Bình An bước vào Quốc Tử Giám trong ngày đầu tiên.
Giám sinh đồn nhau: "Thi Hương người đỗ thứ mười sáu là Trần Bình An xin vào ngồi tù để học..."
Bình An đến Quốc Tử Giám ngày thứ hai.
Giám sinh xôn xao: "Ai dám bỏ thứ hỗn độn này vào đây?!"
Buổi sáng ở Quốc Tử Giám nghiên tập kinh sử, với học sinh có nền tảng vững như Bình An chỉ là thêm một lần ôn lại. Nhưng để gây ấn tượng với các giáo sư, cậu thường đặt những câu hỏi vừa sâu rộng, đề cập đến tam thông tứ sử, chư tử bách gia, Tần Hán sơ nghĩa... khiến các vị giáo sư uyên bác thỏa sức trổ tài.
Những kiến thức mở rộng này Bình An tiếp thu rất nhanh (khiến mọi người nghi ngờ cậu vốn đã biết). Vài ngày sau, các giáo sư đều "hiểu ra" - làm gì có thiên tài bẩm sinh nào! Thành tích của cậu trong kỳ thi Hương hoàn toàn nhờ chăm chỉ ham học hỏi.
Điều này khiến mọi người mệt nhoài vì các giáo sư lấy Bình An làm chuẩn, mở rộng phạm vi học tập gấp mấy lần. Họ bảo: "Đáng lẽ phải thế từ lâu, chỉ sợ các trò không tiếp thu nổi. Giờ thấy Bình An mười bốn tuổi đã thông suốt, các giám sinh hai ba mươi tuổi sao không thể?"
Học! Học đến ch*t! Không học làm sao lên bảng vàng?
Buổi chiều học viết văn, công văn, luật pháp và toán học - trừ môn viết chữ, Bình An đều thành thạo.
Triều đình không coi trọng toán, nhưng thi Hương - Hội vẫn có các vấn đề thực tế như thuế khóa, đo đạc. Bình An học toán từ Lưu Hạ, chỉ cần đưa ra vấn đề là đủ khiến giáo thụ và giám sinh nghiên c/ứu cả ngày, nhờ thế cậu có thời gian xem đề...
Giám sinh phải luyện trăm chữ mỗi ngày theo mẫu. Bình An thấm nhuần yêu cầu của Nhị sư tổ, trong giờ giải lao dán giấy nháp lên tường, nâng cổ tay luyện chữ.
Để giáo thụ không thấy cảnh này, các giám sinh thay phiên canh cửa. Hễ giáo thụ tới liền giả vờ thắc mắc, lập tức vây quanh chặn ở cửa.
Chưa đầy mấy ngày, toàn bộ giáo chức Quốc Tử Giám đều nhiệt huyết bừng bừng. Theo đà này, tỷ lệ đỗ khoa cử năm sau hẳn sẽ lập kỷ lục mới!
Buổi tối tự học, giám sinh hoàn thành luận văn và thơ phú, ôn lại bài hoặc chuẩn bị kiểm tra mồng một - rằm. Ban ngày Bình An coi như ôn tập, thời gian còn lại chuyên tâm luyện đề.
Nghe nói để đạt điểm cao mỗi kỳ khảo thí, cậu m/ua hết các sách Trình Văn Phạm Mặc Toàn trên thị trường. Mỗi ngày làm năm đề thi, một bài văn hoàn chỉnh, so sánh quan điểm với danh gia. Chỗ nào nghi ngờ liền nhờ giáo sư "chỉ điểm sai lầm".
Toàn bộ Thành Ý Đường xôn xao: "Kỳ thi Hương còn hai năm, thi Hội ba năm nữa. Không gấp gáp gì mà học dồn dập thế?"
Từ đó, các giáo sư ngoài câu "Các trò là lứa giám sinh tệ nhất ta từng dạy", lại thêm câu mới: "Còn thua cả đứa trẻ chưa thành đồng!"
Nam mười lăm tuổi thành đồng, trước đó gọi là đồng tử. Bình An không thích bị gọi "trẻ con", buộc tóc gọn gàng để trông chững chạc hơn.
Giám sinh đỗ cử nhân phần lớn gia cảnh khá, vào đây tìm chỗ thanh tịnh học tập. Bình An thuộc nhóm này. Số khác là cử nhân trượt thi Hội được triều đình chọn vào - dưới hai mươi lăm tuổi, gọi là "tuổi trẻ tài cao".
