“Ngươi...” Từ Tích Lượng mặt lạnh như tiền: “Ngươi biết ta là ai không?”
“Chẳng thèm biết, nhưng mặt mũi ngươi giống y tổ phụ nhà ngươi.” Bình An đáp.
Từ Tích Lượng ngạo nghễ: “Đã biết thế mà còn dám hỗn xược? Lễ bái của ta, ngươi chịu nổi sao?”
Lữ Các lão nay đã xế chiều, song thân gần trăm tuổi, sớm muộn cũng phải chịu tang. Dưới ánh hào quang của Từ Tích Lượng, tổ phụ hắn gần như là bậc đứng đầu triều đình.
Bình An thản nhiên: “《Hội điển》nói ta chịu được thì ta chịu. Ngươi trái quy củ, ta sẽ vạch tội tổ phụ ngươi ‘trị gia vô phương’. Dù sao hắn bị tố tham ô cũng chẳng phải lần đầu!”
Mặt Từ Tích Lượng thoáng chút bối rối.
Hai người giằng co, mắt đ/ốt nhau. Đám đông nín thở, không dám thở mạnh.
Cuối cùng, Từ Tích Lượng chịu thua, chắp tay qua quýt: “Trần đại nhân.”
“Ừ! Hậu sinh khá đấy!” Bình An đáp giọng vút cao.
Giám sinh khúc khích cười. Triệu Tế Tửu vội ho giả lấy vẻ nghiêm nghị.
Từ Tích Lượng hơn Bình An những mười tuổi, mắt gần phun lửa: “Sao chưa trả lời ta? Vì sao trước giờ thi lại gặp riêng Tế Tửu?”
“Bàn chuyện công.” Bình An đáp ngắn gọn.
“Ngươi có việc công gì để bàn?” Từ Tích Lượng hỏi dồn.
Bình An nhướn mày: “Ngươi là thứ gì? Việc của ta phải trình báo với ngươi?”
“Ta chỉ biết ‘Ruộng dưa chớ xỏ giày, Lý Hạ đâu phải quan ngay’. Ngươi gặp riêng chủ khảo, làm sao chứng minh không gian lận?” Từ Tích Lượng chất vấn.
Bình An điềm nhiên: “Lương tâm trong sạch, cần gì chứng minh? Ngược lại ngươi tố cáo ta thông đồng với Tế Tửu, có bằng chứng?”
“Chính miệng ngươi tháng trước nói không biết viết Bát Cổ văn, nhiều người đều nghe!” Từ Tích Lượng gằn giọng.
Bình An cười khẩy: “Học Bát Cổ lâu lắm sao? Chẳng qua sáu đoạn tám câu đối ngẫu, viết vài chữ cho xong. Đại sư tổ ta dạy: Bát Cổ là vỏ, học thức mới là ruột. Chỉ có loại đầu óc đần độn như ngươi mới phải nghiền ngẫm cách luật.”
“Ngươi dám ch/ửi ta?!”
“Ch/ửi đấy!”
“Im cả đi!” Triệu Tế Tửu thấy trời đã trưa, liền phán: “Nếu ngươi nghi ta thiên vị, thì tổ chức thêm một vòng thi. Ngươi đồng ý không?”
Từ Tích Lượng ưỡn ng/ực: “Thi thì thi, nhưng ta đã đỗ khoa thi, sao phải đọ sức với hắn?”
Triệu Tế Tửu lạnh giọng: “Ngươi là thủ khoa, đủ làm thước đo. Nếu Trần Bình An thua, ta sẽ cách chức hắn và dâng sớ tạ tội.”
Từ Tích Lượng cảm giác như bị đ/âm sau lưng, đành gật: “Học sinh tuân lệnh.”
Triệu Tế Tửu quay sang: “Còn ngươi?”
“Ta chẳng cần tự chứng. Nhưng rảnh rỗi, chơi một ván cũng được.” Bình An hỏi lại: “Nhưng nếu Từ Tích Lượng thua, có nên trị tội vu cáo không?”
