"Cây sồi xanh, dọn quầy đi!" Bình An nói rồi lấy mấy đồng tiền trong bình ném về phía người tù làm bếp.
"Ngài không... không viết thư nữa ạ?" Người đầu bếp kia hỏi dè dặt.
"Không viết nữa!" Bình An hớn hở: "Thu xếp sách vở về nhà thôi!"
Giám thừa quát: "Nhanh chặn hắn lại!"
Hai tạo lại liền bước tới, lôi Bình An trở vào.
"Tất cả giải tán đi!" Giám thừa bực bội xua tay: "Không nghe thấy sao? Lại muốn bãi khóa gây rối nữa sao?"
Những chiếc mũ chụp xuống, đám giám sinh xem náo nhiệt thưa thớt giải tán.
Giám thừa thở dài: "Tổ tông, ngài có yêu cầu gì cứ nói thẳng ra."
"Chưa đủ rõ ràng sao?" Bình An đáp: "Rời khỏi Quốc Tử Giám thôi."
"Không được." Giám thừa thầm nghĩ, thả tiểu tử này đi thì bọn đại thần sẽ vặn ta ra cặn bã mất.
Bình An chỉ tay vào tờ quảng cáo trên tường: "Ta mưu lợi, vi phạm nội quy, ngài phải đuổi học ta ngay, đừng thiên vị trái phép chứ!"
Giám thừa suýt t/át vào mặt mình.
May mà nhanh trí, ông ta liếc tờ bố cáo: "Viết thư thuê, nhận chuyển đồ, một văn tiền... Ngài đây không phải mưu lợi mà là lỗ vốn. Nội quy nào cấm lỗ vốn? Nên ngài không thể đi."
Bình An chớp mắt: Vậy cũng được sao?
Cậu thở dài: "Vậy ta tiếp tục b/án hàng nhé?"
Giám thừa: "..."
Bình An xem như đã được đồng ý, ngồi xuống hỏi người đầu bếp: "Tên gì?"
"Mạnh Đại Hữu."
"Muốn viết gì?"
"Nhờ ngài viết cho vợ tôi và con sắp sinh, bảo họ tôi không phải tà giáo. Có người cùng làng kéo tôi nhập giáo, nói cầu nguyện giáo chủ sẽ được mười trứng gà... Vợ sắp sinh, tôi muốn lấy trứng về bồi dưỡng, ai ngờ bị bắt giam ba năm."
Bình An gật gù: "Xui thật."
Mạnh Đại Hữu thở dài: "Đúng vậy, tội nghiệp đứa bé sắp sinh chẳng thấy mặt cha."
Bình An viết đơn giản dễ hiểu xong bức thư.
Mạnh Đại Hữu ngập ngừng: "Ngài cho tôi mượn ít tiền gửi về nhà được không?"
Bình An lẳng lặng bỏ hai đồng bạc vào thư, ghi rõ địa chỉ người nhận.
Giám thừa lè lưỡi – Thật đúng là kinh doanh lỗ vốn!
Bình An hỏi: "Tiền này trả sao?"
Mạnh Đại Hữu gãi đầu: "Chưởng soạn hứa mỗi tháng có thưởng nếu làm tốt..."
"Nhưng các anh chưa lần nào được thưởng nhỉ?"
Mạnh Đại Hữu cười khổ: "Nấu dở quá, chẳng bị ch/ửi đã may, nói gì thưởng..."
Bình An nghĩ thầm, đây là người thật thà, chứ đầu bếp mà trả th/ù thì dễ như trở bàn tay.
"Cứ về đi, giám thừa sẽ giúp anh."
Giám thừa: ???
Bình An vẫy tay: "Ai cần viết thư? Đăng ký tại đây!"
Những đầu bếp còn lại xô nhau xếp hàng.
Khi xử lý xong, Bình An thông báo: "Mồng một và rằm hàng tháng ta sẽ mở quầy viết thư" rồi vươn vai: "Mệt quá!"
Giám thừa: "..."
Bình An thấy sắc mặt ông ta khó coi, vội nói: "Ngài bận việc, em về học đây."
"Khoan đã, vào phòng ta nói chuyện."
Bình An chạy chưa kịp đã bị hai tạo lại áp giải vào phòng giám thừa.
Đây là nơi khiến giám sinh nghe tới đã kh/iếp s/ợ. May thay, Phùng Giám Thừa mời cậu ngồi và rót trà.