Nhóm này hay kết giao với Bình An. Người thì chân thành luận đạo, kẻ mang mục đích vụ lợi. Khác hẳn lũ tiểu đồng ưa gây sự ở Bác Kiêm Đường - chúng cũng thi Hương năm sau nhưng không đủ tư cách vào Quốc Tử Giám, phải về quê dự thi.
Ban đầu Bình An còn ngại ngùng, nhưng nhanh chóng quen. Cậu từ nhỏ đã gây chú ý, năm ngoái mười ba tuổi đỗ cử nhân, "cây cao hứng gió" cũng là lẽ thường.
Chỉ có một điều thật khó thích ứng: đồ ăn nhà bếp.
Năm ngoái đi thi đã nếm trải, nhưng ít nhất nguyên liệu còn tươi. Giờ đây...
"Đây không phải củ cải luộc... đây là thịt kho tàu..." Bình An tự nhủ trong căn-tin lồng hấp ngột ngạt.
Đưa vào miệng, vẫn là vị củ cải nhạt nhẽo. Cậu bực bội gạt củ cải sang, thấy món cải trắng với vài miếng thịt ba chỉ nhợt nhạt. Chưa từng thấy món thịt nào khó nuốt thế!
Bình An nhăn mặt: "Không bàn chuyện ẩm thực được sao? Phí hoài lương thực thế này!"
Vương Luân - người từng giúp cậu trong trường thi - đã quen với đồ ăn nhạt nhẽo sau hai năm ở giám. Anh khuyên: "Quân tử mưu đạo không mưu thực, phê bình đồ ăn bị xem là 'ham hưởng lạc'."
Bình An nghĩ thầm: "Đạo đức giả! Chẳng qua đồ ăn dở nên sợ giám sinh bàn tán."
Vương Luân giải thích: "Quốc Tử Giám không phải Trạng Nguyên Lâu. Đầu bếp ở đây là tù phạm cải tạo, không phải đầu bếp chuyên nghiệp, chỉ nấu được thế này."
Thực ra nhiều phạm nhân mãn hạn bị các nha môn giữ lại làm lao dịch. Quốc Tử Giám định kỳ nhận một nhóm tù đến làm bếp.
Bình An lẩm bẩm: "Đầu bếp đâu phải sinh ra đã biết nấu ăn."
Vương Luân thì thào: "Thôi đừng nói nữa, giám thừa nghe thấy lại bị ph/ạt đó."
Bình An đành chấp nhận số phận, tiếp tục vật lộn với mớ cà rốt củ cải.
Quốc Tử Giám học từ sáng sớm đến tối mịt, Bình An về nhà may ra còn kịp bữa khuya.
Lúc này Lâm Nguyệt Bạch và Trần Diễm thường ở bên an ủi, nghe cậu than vãn – Quốc Tử Giám đúng là chốn khổ ải. Học sinh ngoại trú may mắn được về nhà ăn cơm nóng, còn đám ở lại trong giám mặt mày xanh xao vì thức ăn khó nuốt, thiếu dinh dưỡng.
Trần Diễm nhíu mày nhìn Bình An vẻ mặt ủ rũ, trong lòng bứt rứt suýt đ/ập bàn bảo cậu về nhà học. Đậu cử nhân cần gì phải chịu khổ thế này?
Nhưng nghĩ lại, người cha nghiêm khắc sao có thể nuông chiều con cái?
Bà nghiêm giọng: "Thức ăn còn tươi ngon là may rồi, coi như rèn luyện tinh thần đi."
Câu nói đầy khí chất bậc phụ mẫu.
Bình An thấy mình than thở thảm thiết mà cha già vẫn không mềm lòng, đành thở dài không nhắc tới nữa.
Hôm sau trước giờ học, bà Ngô từ nhà bếp chạy theo dúi vào tay cậu hai lọ sành nhỏ giấu trong rương sách.
"Cái gì đây?" Bình An hỏi.
"Thịt bò kho tàu đấy! Bà chủ dặn chọn thịt bò vàng tươi nhất ở chợ sáng, ướp từ hôm qua, rim lửa nhỏ cả tiếng đồng hồ. Cả nhà bếp thơm lừng!" Bà Ngô khoe khoang.
Bình An nuốt nước miếng ực.
"Cậu mang vào học đường chia cho bạn bè, ăn với cơm." Bà lại dặn.
......
