Bình An xúc động nhận chiếc hộp gỗ, mở ra, bên trong lặng lẽ đặt mấy ống nhỏ dài màu vàng nhạt. Chất liệu mềm, hơi cứng hơn cao su thông thường, có thể dùng như ống truyền dịch.
"Đại nhân dặn rằng đây là thứ Tiểu Trần đại nhân hằng tìm ki/ếm để chữa bệ/nh cho hoàng thượng. Ngài không yên tâm giao cho người khác, bắt chúng tôi phi ngựa suốt đêm đưa về kinh." Ân Tiểu Uyển nói thêm: "Ngài còn nhắn nhủ hoàng thượng là minh quân thánh chúa, mong Tiểu Trần đại nhân nhất định chữa khỏi cho ngài."
Bình An nhìn hộp gỗ, mắt đỏ hoe. Chẳng kể đêm khuya, chàng vội đến nhà họ Thẩm trao ống truyền dịch cho Thanh Nhi.
Đêm đó, Thẩm thái y trực tại Thái y viện. Bạch thị cùng con gái đã ngủ, chỉ còn tiểu nhị ngái ngủ trông quầy th/uốc đề phòng bệ/nh nhân cấp c/ứu.
Bình An cuống quýt gõ cửa: "Xin báo giúp, tôi có việc gấp cần gặp Thẩm cô nương!"
Tiểu nhị mơ màng chạy vào bẩm: "Tiểu Trần công tử lên cơn nặng!"
Bạch thị và Thẩm Thanh Nhi gi/ật mình thót tim chạy ra. Trước mặt Bạch thị, Bình An không dám nói nhiều, đưa ống truyền cho Thanh Nhi. Hai người chỉ trao đổi bằng ánh mắt.
Bạch thị nhìn con gái, lại nhìn Bình An: "Hai đứa... giấu ta chuyện gì phải không?"
Hiểu ý nhau, Bình An vội giải thích: "Dạ không, thưa bác. Mai cháu đi thi, đến xin Thanh Nhi ít th/uốc dự phòng."
"Phải, th/uốc đây!" Thanh Nhi mở tủ lấy vài lọ: "Th/uốc cảm, chống say nắng, tỉnh n/ão..." Rồi nhấn mạnh: "Cứ yên tâm đi thi."
Bình An thở phào nhận th/uốc, cảm ơn rối rít, chào Bạch thị rồi vội vã đi.
"Không ổn, hai đứa nhất định có chuyện." Bạch thị nghi ngờ.
"Mẹ ơi, có gì đâu! Mấy thứ này vốn chuẩn bị sẵn cho Bình An. Hôm nay con quên, anh ấy đến lấy thôi."
"Nhà họ Trần thiếu gì th/uốc thông thường thế này, cần gì phải đêm hôm khuya khoắt sang đây?"
"Anh ấy quen dùng th/uốc con pha từ nhỏ, chỉ tin tưởng mình con thôi." Thanh Nhi đẩy mẹ về phòng, nói thêm: "Tối nay con ngủ riêng."
Bạch thị càng ngạc nhiên: Con gái vốn quen ngủ cùng mẹ từ bé. Bà lẩm bẩm: "Mặt trời mọc đằng tây rồi sao..."
...
Cảnh Hi năm thứ 9, ngày 9 tháng 8, khoa thi Hương khai mạc. Bình An thức suốt đêm chọn lọc mười bài văn mẫu trùng với đề dự đoán, hớn hở khoe cha mẹ: "Nắm vững mười bài này, đậu chắc chín phần!"
Trần Diễm không nói gì, mặc con ăn no. Văn mẫu do bậc cao thủ soạn, đọc cũng vô hại.
Xem xong, Bình An đi ngủ sớm. Trần Diễm cùng Lâm Nguyệt Bạch ở sân kiểm tra lần cuối đồ dùng thi của con.
Nhớ lại những trò nghịch ngợm thuở nhỏ của Bình An, họ chợt thấy thời gian trôi nhanh quá. Chớp mắt cậu bé đã thành thiếu niên sắp bước vào trường thi. Rồi một ngày, họ cũng già đi.
"Hóa ra tóc bạc răng long đến nhanh thế." Lâm Nguyệt Bạm thở dài.
Hai người ngồi uống trà đàm đạo đến khuya, chẳng buồn ngủ. Gần đến giờ Sửu, họ định gọi Bình An dậy thì cửa phòng đông đã mở. Bình An mặc áo vải mịn, tinh thần phấn chấn đứng sẵn ở ngưỡng cửa.
Trần Diễm ngạc nhiên. Trừ lúc tiễn người vào trường thi, Bình An hiếm khi tự giác dậy sớm thế. Ông nhận ra con thuộc tuýp thí sinh hào hứng: tự tin, tràn đầy năng lượng vì mơ tưởng tương lai tươi sáng sau thi cử.
