Triệu Tế Tửu đứng hàng Tiểu Cửu khanh, có thể tham dự đình nghị, nên trước tiên đem kết quả đình nghị báo cho bình an.
Lưu Tỳ nhậm chức Lễ bộ Thượng thư vào các, xếp hàng thứ phụ. Chu Kỳ và Trần Diễm lần lượt nhậm chức Lễ bộ Thị lang, Binh bộ Thị lang vào các, xếp hàng nhóm phụ.
Bình an nghĩ trước đây cha mình ít nhất còn xếp sau mươi tám vị quan viên, nào ngờ hoàng đế kiên quyết như vậy, vượt qua mọi nghị luận, cứng rắn đưa cha vào các.
Nội các nơi đây coi trọng thứ bậc, lấy thứ tự vào các để xếp hạng. Nếu cùng lúc vào các thì căn cứ vào chức quan cao thấp. Nếu cùng phẩm cùng cấp thì xếp theo thời gian đỗ đạt. Trần Diễm trẻ tuổi nhất, tự nhiên xếp cuối. Dù vậy, ba mươi hai tuổi đã là Các lão, quả là xưa nay hiếm có.
Bình an ngỡ ngàng, tiêu hóa tin này đến nỗi chẳng buồn ăn thêm mấy miếng cơm.
Mạnh Ti Nghiệp còn trêu: "Người khác cha vào các, con cái vui mừng khôn xiết. Cậu sao có vẻ không mấy hứng thú?"
Bình an tính thẳng thắn, không thích nói quanh, thành thật bày tỏ với hai vị sư trưởng nỗi lo cha trẻ tuổi được đề bạt vào các, phá vỡ quy củ quan trường, trở thành mục tiêu công kích.
Hai người bảo cậu bé này suy nghĩ khác người, nhưng chính những việc cậu làm, có mấy điều là tuân thủ quy củ? Có mấy điều không trái mắt? Cũng chẳng kém gì đâu!
Bình an gi/ật mình: "Hình như cũng phải."
Hai người cười bảo: "Quan văn lấy việc vào các làm mục tiêu tối cao để thi thố hoài bão, phát huy sở học. Đây là chuyện tốt. Cậu ăn xong về sớm chúc mừng cha đi."
Con trai Các lão quả khác người, xin nghỉ cũng chẳng cần tự mở miệng.
Bình an về thành Tâm Đường thu xếp sách vở. Vương Luân hỏi sao xin nghỉ, cậu chỉ bảo nhà có việc gọi về, rồi nhờ người gác cổng dắt ngựa ra khỏi Quốc Tử Giám.
Khi xe rẽ vào hẻm, tiếng pháo n/ổ vang trời, bụi m/ù mịt cả ngõ. Bà con, đồng liêu, môn sinh đông nghẹt, như hôm cậu đỗ đạt, chặn kín lối đi.
Bình an đành xuống xe từ đầu hẻm, lội bộ vào nhà. Lời chúc tụng dồn dập bên tai, chẳng ai gọi tên cha cậu, mà xưng "Phòng thủ suối" hoặc "Thịnh sao" theo quê quán - dấu hiệu của bậc đại quan.
Ai đó phát hiện ra cậu: "Ồ, tiểu Các lão về rồi!"
"Chúc mừng tiểu Các lão!"
"Chúc mừng tiểu Các lão!"
Tiếng chúc mừng xen lẫn trêu đùa. Bình an vội hành lễ: "Không dám không dám, các vị chiết sát bình an..."
Tiểu Các lão thường dùng đùa con trai thủ phụ, mà bình an luôn thấy đó chẳng phải từ hay. May mọi người hiểu tính cậu, nên chẳng ai để bụng chuyện khiêm tốn thái quá này.
Thế là họ tiếp tục trêu: "Cậu tuy không phải con thủ phụ, nhưng là cháu nội thủ phụ đấy!"