Triệu Tế Tửu gật đầu: “Kẻ vu cáo đáng tội. Từ Tích Lượng, ngươi nghĩ sao?”
Hắn do dự giây lát: “Học sinh đồng ý. Nhưng đề thi không được do ngài ra.”
“Được.” Triệu Tế Tửu phẩy tay, “Ngươi chỉ định người ra đề.”
Từ Tích Lượng liếc nhìn các quan viên: “Mạnh Ti Nghiệp.”
Đám đông xôn xao – Mạnh Ti Nghiệp nổi tiếng Quốc Tử Giám với đề thi quái dị, thường khiến giám sinh hàng loạt trượt vì cách ra đề kỳ quặc. Từ Tích Lượng định chơi trò sống mái.
Hối h/ận chớp nhoáng, hắn tự nhủ: Dù đề Mạnh Ti Nghiệp khó, cũng không ngoài Tứ Thư. Ta học từ lên ba, khổ luyện hai mươi năm, không lẽ thua đứa 13 tuổi?
Thư lại bày bàn dưới mái hiên. Mạnh Ti Nghiệp cầm bút viết đề lớn: “Đạo Đại Học, thiên mệnh gọi tính; Học nhi thời tập; Mạnh Tử gặp Lương Huệ Vương.”
Đám đông xì xào. Từ Tích Lượng suýt rơi cằm: “Sao lại ra đề thế này?”
Mạnh Ti Nghiệp bình thản: “Mỗi câu đều từ Tứ Thư, có gì sai?”
Triệu Tế Tửu cũng kinh ngạc. Đề này lấy từ bốn sách khác nhau, ghép thành ‘Tứ Bất Tượng’ – khó như lên trời. Nhưng ông tò mò: “Sắp trưa rồi, các ngươi chỉ cần phá đề. Một khắc đồng hồ.”
Hai người ngồi hai bàn. Hương được đ/ốt lên.
Bình An suy nghĩ giây lát, viết một dòng rồi ngồi chờ, mắt ánh lên vẻ kh/inh bỉ.
Từ Tích Lượng mồ hôi đầm đìa. Hương tàn, hắn vẫn chưa xong, đành nhìn bài bị thu, lòng thầm cầu mong Bình An chỉ viết bậy.
Giám thừa tại chỗ công bố đáp án của hai người: "Từ Tích Hiện viết: Giấy trắng."
Mọi người vây xem cũng chẳng nghĩ ngợi gì thêm, vì phần lớn cũng không nghĩ ra được. Câu trả lời của Trần Bình An đã khái quát cao độ bốn bản sách cốt lõi.
Giám thừa tiếp tục: "Trần Bình An phá đề: 'Đạo bản hồ thiên, nội tu nhi đình hiến'."
Sân viện đang im lặng bỗng xôn xao. Ý tứ câu này là: Đạo vốn từ tự nhiên, người phải không ngừng tu dưỡng mới có thể đem 'Đạo' cống hiến cho quốc gia.
"Đại học chi đạo" là cương lĩnh, "Thiên mệnh chi vị tính" là bản thể, "Học nhi thời tập" là nội tu, "Kiến Lương Huệ vương" là ngoại dụng. Không chỉ từng phần đối ứng mà còn kết nối thành câu, lập ý chính trực.
Khả năng khái quát đáng kinh ngạc cùng tài năng sáng tạo nhanh nhạy đến mức dù có nghi ngờ Trần Bình An mưu lợi hay gian lận cũng không thể tin nổi!
Đám đông bỗng quay sang chỉ trích mấy giám sinh xúi giục chuyện này. Những kẻ bị tố cáo vội biện minh: "Chúng tôi chỉ còn chút nghi ngờ, xin thỉnh giáo Tế tửu đại nhân, không có ý gây sự."
