Không giống như kỳ thi do học chính Bắc Trực Lệ tổ chức, kỳ thi ở Quốc Tử Giám có tiêu chuẩn và chỉ tiêu riêng, do chính Triệu Tế Tửu đứng ra chủ trì.
Địa điểm thi tại Di Luân đường, giấy thi được phát sớm, đồng thời có quan lại túc trực để giám sát.
Bình An cầm giấy thi, tìm đến chỗ ngồi của mình. Sau nửa năm chuẩn bị cho khoa cử, cậu cảm thấy mình đã trưởng thành hơn. Nhìn xung quanh, các thí sinh đa phần từ hai mươi đến ba mươi tuổi, thậm chí có một lão giám sinh khoảng năm mươi.
Hóa ra mình vẫn còn trẻ lắm.
Tính tòm mò của Bình An lại nổi lên, cậu cúi người vỗ vai vị lão giám sinh phía trước: "Sư huynh, xin hỏi quý danh?"
Lão giám sinh quay lại cười hiền hậu: "Họ Ngô, tự Trọng Phương."
"Sư huynh họ Ngô, thầy vào Quốc Tử Giám bao lâu rồi?" Bình An hỏi.
"Ta bất tài, bốn mươi tám tuổi vẫn là học sinh, trong nhà dành dụm m/ua được chỗ giám sinh. Nhập học hai năm nay, định năm nay xuống trường thi thử sức."
Bình An hiểu ra, vị này không qua thi phủ, thi viện mà vào thẳng Quốc Tử Giám để dự thi Hương.
Vị lão giám sinh không hỏi lai lịch Bình An - trong phòng này chắc chẳng ai không biết cậu là ai.
Bỗng nghe tiếng xì xào phía sau: "Lại một gã Phương Trọng Vĩnh nữa rồi", "Tuổi tác chưa chắc làm nên chuyện gì".
Bình An chẳng bận tâm. Người thầy nhỏ từng dạy cậu bài học: Không bị người gh/en gh/ét mới là tầm thường.
"Sao trong phòng có mùi chua thế? Mở hết cửa sổ cho thoáng đi!"
Một giọng nói vang lên gần đó. Bình An ngẩng lên nhận ra Quách Kỳ - người nhập giám hai năm trước mà cậu không ngờ năm nay cũng dự thi.
Mấy thí sinh đang bàn tán định chế giễu tiếp, thấy là con trai quan thiên quan Quách Hằng, vội cúi đầu im bặt.
Quách Kỳ cười toe với Bình An thì thầm: "Cha tôi bảo chắc tôi trượt, dặn đừng nói lung tung."
Bình An gật đầu tỏ vẻ hiểu chuyện, không hé răng nửa lời.
Vì đây chỉ là kỳ thi tuyển chọn, kỷ luật khá lỏng. Khi Triệu Tế Tửu dẫn hai phụ tá bước vào, cả phòng xôn xao.
"Im lặng!" Giám thị quát đanh mặt: "Còn dám thì thào coi như gian lận, giao ty xử án trị tội!"
Cả phòng lặng ngắt như tờ.
Thư lại phát đề thi. Bình An không để ý xung quanh, định thần đọc kỹ đề bài.
Có hai câu hỏi lớn: một về Tứ thư, một về Ngũ kinh. Không biết do Đại sư tổ nhồi kinh sử vào đầu quá nhiều hay vì thức khuya đọc văn mẫu, Bình An thấy đề không khó lắm.
Sau khi hiểu đề, như có thần hỗ trợ, cậu viết trôi chảy hai bài trên giấy nháp. Viết xong, mồ hôi lấm tấm trên sống mũi.
Đọc lại thấy tuy chưa bằng văn mẫu danh gia, nhưng cũng sâu sắc, rõ ràng. Cậu sửa bớt chỗ khó hiểu, thay câu cho mượt mà, rồi chép cẩn thận vào bài thi.
Bình An thở phào hài lòng với thành quả!
Giữa trưa, bụng cậu đói cồn cào. Mùi đồ ăn từ ngoài bay vào - nhân viên tạp vụ đang bê ba thùng gỗ lớn đến phát cơm trưa.
Ngửi thấy mùi, Bình An đã muốn trốn. Nhìn bát cơm trộn lộn xộn bên cạnh, rưới nước luộc cà và đậu, cậu chẳng thiết ăn.
Nghe nói đầu bếp Quốc Tử Giám là tù nhân, nấu mọi thứ chung một nồi đến đen thui, khiến người m/ua cơm run tay.
Trước kia theo cha ăn cơm giáo viên, khi cha quản lý việc ăn uống, bữa ăn đâu đến nỗi này. Rõ ràng cha rời đi mấy năm, chất lượng lại tệ như xưa.
Cậu vội nói với nhân viên tạp vụ: "Tôi nộp bài trước."
Bình An là người đầu tiên nộp bài, rời Di Luân đường dưới ánh mắt dò xét của mọi người.
Nhiều thí sinh thầm cười: Kỳ thi cả ngày mà gã này bỏ về giữa chừng, chắc viết không nổi chữ nào, về nhà khóc với bố mẹ!