Bình an bật cười, chắp tay đáp lễ đám đông vây quanh.
Trước cổng nhà họ Trần giăng đèn kết hoa. May nhờ ơn vua ban thưởng, sân trước rộng rãi đủ bày hai mươi mâm. Sân nhà Thẩm sát vách cũng được Bạch thị cho mượn nhờ Lâm Nguyệt Bạch, bày thêm hai mươi mâm nữa.
Đồ ăn từ Xuân Thu lâu được chuyển đến liên tục trong hộp ủ nóng. Bình an nhìn đã biết ông nội lại đặt món...
Trần Diễm bận việc quan nên về muộn. Kiệu vừa xuất hiện, khách khứa liền dạt sang hai bên. Màn kiệu vén lên, Trần Diễm bước xuống trong bộ quan phục đỏ rực, khiến mọi người sửng sốt.
Ngày thường chỉ nghe đồn Trần Bộ Đường tài mạo song toàn. Giờ nhìn kỹ, dáng người tuấn tú, mặt mày sáng sủa, ánh mắt sâu thẳm, mỗi bước đi đều đĩnh đạc, toát lên vẻ điềm tĩnh, thong dong.
Trần Diễm cảm tạ mọi người. Cả ngõ lại rộn ràng. Bình an đứng đợi trước cửa, giữ lễ chắp tay chúc mừng cha trước mặt thiên hạ.
Trần Diễm giọng bình thản: "Hôm nay không phải ngồi tù sao?"
"Triệu Tế Tửu cho nghỉ." Bình an đáp.
Trần Diễm chưa kịp nói tiếp, ông Trần từ trong ra, cười ha hả: "Con trai ta về rồi."
"Phụ thân." Trần Diễm cúi chào.
Ông Trần làm quan lâu, dù sức khỏe yếu vẫn học được lời xã giao: "Nhờ ơn vua tin dùng, đồng liêu nâng đỡ, phải tận tâm tận lực vì triều đình..."
Đám đông tán thưởng, quả nhiên cha nào con nấy.
Gió thu cuốn lá bay qua ngõ. Ông Trần mời mọi người an tọa.
...
Đêm xuống, khách khứa về hết. Trần Diễm dựa giường, thủ thỉ với vợ chuyện ai ép rư/ợu, gh/ét cay gh/ét đắng.
Nội trạch cũng vừa dọn tiệc xong, cảnh tượng bừa bộn. Không người hầu, Lâm Nguyệt Bạch đỡ chồng ngồi vững, ra ngoài gọi nước giải rư/ợu.
Cửa phòng hé mở. Bình an thập thò nhìn vào.
Trần Diễm mắt lờ đờ vẫy con.
Thần bí thì thào: "Cha vừa chợp mắt, nằm mơ."
"Mơ gì?" Bình an tò mò.
Trần Diễm không nói, chỉ nắm vai con: "Cha cảm ơn con."
Bình an nhăn mặt vì mùi rư/ợu, giãy giụa: "Trần Các lão, ngài say rồi, nói nhảm đấy."
"Không say. Cha tỉnh lắm." Trần Diễm tiếp: "Này, từ chuyện con giấu bài kiểm tra đến khích lệ cha minh oan cho Mạnh Uyển... Những năm con bận rộn chuyện gì, tưởng cha không biết sao?"
Bình an đờ người, mắt láo liên, tim đ/ập thình thịch: "Gì cơ..."
Trần Diễm cười: "Con sợ cha thành tội nhân muôn đời hại nước hại dân, phải không?"
Bình an chối phăng: "Không có chuyện đó!"
Trần Diễm say nên lắm lời: "Yên tâm đi. Cha tuy tướng mạo khôi ngô, tài hoa hơn người, đủ điều kiện làm gian thần..."
Bình an nhíu mày lè lưỡi, nhận thức của cha về mình quả chuẩn x/á/c.
