Giống như Trần Diễm, Bình An là đứa trẻ có tâm tính rất tốt khi đi thi. Dù làm sai hết cả đề, cậu vẫn giữ được tinh thần tích cực, quyết tâm lấp đầy hết bài thi.
Kỳ thi Hương quan trọng nhất là trận đầu, đặc biệt ba câu hỏi về "Tứ thư". Vì thế, Bình An dồn hết tinh thần, chép xong toàn bộ phần này rồi mới nghĩ đến các câu "Ngũ kinh" phía sau.
Bình An chọn chuyên đề giống cha mình là "Xuân Thu". Thấy thời gian còn sớm, cậu từ tốn suy nghĩ, chỉnh sửa, đảm bảo bài viết sát đề, hợp lý, rõ ý, mạch lạc. Xong xuôi, cậu mới bắt đầu chép vào giấy thi. Dù đậu hay rớt cũng không quan trọng, nhiều lắm là bị cha chế giễu vài câu.
Đến chiều ngày thứ ba, nhìn trang giấy viết chữ Khải đều tăm tắp, trời vẫn còn sáng, chưa cần "xin nến", Bình An thấy thành tựu mà vươn vai, giơ tay nộp bài.
Ba ngày liền làm bài cực khổ. Thường thì giữa các trận thi có thể về nhà nghỉ ngơi, nhưng từ khoa trước, triều đình đổi quy chế: thí sinh không được rời trường thi. Chín ngày sáu đêm, hai đêm trống cũng phải nghỉ tại chỗ.
Hoàng hôn xuống, muỗi vo ve. Bình An rắc ít th/uốc chống muỗi, buông màn, định nằm nghỉ thì thấy mấy quân lính bước nhanh trong hành lang. Tiếng giày lộp cộp trong trường thi im ắng càng thêm rùng rợn.
Mọi người nghĩ ngay đến việc giám thị trên lầu Minh Viễn dùng ống nhòm phát hiện gian lận, sai quân đến bắt. Nhưng sau đó, họ gi/ật màn một phòng thi, nói: "Trần giám sinh, trong cung có chỉ dụ, mời đi theo chúng tôi."
Bình An: ?!?
Cậu thực sự hoảng hốt. Chỉ vì nộp bài sớm muốn ngủ một giấc, sao lại bị bắt? "Có chỉ dụ" là ý gì?
"Quan quân, nhầm người chăng?" Tiếng hỏi vang lên từ phòng bên.
Bình An nhìn theo, hóa ra là Vương Luân - thí sinh thứ ba của Quốc Tử Giám.
"Trần Bình An đâu cần gian lận?"
"Đúng vậy, chúng tôi đều bảo đảm!"
Mấy thí sinh phòng gần đó xôn xao. Bình An cảm động. Mấy người này trước đây từng chỉ trích cậu dưới sự kích động của Từ Tích, giờ lại bất chấp qu/an h/ệ cạnh tranh, đứng ra bênh vực.
"Im lặng!" Quân lính quát. "Ai bảo hắn gian lận? Chỉ là triệu đi hỏi vài câu."
Một tên khác nói thêm: "Ai dám lên tiếng nữa, đuổi hết khỏi trường thi!"
Mọi người im bặt, chỉ biết nhìn Bình An bị dẫn đi với ánh mắt thương cảm.
Bình An được đưa đến phòng trống trong lầu Minh Viễn. Sau cơn h/oảng s/ợ là cơn gi/ận dâng trào. Thi Hội thì bắt cha, thi Hương lại tới lượt mình. Nhà họ Trần đúng là "hàng cùng đế vương gia", ở đâu cũng phải gánh vác, lo cho triều đình, ngày ngày còn sợ bị h/ãm h/ại. Sớm biết thế...
"Ủa! Tổ tông, ngài đã tới!" Giọng the thé của Ngô Dụng c/ắt ngang suy nghĩ Bình An.
Thấy hoạn quan đích thân đến, Bình An linh cảm chuyện chẳng lành: "Ngô công công, trong cung có biến gì sao?"
Ngô Dụng kể rõ: Bệ hạ lần này nguy kịch, thái y bó tay. Các đại thần nội các thay phiên túc trực. Đã chuẩn bị kịch bản x/ấu nhất. Thái tử và Thẩm cô nương đề nghị giải phẫu khẩn cấp, nhưng bệ hạ sợ "cạo xươ/ng trị đ/ộc", không tin Thái tử, từ chối phẫu thuật.