Triệu Tế Tửu và phụ tá đi ăn trưa. Giám thị đặt bài Bình An lên bàn chờ chấm.
Buổi chiều, lác đ/á/c có thí sinh nộp bài. Khi Triệu Tế Tửu trở lại, ông ngồi xuống bắt đầu chấm thi.
Ở vị trí này, học vấn ông đủ để đ/á/nh giá bài thi. Mỗi bài chỉ xem mươi giây, ông đã nắm được trình độ thí sinh. Bài kém bị loại ngay.
Nhưng chấm cho học trò mình, ông dễ nổi nóng.
Khi một nửa thí sinh chưa nộp bài, Triệu Tế Tửu đã quát ầm ĩ: "C/ắt xén câu chữ, dùng điển tích tùy tiện - đồ vô dụng!"
Ông sai giám thị bắt tác giả - một thí sinh vừa chế giễu Bình An - về m/ắng một trận, đ/á/nh hai mươi roj.
Quách Kỳ thấy cảnh ấy nhịn cười không nổi.
"Ai cười?!" Triệu Tế Tửu trừng mắt quét phòng.
Mọi người cúi đầu im thin thít.
Ông ghi "Loại" lên bài rồi đuổi thí sinh kia ra. Lật tiếp tờ sau, thấy bài lão giám sinh năm mươi tuổi. Tình cờ đọc kỹ, phát hiện bài văn rộng rãi, từng chữ hợp lý.
Ông thắc mắc: "Người có bản lĩnh thế này, sao phải m/ua chỗ giám sinh?"
Gọi Ngô giám sinh về hỏi, mới biết: Khi xưa đi thi, giám khảo trình độ kém, ra đề kỳ quái bằng cách ghép câu kinh không liên quan, bắt thí sinh đoán ý người ra đề. Nhiều người như ông vì thiếu kỹ năng thi cử, trượt nhiều năm, đành m/ua chỗ giám sinh.
Bỏ qua kỳ thi đồng mà đi thẳng vào khoa thi, quan giám khảo trình độ đâu chỉ nâng cao một bậc, đề bài cũng thuộc dạng chính thống. Điều này giải thích tại sao Bình An cảm thấy đề thi không quá thiên lệch hay khó khăn, giúp nhiều thí sinh thực học có cơ hội thể hiện tài năng.
Triệu Tế Tửu thầm cảm thán, quả nhiên bất cứ kỳ thi nào cũng có tệ nạn riêng, đời nào cũng vậy.
Ông liền viết chữ "Đậu" lên bài thi của Ngô Giam Sinh, ngầm nhắc nhở hắn phải chuẩn bị thật tốt cho kỳ thi Hương.
Ngô Giam Sinh đỏ mắt, vái lạy tạ ơn quan tế tửu vì đã tiến cử.
Triệu Tế Tửu gật đầu hài lòng, tiếp tục chấm thêm hai ba chục bài. Dù đậu vài bài vẫn thấy chưa ưng ý. Xem ra nhóm giám sinh này thi Hương thật đáng lo... Làm tế tửu của họ, lão Triệu đ/au đầu lắm.
Đúng lúc mất kiên nhẫn vì những bài thi dở, ông bắt gặp một bài văn khiến mình sáng mắt.
Văn phong tự nhiên, không gò ép, nội dung ch/ặt chẽ, dẫn chứng x/á/c đáng, cách trình bày mới mẻ - kiểu mới mẻ chưa từng bị văn bát cổ làm hư hỏng.
Nếu các danh gia trước kia viết bát cổ như "mang xiềng mà múa", bài này gần như thoát khỏi khuôn sáo, chữ nghĩa toát lên sinh khí như muốn x/é tan trang giấy.
"Xè..." Triệu Tế Tửu hít một hơi, không chần chừ viết ngay chữ "Đậu" thật to cuối bài.
Xem lại lần nữa, chấm mấy chỗ trong bài, thấy chi tiết còn thiếu sót, chưa đạt được sự hòa quyện giữa thực hư nông sâu, đoán là do thí sinh còn non kinh nghiệm.
"Đi gọi Trần Bình An tới đây, ta có điều dặn." Ông ra lệnh.
Giám thừa khẽ thưa: "Gọi không được, cậu ấy vừa đi nói sang Đông cung ăn cỗ."
Sang Đông cung... làm gì?
Triệu Tế Tửu méo miệng, thầm than: Ngô Trọng, Trần Bình An, mong hai người gặp được giám khảo sáng suốt khi thi Hương.
...
Hôm sau, bảng vàng khoa thi Quốc Tử Giám công bố. Trần Bình An đứng thứ nhì, đứng đầu là Ngô Giam Sinh đã ngoài năm mươi. Vương Luân vốn được kỳ vọng nhất lại tụt xuống thứ ba. Hai thí sinh khác vì hạn danh sách bị loại khỏi kỳ thi Hương.
Dưới bảng vàng, giám sinh xôn xao bàn tán.