"Tiểu Trần đại nhân, xin cho biết thực sự ngài muốn gì?"
Bình An đáp: "Họ liên lạc được với gia đình thì sẽ cố nấu ngon để được thưởng."
Giám thừa ngạc nhiên: "Chỉ để họ nấu ngon hơn?"
"Giám sinh cũng là người, suốt năm trong giám, ăn không ngon thì học sao được?"
Giám thừa lắc đầu: "Nhưng bọn họ đâu phải đầu bếp chuyên nghiệp, có thưởng cũng vô ích."
"Vậy thì đào tạo."
"Đào tạo?"
"Mời đầu bếp chuyên nghiệp dạy họ. Trong một tháng, ai đạt chuẩn thì nấu ăn và nhận thưởng, không đạt thì làm việc vặt, lãnh ít tiền."
Giám thừa nhăn mặt: Dạy tù nhân nấu ăn? Chưa từng có tiền lệ...
Bình An giải thích: "Hình ph/ạt răn dạy là để tù nhân học nghề, sau này dù được thả hay đi đày cũng có kế sinh nhai – thực sự là công giáo hóa."
Giám thừa há hốc, cảm thấy tư tưởng mình bay cao... rồi rơi xuống đất: "Tiền đâu? Tiền đưa thư với đào tạo lấy đâu ra?"
Bình An đếm: "Quốc Tử Giám có kinh phí, tiền thưởng lễ tết, ruộng học, tiền quyên góp..."
Giám thừa khoát tay: "Mỗi đồng đều có mục đích, không thể tùy tiện dùng!"
“Vậy thì mới bắt đầu, không phải tội trốn học nghiêm trọng, chỉ là ích kỷ, có thể ph/ạt tiền đền tội, bồi thường vào quỹ chung.” Bình An nói: “Làm phiền mọi người đi học, bỏ ra chút tiền bạc coi như bù đắp, để mọi người ăn ngon uống ngon, thật quá đáng.”
“......”
Giám thừa nói: “Ngươi nghĩ quả là chu toàn.”
“Đương nhiên rồi.” Bình An tự hào nói: “Từ nhỏ ta đã biết, việc ăn uống là quan trọng bậc nhất, ở phương diện này cũng chẳng kém gì đọc sách thi cử.”
Giám thừa nhếch mép.
Hai người sơ bộ đạt được thống nhất, từ hôm đó trở đi, cứ ba ngày lại phái ba tù nhân vào nhà bếp nhỏ làm học trò, thay phiên học nghề đầu bếp.
Phùng Giám thừa thực ra muốn kết giao với Bình An, thấy chuyện trò cũng thuận, liền hỏi: “Còn chuyện tố giác giám sinh...”
“Thưa ngài, chính là tại hạ.” Bình An thành thật nói, “Chỉ để gọi ngài tới đây thôi.”
Giám thừa nghẹn lời.
Bình An không nói thêm, hành lễ rồi hài lòng quay về Thành Ý Đường.
Giám thừa đầy vẻ bất lực, như nhìn thấy con cáo lớn vẫy đuôi nhảy nhót ra khỏi cửa.
......
Bình An vào nhà bếp nhỏ xem xét, đa phần tù nhân đều nghiêm túc, ngày ngày quây quần bên sư phụ bận rộn, học dùng d/ao, luyện điều chỉnh lửa.
Chưa đầy một tháng, đồ ăn đã khá hơn hẳn. Dù tiêu chuẩn cơm nước có hạn, thỉnh thoảng vẫn thấy rau xào bóng nước, điểm vài miếng thịt ba chỉ thơm phức. Ánh mắt các giám sinh sáng lên như chính những đĩa thức ăn này.
Về sau việc viết thư thuê, Bình An giao cho giám sinh Thành Ý Đường thay phiên đảm nhiệm. Một là bài vở dày đặc, phải tranh thủ thời gian nghiên c/ứu đề thi; hai là kế hoạch “thoát khỏi Quốc Tử Giám” đã thành, cần người tiếp tục duy trì vòng tuần hoàn mới này.
......
Tiết trời chuyển lạnh, lá ngân hạnh nhuộm vàng trong sắc thu đậm đà. Tựa trận mưa lặng lẽ, chúng phủ lên hành lang gạch xanh phong sương trăm năm, rơi dưới chân tường đỏ Khổng Miếu. Gió thổi cuốn lá lướt qua những vết lõm trên bia tiến sĩ, rồi từ từ trở về với cát bụi.
Vương Các lão mất cha.