Bình An thở dài. Phản ứng của hoàng đế dễ hiểu. Ở thời y học hiện đại, người thường còn sợ gây mê giải phẫu, huống chi thời cổ đại điều kiện hạn chế.
"Sao bệ hạ đột ngột trầm trọng thế?" Bình An hỏi.
Trong ký ức cậu, Ngũ hoàng tử lên ngôi khi mới hai ba tuổi, nghĩa là hoàng đế còn sống ít nhất hai năm nữa. Đó cũng là lý do trước giờ cậu không vội.
Giờ đứa bé còn là bào th/ai, sao bệ/nh tình hoàng đế lại chuyển biến đột ngột?
Ngô Dụng m/ập mạp, lo lắng đến mồ hôi nhễ nhại, vừa lau vừa nói: "Vừa đi vừa nói."
Bình An theo người trong cung rời trường thi, lên xe ngựa.
Viên thư lại hỏi quan liêm ngoài cửa: "Xử lý bài thi của Trần Bình An thế nào?"
Quan liêm đáp: "Cứ sao chép như thường. Nếu không có điểm thi trận hai, ba thì đ/á/nh trượt sau."
"Theo quy chế, thí sinh rời trường thi không được thi tiếp."
"Quy chế là ch*t, người là sống. Cứ làm theo."
...
Xe ngựa bon bon trên phố Trường An. Thị vệ dẹp đường, thẳng hướng Ngọ Môn.
Nhìn kiến trúc hai bên lùi nhanh, Bình An lẩm bẩm: "Ngô công công, ngài khéo chọn thời điểm. Không đợi tôi thở phào vì viết xong bài."
Ngô Dụng cười khổ: "Sớm muộn gì khoa này của ngài cũng vô giá trị. Coi như tập dượt vậy."
Bình An "tiếc hùi hụi". Lần này trượt là vì c/ứu hoàng đế, chứ không phải do học kém.
Cậu hỏi lại chuyện trong trường thi.
Ngô công công giải thích: "Không có người ngoài, tôi nói thật. Nhưng tuyệt đối đừng tiết lộ. Dạo này bệ hạ thường mơ thấy Lộ Vương, mỗi lần gi/ật mình tỉnh dậy thì tim đ/ập nhanh, đầu đ/au, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong.
Vốn dĩ bệ hạ thiếu ngủ, mỗi ngày chỉ ngủ hai canh rưỡi. Tỉnh giấc là ngồi đến sáng. Dần dà, thân thể suy kiệt, thêm vết thương cũ tái phát, lập tức ngã bệ/nh."
Ngô Dụng thở dài: "Hầu hạ bệ hạ từ trẻ, chưa thấy người như vậy."
Bình An hiểu ra. Lộ Vương chẳng phải ch*t tự nhiên, hẳn bị bệ hạ bí mật xử tử.
Hoàng thúc tuy có th/ủ đo/ạn đế vương, nhưng bản chất trọng tình. Tự tay gi*t con, khó tránh ám ảnh.
Đáng nói là thời ấy thiếu hiểu biết về bệ/nh tâm lý. Người ch*t thường nhập mộng bị coi là q/uỷ báo oán. Nhận thức này gây sợ hãi, day dứt, tự nghi ngờ. Ban đầu chỉ hao tổn tinh thần, lâu ngày thành bệ/nh thể.
Bình An không ngờ mình lại gây thay đổi lớn thế. Hoàng đế vốn mất sớm, giờ bệ/nh nguy kịch trước hai năm.
Bình An nói: "Tôi muốn về nhà lấy thứ gì đó, ghé Từ Ấu Cục."
"Đến đó làm gì?"
"Bệ hạ cần một liều th/uốc mạnh."
Ngô công công không biết "th/uốc mạnh" là gì, nghe có vẻ gh/ê g/ớm...
...
Xong việc, trời đã nhá nhem.
Khi được đưa vào Càn Thanh Cung, hoàng đế vừa tỉnh, đang dựa lưng, gượng gạo xử lý tấu chương với sự hỗ trợ của Thái tử.
Ngoài điện, trời đổi gió. Mưa bão nổi lên, gió bấc gào rú, quật cửa sổ đại điện loảng xoảng.
Ngô Dụng sai người mời Thẩm cô nương đến.
Thái y túc trực thưa: "Bệ hạ từ tối qua không ăn uống gì."
Với y thuật thời ấy, không ăn được là điềm chẳng lành.