"Nhưng lương tâm là ranh giới cuối cùng. Chỉ cần giữ vững ranh giới ấy, sẽ không làm chuyện hại nước hại dân."
Trần Diễm đạo.
“Ta biết.” Bình An nói khẽ.
Trần Diễm thở dài, lại nói: “Đến nỗi có trở thành tội nhân hay không, chỉ có trời cao biết được. Đại trượng phu cúi đầu ngẩng mặt không thẹn với trời đất, công tội nghìn thu để hậu thế phán xét vậy.”
Bình An trầm mặc hồi lâu, nói: “Cha, người sẽ không thành tội nhân ngàn năm. Cả Đại sư tổ, Nhị sư tổ, tiểu thúc công, Trịnh tiên sinh nữa, mọi người đều không phải thế. Con đã lớn khôn, con sẽ bảo vệ mọi người...”
Lời vừa dứt, đã thấy cha già tựa vào thành giường thiếp đi.
Lâm Nguyệt Bạch lúc bước vào, Bình An đã đỡ cha nằm xuống giường, cởi bít tất giày dép, đắp chăn cẩn thận.
Chín Hoàn đặt bát canh giải rư/ợu xuống, định đi lấy nước.
“Để con làm.” Bình An nói, lấy khăn ướt lau mặt, xoa tay cho cha, lại tự tay thay chậu nước nóng để cha ngâm chân. Cậu không nhờ ai giúp, bảo muốn tận hiếu đạo.
Chín Hoàn cảm thán: “An ca quả đã khôn lớn.”
Tiếng vừa cất lên, Trần Diễm bỗng gi/ật mình tỉnh giấc, nước ngâm chân văng tung tóe.
Bình An bị hốt hoảng ngã phịch xuống đất.
Lâm Nguyệt Bạch bên cạnh buông lời trêu: “Con trai biết phụng dưỡng cha một lần, xem kìa, ngươi xúc động quá đấy.”
Trần Diễm tỉnh rư/ợu ngay: “Sao không xúc động cho được? Nước nóng thế này!”
......
Sau khi Trần Diễm vào nội các, Bình An thay đổi hẳn những ngày cao điệu trước, lặng lẽ chuyên tâm đọc sách.
Cậu biết cha phá vỡ quy tắc thăng tiến thông thường, dễ bị người đố kỵ xa lánh, sẽ trải qua quãng thời gian khó khăn. Cậu chẳng giúp được gì nhiều, chỉ cố không thêm phiền phức, dồn hết tâm trí vào kế hoạch “thoát khỏi Quốc Tử Giám”.
Biết bao buổi sáng tinh mơ cậu đã bước vào học đường, học tập suốt ngày rồi lại trở về khi bóng chiều ngả về tây.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, thoắt cái đã một năm xuân thu.
Nội các có vài tập tục ngầm, thành viên mới thường phải giữ thái độ khiêm nhường, nhất là với thủ tướng. Việc bưng trà dọn dẹp khó tránh khỏi.
Nhưng Trần Diễm vốn là học trò Quách Hằng, lại trẻ tuổi, nên những việc ấy xem như bổn phận. Ông ăn nói cẩn trọng, khiêm tốn thỉnh giáo hai vị lão thần khác, với thuộc hạ thì không dễ dàng bày tỏ quan điểm, chỉ quyết đoán khi cần thiết.
Nhờ vậy, ba vị lão thần thấy ông cung kính cẩn thận, thuộc hạ không dò được tính tình, dù trẻ tuổi vẫn không dám kh/inh nhờn. Trên giữ lễ dưới giữ uy, lại được Quách Hằng nâng đỡ, Trần Diễm nhanh chóng trưởng thành trong hoàn cảnh tưởng như khó khăn.
Bình An không ngừng nỗ lực, tích đủ học phần, chỉ cần qua kỳ thi tốt nghiệp trước Trung thu là có thể rời Quốc Tử Giám!