Theo Trần Diễm, thí sinh như vậy thường đạt kết quả tốt nếu không mắc lỗi kỵ húy hay quá đắc chí. Còn việc có "quá đắc chí" hay không, phải đợi sau thi mới rõ.
Bình An ăn điểm tâm nhẹ, mang theo rương gỗ sồi xanh, được gia nhân tiễn ra cổng. Hai mươi Cẩm Y vệ thường phục đã xếp hàng bảo vệ đoàn xe.
Đội trưởng cười giải thích: "Lần này chúng tôi đổi thường phục, không làm dọa dân nữa."
"Cha!" Bình An bực tức: "Họ lại đến rồi!"
Trần Diễm ngại từ chối thiện ý, an ủi: "Họ chỉ đứng đầu ngõ, không vào nhà. Kệ đi..."
Vừa dứt lời, mấy xe ngựa lần lượt rẽ vào ngõ. Thẩm Thanh Nhi, Quách Kỳ, Lưu Hạ Kim... bạn bè đều đến tiễn thi.
"Bất ngờ chưa?" Mọi người đồng thanh reo.
Cả ngõ nhỏ ồn ào náo nhiệt. Hàng xóm nghe động cũng thức dậy tiễn thi, ai nấy bày pháo, dùng tre gõ lốp bốp trước cổng.
Lưu Hạ thì thầm: "Thái tử định đến nhưng bận việc trong cung."
Bình An nghe vậy hơi lo. Thái tử không đến, chắc bệ/nh hoàng thượng tái phát?
Thanh Nhi hiểu ý, nhắc lại: "Cứ yên tâm đi thi."
Bình An ổn định t/âm th/ần. Việc chữa trị đã giao cho Thái tử và Thanh Nhi.
...
Đoàn xe ngựa cùng hai đội thị vệ hộ tống Bình An hướng trường thi. Thí sinh dọc đường đều ngó nghiêng: Nhà ai tiễn thi long trọng thế?
À, nhà họ Trần. Thế thì bình thường.
Cách trường thi hai con phố, xe ngựa chất đầy đường, phải dừng lại. Bình An tự kéo rương gỗ vào quảng trường trước trường thi. Người nhà dừng ở đây.
Tiếng bánh xe lăn trên gạch xanh vang lên lạch cạch, khiến nhiều thí sinh tò mò hoặc chế giễu. Bình An mỉm cười. Sau khoa này, rương có bánh xe sẽ thay thế rương truyền thống, trở thành vật bất ly thân của sĩ tử.
Khi Bình An tìm đến cờ Quốc Tử Giám, ba tiếng pháo n/ổ vang, cổng trường thi mở. Quân lính và quan khảo thí vào vị trí.
Hai đội quân cầm cờ đen đỏ đi ra, đứng ngoài hàng rào... nhảy múa kỳ dị, miệng lẩm bẩm: "Oan h/ồn nào oan khuất, hãy báo đây..."
Bình An nghẹn họng nhìn chằm chằm, Mạnh Ti Nghiệp giải thích với mọi người: "Đây là cách triệu h/ồn q/uỷ. Cờ đỏ mời q/uỷ ân, cờ đen dẫn q/uỷ oán. Cắm những lá cờ này ở bốn góc Minh Viễn Lâu để mời hai loại q/uỷ 'Ân - Cừu' giám sát, khiến việc thiện có báo lành, việc á/c gặp á/c báo."
Ngô giám sinh lớn tuổi hơn nói: "Nghe nói trong trường thi thường xảy ra chuyện quái lạ. Có kẻ tr/eo c/ổ trong lều, có người nhiễm bệ/nh, kẻ nộp giấy trắng, thậm chí có người tự rút lưỡi... Đều là do đời thường không giúp đỡ người khác, bị q/uỷ th/ù báo ứng."
Nhóm giám sinh trẻ nghe xong rùng mình, lông tóc dựng đứng.
Mạnh Ti Nghiệp lại thành thật nói: "Chỉ là lời răn dạy làm việc thiện, ngăn việc á/c mà thôi. Các cậu đừng bị ảnh hưởng, cứ tập trung làm bài tốt, đừng gian lận thì chẳng q/uỷ thần nào quấy nhiễu được."
Đám người dần ổn định t/âm th/ần. Lúc này sáu vị chủ khảo cùng giám khảo bước đến tuyên bố kỷ luật trường thi, hình ph/ạt gian lận, rồi mở Long Môn.
Việc khám xét rất kỹ, đến cả búi tóc cũng phải tháo ra. Nhưng Quốc Tử Giám thuộc hàng cao nhất nên được ưu tiên. Bình An nhanh chóng qua cửa kiểm tra, xốc lại mái tóc rối bù rồi kéo hòm đồ vào trường.