Thịt bò kho được hoan nghênh nhiệt liệt. Học sinh thành ý đường mỗi người được chia một muôi to trộn với cơm, vui như hội. Bữa cơm hôm đó khiến mọi người quên sạch chuyện cũ.
Bình An thầm nghĩ: "Không thể ngày nào cũng mang thịt kho đi trộn cơm thế này..."
Cậu sai cây sồi xanh đến nhà bếp dò la tại sao nguyên liệu tươi mà nấu nướng dở tệ.
Cây sồi xanh khôn ngoan m/ua chuộc tiểu lại phụ trách, hỏi ra sự tình. Thì ra từ thời Trần Diễm ở Quốc Tử Giám đã cố gắng cải thiện bữa ăn, thậm chí phát bảng hỏi nặc danh để học sinh chấm điểm. Ai được đ/á/nh giá trung bình trở lên đều được thưởng.
Bình An ngạc nhiên: "Tiền thưởng cũng không kí/ch th/ích được họ?"
Cây sồi xanh đáp: "Toàn là tù phạm bị lưu đày, ở đây vài năm rồi đi đày. Quan sai trông coi xiềng xích họ suốt, có tiền cũng chẳng tiêu được, sau này còn bị tịch thu. Ai rỗi hơi làm cho tốt?"
Bình An à lên một tiếng: Ki/ếm tiền không tiêu được lại mất công, ai thèm làm?
"Thế họ còn ham muốn gì?"
"Đại xá thiên hạ." Cây sồi xanh nói như đinh đóng cột.
"......"
Bình An hỏi tiếp: "Ngoài ra thì sao?"
Cây sồi xanh lắc đầu.
Bình An suy nghĩ giây lát, viết tờ thông báo dán ngoài khu nhà ở của tù nhân.
Hôm sau, có kẻ mách lẻo với giám thừa rằng trong giám có người công khai kinh doanh.
Giám thừa tái mặt dẫn hai tù nhân lực lưỡng đi bắt quả tang.
Thật ra trong giám chỉ có học sinh nghèo viết thuê văn hay giúp con nhà giàu ăn gian, hoặc hợp tác với thương nhân trốn thuế ki/ếm chút lời. Nhưng toàn là chuyện chui, bị phát hiện thì bị ph/ạt nặng nhẹ, nặng thì đuổi học. Ai dám công khai kinh doanh?
Ngoài khu nhà ở, Bình An thật sự dựng quầy hàng nhỏ: Viết thư hộ, nhận chuyển đồ, mỗi lần một văn.
Mấy tù nhân nấu bếp mồ hôi nhễ nhại trở về nghỉ ngơi, bị quầy hàng trước cửa thu hút.
Một tù nhân biết chữ đọc to thông báo, đám đông xôn xao bàn tán. Dần dần, học sinh cũng kéo đến xem.
"Một lần một văn? Người đưa tin tới huyện bên cạnh cũng mười văn! Lấy gì ki/ếm lời?"
Cây sồi xanh cười khẩy: "Cậu thấy thiếu gia tôi giống thiếu tiền không?"
Tù nhân nhìn tấm áo cử nhân màu lam của Bình An, nghi ngờ: "Không thiếu tiền... chắc cũng thiếu cái gì đó chứ?"
Thiếu n/ão chăng?
Bình An đã dặn không ép buộc, nên cây sồi xanh chẳng tử tế: "Tin thì dùng, không tin cút!"
Tù nhân "hừ" một tiếng, lách cách xiềng xích bỏ đi.
Người khác tỏ vẻ kh/inh bỉ, nhưng có kẻ móc ra đồng xu bỏ vào bình: "Nhà tôi ở huyện Lâm Thanh, gửi được không?"
"Được." Bình An cầm bút lên, ôn tồn: "Muốn viết gì?"
Tiếng quát vang lên: "Ai cho phép bày quầy kinh doanh trong giám?!"
Hai tù nhân lực lưỡng xô đám đông, giám thừa mặt xám xịt kéo Bình An ra.
Giám thừa nhễ nhại mồ hôi, thì thào: "Cậu ơi, mới yên mấy hôm lại nghịch gì thế?"
"Cháu làm chuyện nghiêm túc."
"Nghiêm túc kiểu gì? Quốc Tử Giám cấm học sinh mưu lợi, vi phạm sẽ bị tước thân phận giám sinh!"
"Đuổi khỏi Quốc Tử Giám?" Bình An tròn mắt.
"Đúng thế!"
"Thế thì tốt quá còn gì?!"
"......"