“Cái này thật tốt quá, ngay cả kiêng nước cũng giảm đi.”
Bình An nói lệnh thái y với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Ngô Công Công chạy vội đến ngự tọa phía trước, khẽ nói với hoàng đế: “Bệ hạ, ngài xem ai đến kìa?”
Hoàng đế mở hé mắt, một lúc lâu sau mới nhìn rõ bóng người quen thuộc kia.
Ông ngạc nhiên hỏi: “Ngươi không đang ở trường thi sao?”
Bình An làm lễ với hoàng đế, rồi lặng lẽ lấy từ trong túi ra một chuỗi tràng hạt gỗ ô mộc, hai tay dâng lên, thưa: “Thần có việc quan trọng hơn khảo thí.”
Hoàng đế thấy tràng hạt, gắng sức hỏi: “Lại có người nhà gặp chuyện khó?”
“Vâng.” Bình An đáp.
“Tìm La Luân đi, hắn sẽ giúp ngươi.” Hoàng đế nói.
Bình An lắc đầu: “Việc của ‘người nhà’ này chỉ có bệ hạ mới giúp được.”
Hoàng đế tò mò hỏi: “Là ai? Chuyện gì vậy?”
“Chính là bệ hạ.”
Lời vừa dứt, cả điện chìm vào im lặng. Thái tử đỏ mắt, thở dài.
Bình An tiếp tục: “Từ năm thần bảy tuổi ở Hàn Lâm viện gặp bệ hạ, ngài đối đãi thần như con cháu, tin tưởng, quan tâm chu đáo, bao dung cả những lần thần bạo gan gây rối. Trong lòng thần đã coi bệ hạ như bậc trưởng bối thân thiết.
Hơn nữa, thần cùng Thái tử vẫn xưng huynh đệ. Thái tử mới mười ba, không thể mất phụ thân. Đại Ung chưa hưng thịnh, càng không thể không có bệ hạ. Vì công vì tư, thần đều mong bệ hạ trường thọ!”
Hoàng đế thở dài, đáp: “Con cháu có phúc riêng. Bình An, hãy phò tá Thái tử cho tốt.”
Bình An hiểu ra, hoàng đế không chỉ sợ giải phẫu mà còn đã mất ý chí sống. Là bậc chí tôn, cả đời ông mất mát quá nhiều: cha mẹ không gặp mặt, bà nuôi không kịp tiễn biệt, trưởng tử mất sớm, con dâu bế cháu đi xa, Nhạc gia tiêu tán, em vợ biến thành kẻ tham tàn, con thứ ba bất tài, con thứ tư h/ãm h/ại...
Ông quá khổ, sống đủ rồi, muốn buông xuôi.
Bình An hỏi: “Bệ hạ, vật quý nhất đời ngài là gì?”
Ngô Công Công dùng khăn thấm nước lau môi khô nứt của hoàng đế.
Hoàng đế buồn bã: “Không còn nữa, đã mất hết rồi.”
“Thần mạo muội nói, vật quý nhất chính là những gì ngài đang có.”
Điện lại im phăng phắc.
Bình An tiếp: “Thái tử thông minh nhân hậu, có trách nhiệm. Công chúa Thà An vừa sinh cháu ngoại cho bệ hạ. Công chúa Ấm Dương nghịch ngợm đáng yêu, thích nhổ râu ngài. Thục Phi sắp sinh hoàng tử hay công chúa đang chờ gặp phụ hoàng.”
Thấy hoàng đế vẫn lặng im, Bình An lấy từ túi ra vũ khí thứ hai: “Bệ hạ biết Yến Nguyệt Lâu giờ thành gì không?”
“Gì?”
“Dưỡng Tế Viện và Từ Ấu Cục.” Bình An đưa xấp bản thảo cho hoàng đế.
Ngô Công Công nhận lấy, giở ra trước mặt hoàng đế. Toàn là nét chữ ng/uệch ngoạc, lem nhem.
“Đây là thư của các cô nhi Từ Ấu Cục gửi bệ hạ. Chúng nghe được sẽ có phòng ấm hơn, vui lắm.”
Hoàng đế r/un r/ẩy cầm lấy. Tờ đầu viết: “Hoàng đế bá bá kính yêu, cháu là A Bảo, chín tuổi. Nghe ngài ốm, cháu định tặng bánh hồng tự làm. Bà bảo người ốm không ăn được, chúng cháu giấu mấy quả ngon nhất trong hũ. Ngài mau khỏi nhé!”