Giám thừa lệnh đưa họ ra sảnh đường trừng trị. Mấy người vừa bị lôi đi vừa la lớn: "Đại nhân oan cho chúng tôi! Từ công tử c/ứu với!"
Từ Tích Hiện mặt tái mét, cúi đầu không dám nói lời nào. Mồ hôi hột như đậu thấm ướt cổ áo.
"Từ giám sinh." Bình An lạnh lùng: "Chơi phải biết chịu."
Triệu Tế Tửu gi/ận đến nghiến răng nhìn Từ Tích Hiện. Rõ ràng đã cho hắn nhiều cơ hội nhưng hắn vẫn gây ồn ào lớn đến mức không thể che đậy.
"Danh sách thí sinh Thuận Thiên phủ đã báo lên chưa?" Triệu Tế Tửu hỏi.
Mạnh Ti Nghiệp đáp: "Vừa gửi đi."
"Đuổi theo lấy lại. Từ Tích Hiện phỉ báng bổn quan, vu cáo đồng môn, nay tước bỏ tư cách thi Hương."
Mạnh Ti Nghiệp vâng lệnh, lập tức sai người đuổi theo. Triệu Tế Tửu còn ph/ạt tất cả người gây rối chép một lần "Đại Cáo" và một lần "Hội Điển".
"Giải tán hết đi!" Giám thừa đuổi giám sinh ra khỏi tam đường như đuổi cừu.
Khi viện vắng người, Triệu Tế Tửu quay sang Từ Tích Hiện nói nhỏ: "Ngươi nói không sai, bổn quan thật có tư tâm. Nhưng văn chương ngươi quá kém. Đánh trượt ngươi là vì tổ phụ ngươi từng chiếu cố ta."
Từ Tích Hiện nghẹn họng nhìn chằm chằm, chân mềm nhũn ngã vật xuống ghế.
Triệu Tế Tửu bận việc khác, lên xe trước khi đi vỗ vai Bình An: "Chủ khảo năm nay hẳn là một trong hai Thị lang Lễ bộ. Ngươi nên đọc văn của họ."
Bình An cúi chào: "Đa tạ đại nhân chỉ giáo." Rồi lễ phép tiễn Triệu Tế Tửu rời Quốc Tử Giám.
Cậu thiếu niên tài đức vẹn toàn này khiến ai chẳng mến. Triệu Tế Tửu dặn dò suốt đường về việc ôn thi, mong Bình An đạt thành tích tốt để làm rạng danh Quốc Tử Giám.
......
Từ Mô vốn là người nghiêm cẩn. Hôm nay cụ về nhà với vẻ mặt lạnh lùng khiến cả nhà từ con cháu đến gia nhân đều nín thở.
Khi Từ Tích Hiện bị giải về, cụ đã mặc y phục ở nhà đợi sẵn. Biết chuyện xảy ra ở Quốc Tử Giám nhưng cụ vẫn bình tĩnh hỏi cặn kẽ lý do.
Từ Tích Hiện giả vờ ngoan ngoãn: "Cháu chỉ nghi ngờ thi cử bất công, muốn đòi công bằng. Ai ngờ Trần Bình An giả ng/u lừa gạt!"
Từ Mô tin lời cháu, thở dài: "Cháu từ nhỏ ngay thẳng, sao lại thua thằng tiểu tử kia?"
Từ Tích Hiện gật đầu như tằm. Từ Mô đang gặp khó trong triều nên bảo: "Mai cháu xin nghỉ dài hạn. Về quê nhờ mẹ thu xếp. Ta sẽ gửi cháu đến thầy Chương Châu - môn sinh của ta - để thi Hương ở nguyên quán. Đừng phụ lòng mong đợi."
Từ Tích Hiện đành chịu. Từ Mô không ngờ kế sách tưởng vẹn toàn này lại gieo mầm họa lớn về sau.
————————
Tứ thư đề tham khảo "Thanh Bại Loại Sao".