Đây là vị lão Hàn Lâm cả đời làm học quan, sáng tác thơ văn, đào tạo học trò. Hoàng đế truy tặng ông hàm Lễ Bộ Thị lang, ban thụy hiệu “Văn Cung”.
Cuối tháng Chín, Bình An xin nghỉ phép, bước trên thảm lá vàng tới Vương gia viếng linh cữu.
Vương Thời Cơ là bác sĩ kiêm giảng quan, Thái tử tự tay viết văn tế, phái quan viên tới điếu tang. Trọng thần triều đình đều có mặt, chỉ riêng Hồ Oanh - bạn đồng khoa với Vương Hàn Lâm - sợ xúc động nên chỉ sai hai con trai thay mặt.
Bình An gặp Vương Các lão chỉ vài ngày mà thấy ông tiều tụy hẳn, gân cổ nổi rõ, gò má lộ xươ/ng. Lòng thầm nghĩ: Thời đại này coi trọng quê cha đất tổ, lại bị hộ tịch và ưu đãi trói buộc, thêm đường xá xa xôi, khí hậu khắc nghiệt, quan viên thường mấy chục năm không gặp cha mẹ, đến khi nhận được tin báo tang thì đã muộn.
An cúi lạy Vương sư phụ thật sâu. Chuyện cũ qua rồi, người sống nên cố gắng, mong ông nén đ/au giữ gìn sức khỏe.
Tang lễ Vương Các lão chưa xong, mẹ của Lục Các lão cũng qu/a đ/ời.
Bình An đành xin nghỉ tiếp, theo cha đến Lục Trạch viếng tang.
Trên đường về, chàng lẩm bẩm: “Hai năm nay đi đám tang còn nhiều hơn đám cưới.”
Theo Gian Thần Lục, hai vị Các lão này lần lượt mất cha mẹ trong một tháng, khiến Trần Diễm mới vào Nội các đã vượt lên, ba mươi hai tuổi thành Thủ phụ, trở thành quan văn số một Đại Ung.
Như thế, khi cha chàng trở thành Nhị sư tổ cũng đỡ gây chấn động hơn.
Hai vị Các lão lần lượt về quê chịu tang, Quách Hằng tạm quyền Thủ phụ khiến Nội các trống vắng. Triều đình phải mở đình thôi, tiến cử hai quan viên cao cấp bổ sung.
Hoàng đế có ý kiến về danh sách Quách Hằng đề xuất. Lưu Tỳ - Lễ Bộ Thượng thư - chắc chắn vào Nội các. Ông muốn thêm Trần Diễm, người đã làm Thị lang Binh Bộ ba năm, chỉnh đốn quân đội, cẩn trọng chiến sự, biên cương yên ổn, cải cách thuế má cũng thuận lợi. Lúc này vào Nội các, cả công lao lẫn thâm niên đều đủ.
Vào sớm vừa giúp Quách Hằng, vừa cho ông có thêm đồng liêu.
Quách Hằng ban đầu phản đối: Tiểu Trần mới ba mươi hai, quá trẻ. Làm Thị lang đã đặc cách, huống hồ vào Nội các? Nhớ lại vị học sĩ hơn ba mươi thời quốc sơ kết cục thảm ra sao? “Cây cao hứng gió lớn”, phải chậm rãi, ổn định, tích lũy rồi mới tỏa sáng.
Hoàng đế bị ông nói đ/au đầu. Nhưng từ sau lần qua Q/uỷ Môn Quan, ngài bớt cố chấp, thấy Quách Các lão muốn chậm rãi thì cũng chiều theo.
Đình thôi? Không vội! Nội các là trọng địa Xu Mật, phải hết sức thận trọng.
Quách Hằng không ngờ hoàng đế rút ván, kéo dài đình thôi khiến ông một mình gồng gánh Nội các. Vốn là người tận tụy, ông bận đến nỗi muốn chia ba người làm việc.
Cuối cùng phải chấp nhận sự thật: một người không thể làm hết việc của bốn người – thôi thì gọi thêm một người vậy.
Bình An tham dự các kỳ thi mồng một và rằm, được đ/á/nh giá ưu, tích đủ bảy điểm. Tháng sau thi nữa là lên thẳng Thẳng Thắn Đường.
Triệu Tế Tửu gặp chàng trên đường đến soạn đường, mời ăn tối ở thiêm áp phòng, đồng thời báo tin vui – phụ thân chàng đã vào Nội các.