Hoàng đế lật tờ khác: “... Bà Trương nói hoàng đế bá bá là người tốt nhất, cho chúng cháu áo ấm, cơm no, sách học. Da tay cháu đã lành. Bá bá nhất định cũng khỏe, cháu vái chúc bá bá vạn thọ vô cương.”
Hoàng đế bật cười, chắc trẻ nhỏ định viết “vạn thọ vô cương”.
Những năm qua, ông không ngừng chi tiền cải thiện đời sống trẻ mồ côi và người nghèo. Điều khiến ông ngạc nhiên là: “Chúng biết viết chữ sao?”
Bình An đáp: “Bệ hạ quên rồi ư? Năm Cảnh Hi thứ ba, khi xét quan lại, nhiều kẻ bất tài bị đưa vào quân ngũ và Từ Ấu Cục để dạy chữ. Sau sáu năm, ai tốt sẽ được xem xét bổ nhiệm lại.”
Hoàng đế chợt nhớ.
Bình An nói: “Bệ hạ từng bảo, một ý niệm sai của thiên tử gây họa vô tận cho bách tính. Nhưng ngài chưa nói rằng, một niệm nhân từ của thiên tử cũng có thể c/ứu vô số sinh linh. Bệ hạ, họ mới là dân tình chân thật. Họ đều là con dân của ngài! Ngài luôn mất mát, nhưng cũng luôn nắm giữ!”
Giọng thiếu niên trong trẻo vang khắp điện. Tiếng khóc nức nở văng vẳng. Các quan ngoài điện, phi tần trong buồng đều rơi lệ.
Bình An quỳ xuống, nâng tràng hạt: “Chuỗi này do bệ hạ ban, lời ngài là vàng ngọc, hứa thỏa mọi yêu cầu hợp lý của thần. Hôm nay, thần xin dâng lên, mong bệ hạ tin thần lần này. Cô Thẩm đã thí nghiệm vô số lần, có chín phần mười thành công chữa khỏi bệ/nh cho ngài. Có thể để lại di chứng nhỏ, nhiều nhất là không giương nổi cung, nhưng bảo toàn tính mạng bệ hạ là phúc của thiên hạ!”
Vừa dứt lời, các quan ngoài điện xông vào, quỳ xin: “Xin bệ hạ vì long thể, vì bách tính!”
Tiếng khẩn cầu vang dội khiến ai nấy phấn chấn. Ngoài điện mưa đã tạnh. Trong điện im ắng. Hoàng đế nhắm mắt thở dài: “Các khanh đứng dậy đi. Trẫm đồng ý.”
Thẩm Thanh Nhi đã chuẩn bị xong, mời hoàng đế đến Thiên Điện – nơi Thái tử cho khử trùng, bố trí thành phòng mổ.
Hoàng đế bảo: “Khoan đã.”
Thanh Nhi gi/ật mình, tưởng ông đổi ý.
Nhưng ông nói: “Lập tức soạn chỉ, thăng y sinh Thẩm Thanh Nhi làm y quan, chính bát phẩm, phụ trách ngoại khoa Thái Y Viện. Người đời nói ‘sống ch*t có mệnh’, trẫm hôm nay nhờ d/ao kéo. Nếu chẳng may, không ai được lấy cớ trẫm mất mà trị tội y quan. Không những thế, phải miễn tội để nhân thuật này được lưu truyền.”
“Tạ ơn bệ hạ!” Thanh Nhi đỏ mắt, giờ mới hiểu vì sao Bình An quyết c/ứu hoàng đế.
“Ngô Dụng,” hoàng đế lại gọi, “Cầm bài nội đình, đưa Bình An về trường thi.”
“Hả?” Bình An choáng váng.
“Hả gì? Về thi tốt, đừng phụ lòng thầy cô.”
“Nhưng người rời trường thi không được thi lại.”
Các quan không hiểu cậu bé gió chiều nào nữa, ân điển lớn thế sao không nhận.
Hoàng đế bực mình: “Ngươi chưa thi xong buổi đầu phải không?”
Bình An vội lắc đầu: “Không phải! Không phải!”
Hoàng đế nằm xuống: “Về đi. Nếu trẫm không tuyệt mệnh, sẽ mời ngươi đến Trạng Nguyên Lâu ăn thịt dê nướng.”
Bình An đành tạ ơn, dặn hoàng đế giữ gìn, theo Ngô Công Công rời Càn Thanh Cung.
