi tới giám nhưng trong Quốc Tử Giám vẫn lưu truyền giai thoại về cậu. Những giám sinh từng bị các tiến sĩ m/ắng "không bằng đứa trẻ" vẫn chưa tốt nghiệp hết. Nghe tin "đứa trẻ" năm xưa lớn lên chút lại tham gia khoa cử, dùng thân phận giám sinh để tranh suất thi Hương ở kinh thành khiến mấy giám sinh hàng đầu cảm thấy trời đất sụp đổ.
Ngày Bình An tới báo danh, họ cử một đại diện đến làm quen. Bình An vốn tính dễ gần, không có vẻ cao ngạo của con nhà quan lại. Ai nói chuyện cậu cũng đối đáp vài câu.
Đời này hỏi học lực người khác thường hỏi: "Văn chương đã thành thiên chưa?" Tức là hỏi đã viết được trọn bài Bát Cổ văn chưa, có đủ trình độ đi thi không.
Nhưng mỗi lần Bình An đều lắc đầu: "Chưa thành thiên". Mọi người không khỏi nghi ngờ. Chỉ còn một tháng nữa là thi Hương mà chưa viết trọn bài Bát Cổ thì nói gì tới chuyện đi thi? Rõ ràng chỉ tham dự cho vui. À, tuổi mười hai mười ba, chưa chính thức học mấy năm, suốt ngày theo hầu hoàng tử hoàng tôn đọc sách. Giáo dục hoàng gia đâu phải để đi thi. Nghĩ vậy, mọi người yên lòng.
Theo quy định, dù là ấm sinh cũng phải học hai ba năm ở Quốc Tử Giám, qua hai kỳ thi tuế mới được dự khoa cử. Trừ phi là nhân tài xuất chúng, được Tế tửu đích thân tiến cử.
Ngày đầu tới giám, Bình An liền nộp đơn xin thi cho Giám thừa. Giám thừa tới gặp Triệu Tế tửu ở Kính Nhất Đình, báo có ấm sinh mới nhập giám đã xin thi, mong đại nhân tiến cử.
Triệu Tế tửu nghe xong bực bội: "Kẻ vô lại nào dám đem chuyện này tới quấy rầy ta!" Ông giơ tay định ném đơn về.
"Thưa đại nhân, đó là Trần Bình An - con trai Trần Bộ Đường."
Vị Tế tửu tóc bạc bỗng bật dậy, đón lấy tờ đơn trên không, đặt ngay ngắn lên bàn. Chỉ một thoáng, ông đã trở lại vẻ đường bệ.
Triệu Tế tửu ngoài Quốc Tử Giám còn kiêm chức Thị lang bộ khác, công việc bộn bề. Hầu hết việc giám đều do hai Ti nghiệp xử lý. Trần Diễm chưa từng nhắc tới nên ông không biết chuyện Trần Bình An.
Triệu Tế tửu ho một tiếng: "Người trẻ tiến thủ là tốt. Hắn học ở Bác Kiêm Đường nhiều năm. Bệ hạ đã sáp nhập Bác Kiêm Đường vào Hàn Lâm viện, cũng là quan học."
"Vâng." Giám thừa cúi đầu.
"Gọi hắn tới đây, ta muốn động viên."
Bình An nhận được thư tiến cử của Tế tửu, xin nghỉ dài hạn. Cậu không tới Bác Kiêm Đường, chuyên tâm ở nhà ôn thi dưới sự hướng dẫn của Đại sư tổ.
Cuối tháng tư, Thẩm Đình Hạc mới bắt đầu dạy Bình An viết Bát Cổ. Vẫn quan điểm cũ: với Bình An, Bát Cổ chỉ là hình thức. "Phá đề, thừa đề", "khởi giảng", "trung cổ"... sáu đoạn tám câu đối ngẫu. Nếu chỉ luyện kỹ thuật, dù văn chương hoa mỹ cũng như lâu đài trên không, không có gốc rễ. Chỉ khi học thức đủ sâu mới viết được bài văn đủ lý, từ, khí, được quan chấm thi để mắt.
Huống chi Bình An đêm nào cũng lén nghiên c/ứu hàng trăm bài văn Bát Cổ để tìm cách đoán đề. Đọc nhiều văn mẫu, dù không giảng cũng tự thấm.
Mùng mười tháng năm, Quốc Tử Giám tổ chức khoa thi. Bình An bị đ/á/nh thức từ giờ Dần, dụi mắt buồn ngủ, lần đầu nếm trải nỗi khổ đi thi như bao sĩ tử.
Cả nhà tiễn cậu. Ngay cả Trần lão gia - vị tổ lười vận động - cũng dậy sớm tiễn cháu.
Bình An nhắm mắt ăn sáng - thực ra chẳng biết mùi vị - rồi nhắm mắt theo cha mẹ, ông bà ra cổng. Vừa bước qua bình phong đã choáng váng.
Hai mươi Cẩm Y vệ Hoàng đế phái bảo vệ cậu mặc thường phục, vác Tú Xuân đ/ao xếp thành hai hàng hộ tống xe đi thi.
Bình An hết bối rối: "Làm gì thế này?"
Đội trưởng cười: "Lục gia dặn phải phô trương đủ. Hắn áy náy vì chưa tìm được tài liệu ngài cần."
Bình An muốn xỉu, tưởng đi thi ai ngờ như áp giải phạm nhân, tức đến mức gọi tên cha.
Trần Diễm nói: "Đa tạ chư vị, nhưng tiểu nhi chỉ đi thi, có thư đồng đi theo là đủ."
Mọi người tiếc rút lui.
Trần Diễm vỗ lưng con: "Cố gắng, tối cả nhà ăn vịt quay Xuân Thu lâu."
Bình An giòn tan: "Vâng!"
Cây Sồi đeo hòm sách, theo cậu lên xe. Xe bình thường chạy qua đường gạch, rẽ ra phố lớn.