Giám sinh thường cần ba đến năm năm học tập, nhưng Bình An từ khi nhập học đến nay chưa đầy hai năm rưỡi. Nếu trừ thời gian nghỉ, thực tế chỉ ngồi học một năm rưỡi. Cậu đạt ưu đẳng mọi kỳ thi, không sai sót nào, phá kỷ lục tốt nghiệp nhanh nhất từ khi áp dụng chế độ tích phân, khiến giám sinh khác tròn mắt - Hắn ta vội cái gì thế?
Bình An vội gì? Tất nhiên là vội tự do!
Vừa đỗ thi tốt nghiệp, cậu háo hức cầm hồ sơ đến kính nhất đình làm thủ tục.
Triệu Tế Tửu cùng hai vị ti nghiệp đều vui mừng, khen ngợi cậu chăm chỉ hiếu học, còn phê vào hồ sơ hai chữ “Minh Mẫn” - đ/á/nh giá rất cao.
Triệu Tế Tửu nói: “Bình An, có chí không kể tuổi. Ngươi tuy còn nhỏ nhưng thông minh hơn người, xứng đáng là gương sáng Quốc Tử Giám. Xưa Văn Trung Công mười tám tuổi đỗ tiến sĩ, sau thành danh thần. Xem tài năng ngươi, không kém đâu.”
Bình An miệng nói khiêm nhường, trong lòng nghĩ: Văn Trung Công đỗ đạt liên quan gì đến ta? Ta còn nhỏ, phải hơn năm nữa mới thi hội. Học hành vất vả lâu thế, nhân Trung thu cho mình nghỉ dài ngày cũng hợp lý.
Nghĩ đến lúc ấy, bọn trẻ ở Bác Kiêm Đường được nghỉ, có thể rủ bạn bè vui chơi. Thanh Nhi cũng sắp về kinh, cậu định làm chiếc đèn lồng đầu hổ tặng nàng!
Nghĩ đến đây, Bình An không nén được nụ cười, chân bước vội ra ngoài.
Triệu Tế Tửu vội gọi: “Đừng vội, còn thiếu chữ ký đây.”
Bình An quay lại, thấy Triệu Tế Tửu đưa thêm một văn bản: Giám sinh Trần Bình An thực tập công vụ.
Lòng cậu dâng lên dự cảm chẳng lành, đọc tiếp:
Trang đầu ghi quê quán, tuổi tác, tướng mạo, thời gian nhập học, thành tích các kỳ thi;
Trang hai liệt kê cơ quan thực tập, thời hạn, nội dung đ/á/nh giá, xếp loại;
Trang ba là ý kiến phê duyệt của Quốc Tử Giám, quyết định bổ nhiệm;
Trang bốn ghi chú dự khuyết cùng Lại Bộ phê chuẩn chức vụ.
Ngoài trang đầu, các phần khác đều để trống.
“Đây là gì?” Bình An ngơ ngác.
Mạnh Ti Nghiệp kiên nhẫn giải thích: “Triều đình quyết định, Quốc Tử Giám áp dụng chế độ thực tập. Ngươi cầm văn bản này đến Lại Bộ nhận nhiệm sở, thực tập sáu tháng tại cơ quan được phân công. Dựa vào đ/á/nh giá mới được tốt nghiệp.”
“Chuyện từ khi nào?” Bình An hỏi.
“Tháng trước.” Mạnh Ti Nghiệp đáp.
“......”
“Nếu tôi không đi thì sao?” Bình An dò hỏi.
“Đánh giá thượng đẳng mới tốt nghiệp, trung đẳng phải kéo dài thực tập. Không đi sẽ bị xếp mạt đẳng, hủy học phần, học lại từ đầu.”
Bình An như bị sét đ/á/nh, sững sờ đứng ch/ôn chân.
Triệu Tế Tửu ôn tồn: “Chỉ sáu tháng thôi, cố gắng thể hiện tốt, tiếp tục làm rạng danh Quốc Tử Giám nhé.”