Men theo lối đi chật hẹp, Bình An tìm đến vị trí của mình - một lều thi tương đối rộng rãi. Cậu bày đồ đạc, buộc tóc gọn, lấy khăn lau chỗ ngồi, quét mạng nhện, dọn sạch bụi bặm rồi dùng búa đóng chắc màn che, phòng mưa tạt và muỗi đ/ốt.
Thi Hương chia làm ba trường, mỗi trường ba ngày hai đêm. Trường đầu viết Bát Cổ về ba đề Tứ thư và bốn đề Ngũ kinh - quan trọng nhất. Trường hai làm văn công vụ: luận, chiếu, cáo, biểu mỗi loại một đề cùng năm câu phán ngữ. Trường ba gồm năm đề kinh sử thời sự, khảo sát kiến giải trị quốc.
Dọn dẹp xong xuôi cũng đến giờ phát đề. Từ sáng sớm xếp hàng đến trưa, ai nấy đều đói lả. Những nho sinh quen được hầu hạ giờ chỉ biết nhai đồ khô lạnh, nhiều người ngộ đ/ộc phải khiêng ra khỏi trường, thành tích đương nhiên hủy bỏ.
Bình An tuy ít làm việc nhà nhưng khéo léo. Cậu bắc lò than nhỏ ngoài lối đi, phi thơm hành gừng, xào thịt khô rồi nấu cháo. Mùi thơm tỏa ra khiến các sĩ tử quanh đó thèm thuồng.
Ăn xong bát cháo thịt với hành lá và bánh quy, Bình An dọn dẹp cẩn thận rồi rút đề thi từ túi chống thấm. Nhưng vừa đọc xong, cậu kinh ngạc phát hiện mười đề mình nghiên c/ứu trước đó chẳng dính dáng gì đến đề thật...
...
Trong Càn Thanh Cung, hoàng đế bệ/nh nặng thêm, sốt cao ba ngày chưa lui, lúc tỉnh lúc mê. Không chỉ Thái y viện, mà cả các quan nội các và lục bộ đều túc trực tại nha môn, chuẩn bị cho tình huống x/ấu nhất.
Tai hại hơn, Thẩm Thanh Nhi bị cha mẹ khóa trong nhà, còn xin nghỉ việc ở Thái y viện. Hai vị thông minh hiểu ngay con gái định mổ x/ẻ thiên tử. Giải phẫu ngoại khoa vốn tỷ lệ thành công thấp, huống chi đối tượng là hoàng đế - thất bại sẽ kéo theo họa diệt tộc.
Thái tử hiểu tình thế nên sai thị vệ bắc thang, đêm khuya đưa Thẩm Thanh Nhi ra khỏi nhà, để lại thư cam kết có đóng ấn: "Trẫm tự nguyện chịu mọi hậu quả, không liên lụy Thẩm gia".
Quỳ bên long sàng, Thái tử dỗ dành: "Phụ hoàng yên tâm. Lần này không cần trói vào cột. Th/uốc mê do Bình An và Vương Đình Trụ chế tác đã được Cao Thái và nhiều người thử nghiệm, hoàn toàn vô hại."
Hoàng đế chẳng thèm mở mắt, quát khẽ: "Cút!"
Mân vương gãi đầu: "Thần nói không rõ, xin mời Thẩm cô nương giải thích."
Thẩm Thanh Nhi cẩn trọng trình bày quy trình gây mê, mổ x/ẻ, làm sạch và khâu vết thương bằng ngôn ngữ giản dị. Hoàng đế chỉ đáp: "Hai đứa cút chung!"
"Phụ hoàng chớ như Tề Hoàn Công giấu bệ/nh đến nỗi mất mạng..." Mân vương quỳ khóc lóc năn nỉ. Hoàng đế quắc mắt, sai hoạn quan võ công cao thủ canh ch/ặt cửa - dù hoàng tử có muốn soán ngôi cũng phải giữ toàn thây.
Thái tử đ/au đầu than: "Bức thoái vị ư? Chưa chuẩn bị gì cả!"
Ngô công công thì thào: "Điện hạ hãy triệu Trần đại nhân. Chắc chắn cậu ấy có cách."
"Trẫm không muốn sao? Bình An đang bị nh/ốt trong trường thi!"
"Cấp bách lắm rồi! Điện hạ hãy hạ chỉ cho cậu ấy ra sớm."
Thái tử do dự: "Bỏ thi giữa chừng coi như hủy kết quả. Bình An đã cố gắng bao lâu..."
Thẩm Thanh Nhi xen vào: "Điện hạ hiểu tính Bình An nhất. Chắc hẳn biết điều gì quan trọng hơn với cậu ấy."
Thái tử thở dài: "Truyền chỉ - lập tức triệu Trần Bình An nhập cung!"