Một già một trẻ - kẻ nửa đời thất vọng tóc đã điểm bạc, người mới tháng trước chưa viết nổi bài văn hoàn chỉnh - giờ chiếm hai vị trí đầu. Không có nội tình thì m/a q/uỷ gì tin nổi!
M/a q/uỷ cũng chẳng tin!
Đám giám sinh càng tụ đông, có kẻ xúi mọi người đến Kính Nhất Đình đòi giải thích.
...
"Phản nghịch! Thật là phản nghịch! Ngày trước, kẻ gây rối trong giám đáng bị ch/ém đầu. Triều đình ưu đãi sĩ tử nào ngờ nuôi phải lũ vô lại vượt mặt thế này!"
Triệu tế tửu nghe tin giám sinh tụ tập đòi giải thích, gi/ận đ/ập vỡ chén trà.
"Thưa đại nhân, giám sinh tụ đông gây rối có thể thành đại sự. Đã có tiền lệ tế tửu bị giáng chức vì việc này. Huống chi Trần Bình An do ngài đặc cách cho dự thi, xin ngài hãy nhẫn nhịn giải thích đôi lời." Hai vị ti nghiệp cùng khuyên.
Triệu Tế Tửu nén gi/ận, sai người đến nhà họ Trần tìm Bình An.
Kính Nhất Đình rộng lớn, hơn trăm giám sinh đang cãi lộn om sòm.
Quách Kỳ đứng giữa đám đông hỗn lo/ạn, ra vẻ trạng sĩ biện luận: "Trần Bộ đường chỉ là Thị lang Binh bộ. Nếu tế tửu thiên vị, lẽ ra phải chọn ta - con trai Thượng thư Lại bộ - mới đúng!"
Có người bảo việc này chứng tỏ Quách Thượng thư đức độ, chứ không chứng minh được Trần Bình An và Ngô Giam Sinh đỗ bằng thực lực. Huống chi Trần Bình An từng có qu/an h/ệ với Thái tử, đâu phải con trai Thượng thư nào cũng sánh được.
Quách Kỳ đỏ mặt tía tai, tuyên bố sẽ tìm người đ/á/nh trả.
"Tế tửu đại nhân đến rồi!"
Đám đông lập tức im bặt. Kẻ cầm đầu cũng cứng họng.
"Nói đi! Sao không nói tiếp?" Triệu Tế Tửu mặt đen như bồ hóng.
Một giám sinh bị đ/á/nh trượt bước ra, lí nhí: "Chúng con chỉ muốn biết, nếu Ngô sư huynh may mắn thì tại sao Trần Bình An - kẻ chưa viết nổi bài văn - lại đỗ á nhì?"
Triệu Tế Tửu hỏi lại: "Ai bảo nó không viết nổi?"
"Chính hắn nói."
"Hắn bảo nhảy sông, nhảy không?"
"Con..."
Triệu Tế Tửu khẽ cười lạnh, sai người dán bài của Ngô Giam Sinh và Trần Bình An lên.
"Kia! Ngươi tới đọc!" Ông chỉ vào tên giám sinh vừa ch/ửi bài văn như phân chó trên trường thi, cũng là kẻ xúi giục náo lo/ạn to nhất.
Hắn đứng ra, nhắm mắt đọc hết bốn bài. Đám đông xôn xao bàn tán, một số đã lảng ra.
Lúc này, một người khác bước ra: "Thưa đại nhân, trước kỳ thi ngài đã gặp riêng Trần Bình An."
Ý nói Triệu Tế Tửu tiết lộ đề thi.
Triệu Tế Tửu gi/ận run, muốn tống cổ hắn vào Hiến ty trị tội, nhưng không được - vì đây là Trưởng tôn Từ Tích của Từ Mỗ Từ các lão.
Nghe đồn danh hiệu "Các lão quỵt n/ợ" bắt ng/uồn từ Trần Bình An. Là cháu cưng của Từ các lão, hắn dám đ/âm d/ao lúc này cũng không lạ. Ngay cả kẻ xúi giục cũng do hắn chỉ đạo.
Triệu Tế Tửu đang bối rối, có tiếng reo lên: "Trần Bình An tới rồi!"
Mọi người dạt ra. Chàng thiếu niên bước tới, ánh mắt cố nén vẻ hào hứng lạ lẫm, trước hết thi lễ với tế tửu.
Hôm nay Bình An lười ra ngoài, chỉ sai thằng Sồi đi xem bảng. Đang ở nhà nghiền ngẫm đề thi thì nghe tin Quốc Tử Giám náo lo/ạn vì mình, vội phi ngựa tới.
Triệu tế tửu nghiêm mặt: "Đến đúng lúc! Về bài thi của ngươi, Từ Tích còn thắc mắc."
Từ Tích đĩnh đạc lặp lại nghi vấn: "Trước kỳ thi, tại sao Trần giám sinh đơn đ/ộc gặp tế tửu?"
Bình An nhìn hắn từ đầu tới chân: "Ngươi là Từ Tích?"
"Đúng." Từ Tích ngẩng mặt.
Bình An mỉm cười: "Quốc Tử Giám là nơi công cộng. Ngươi chào ta, xưng đại nhân đi."
