Ba ngày sau, mưa dông liên tiếp, cuồ/ng phong gào thét.
Theo lời đồn: “Sét đ/á/nh mùa thu, đông tới nửa thu”, năm nay hẳn không phải năm bình yên. Đầu năm, Ký Châu xảy ra lũ lụt mùa xuân, mười mấy châu huyện chìm trong biển nước. Sang hè, Dự Châu hạn hán mấy tháng liền, trời không một gợn mây, đất đai nứt nẻ nghìn dặm. Triều đình miễn thuế hai năm cho vùng bị thiên tai, nhưng ít nhất phải chi ba trăm vạn lượng bạc mới giúp dân hai tỉnh vượt qua năm tai ương.
Mưa lớn cuối thu xua tan cái nắng gắt, nhưng cũng tàn phá khắp nơi. Chiều tối, mưa tạnh, không khí mát mẻ phảng phất hơi ẩm khiến lòng người thư thái. Đám gia nhân mở toang cửa sổ thông gió, cả nhà quây quần dùng bữa.
Bỗng một tia chớp x/é toạc bầu trời, chiếu sáng rực mặt đất, thoắt chốc lại chìm vào bóng tối. Sấm rền vang dội, rung chuyển ầm ầm.
Thấy trời sắp mưa tiếp, Cửu Hoàn và Mạch Lộ vội vàng đóng cửa sổ. Đúng lúc ấy, tiếng n/ổ “ầm” vang lên ngoài cửa như sét đ/á/nh bên tai, khiến khung cửa rung lắc lách cách, mặt đất dưới chân chấn động. Hai nha hoàn luyện võ gi/ật mình, Trần lão gia đ/á/nh rơi đũa xuống đất.
Trần Diễm nhíu mày đứng dậy, mở cửa xem xét. Tên sai vặt trong sân bẩm báo tiếng động từ phía tây, Càng Bảy đã ra ngoài dò la.
Trần Diễm trở lại bàn ngồi xuống, trấn an mọi người tiếp tục dùng bữa. Bình An lấy lại bình tĩnh, thần thái ung dung ăn cơm như không có chuyện gì.
Sau bữa ăn, Trần Diễm gọi Bình An vào thư phòng hỏi: “Con không có gì giấu cha chứ?”
Bình An sững người, kiên quyết lắc đầu.
“Tiếng động lớn thế mà con không tò mò sao?” Trần Diễm ngạc nhiên. Bình thường, Bình An hẳn là người đầu tiên chạy ra xem.
Bình An đáp: “Tò mò gì chứ? Chẳng qua sét đ/á/nh thôi mà.”
“......”
“Nhị sư tổ dạy con gặp việc phải bình tĩnh. Cha là bậc Các lão, sao lại kém hơn con? Nên tự xét lại.”
“......”
Trần Diễm đang định tra hỏi sâu hơn thì Càng Bảy từ ngoài vào: “Đại gia, nội các sai người mời ngài qua đó.”
“Biết rồi.” Trần Diễm đáp.
Bình An nhanh nhẹn giúp cha thay quan phục. Trần Diễm vẫn thấy con hôm nay khác lạ, cố dặn: “Trời mưa gió, ở nhà với mẹ, đừng chạy lung tung.”
Bình An miệng dạ vâng, đưa cha ra cửa.
......
Hôm sau, Hộ bộ cùng Thuận Thiên phủ dâng tấu: Đêm qua, nam hun phường phát ra tiếng động lạ, do sét đ/á/nh trúng pho tượng Phật trước kho Hộ bộ.
Quần th/ần ki/nh ngạc. Lẽ nào bốn biển không yên, dân oán trời gi/ận, nên trời cao cảnh cáo?
Trên triều, người chứng kiến được triệu tập – viên quan coi kho tường thuật lại sự việc.
Viên quan cửu phẩm chưa từng diện kiến thiên tử, lúng túng hành lễ. Hoàng đế phán: “Trẫm nghe khanh tận mắt thấy sét đ/á/nh tượng Phật, nay trước mặt bá quan, hãy thuật lại cặn kẽ.”
Quan kia vâng lệnh, miêu tả sống động:
“Đêm qua gió cuồ/ng gào thét, mây đen vần vũ, tối như bưng. Bọn hạ quan tránh mưa dưới mái hiên. Đột nhiên! Lằn chớp lóe sáng, đ/á/nh thẳng xuống đỉnh tượng Phật. Tiếng n/ổ vang trời, đất rung cây lay, mọi người ngã vật xuống. Khi ngẩng đầu, chỉ thấy mây ngũ sắc bao phủ pho tượng. Đoàn người quỳ rạp, hô vạn tuế, không dám ngẩng mặt.
“Khi gió lặng mây tan, mới dám vào viện xem xét. Tượng Phật bị sét đ/á/nh thủng gáy, cổ biến dạng, lưng nứt hố lớn bốc khói, lộ ra khối bạc nguyên chất lấp lánh. Hóa ra pho tượng chỉ bọc đồng bên ngoài, ruột toàn bạc nguyên khối. Dưới hố còn lộ ra quả cầu đen khổng lồ khắc hai hàng chữ lạ.”
“Chữ gì?” Hoàng đế gấp hỏi.
Viên quan lắc đầu: “Muôn tâu, toàn bộ quan viên Hộ bộ đều xem, không ai nhận ra.”
Quách Hằng bước ra tâu: “Tâu bệ hạ, nội các cùng Tam Pháp ty đều phái người đến xem, đều bó tay. Khâm Thiên giám x/á/c nhận đó là – thiên thạch.”
“Thiên thạch?”
Triều đình xôn xao bàn tán, mãi đến khi Hồng Lô Tự nhắc mới im bặt.
Quách Hằng tiếp: “Nếu từ trời cao giáng xuống, hẳn là thiên thư. Phàm nhân chúng thần khó lòng giảng nghĩa. Xin bệ hạ hạ chỉ, khắc ấn lưu truyền, thỉnh cao nhân ngoại giáo hỗ trợ.”
Hoàng đế gật: “Khanh nói phải. Soạn chỉ.”
Thực ra chữ trên thiên thạch không phải thiên thư, chỉ là Phạn ngữ. Ngày hôm sau đã giải mã xong, mười sáu chữ: “Tuế hung dân cơ, tất mệnh c/ứu tế tá, vật vi gian tà sở câu.”
Cả triều kinh hãi. Ý rằng: Năm hung dân đói, triều đình phải phát lương c/ứu tế, chớ để gian thần ngăn trở.
Ai nấy đều biết, Thái Tổ Hoàng Đế thông thạo Phật kinh, Phạn ngữ. Câu “Tuế hung dân cơ, tất mệnh c/ứu tế tá” trích từ 《Tổ Huấn Lục》, do Thái Tổ tự soạn răn dạy hậu thế, là sách gối đầu giường của sĩ tử, địa vị tựa hiến pháp.
Giám chính Khâm Thiên giám tâu: “Tâu bệ hạ, như vậy đây không phải cảnh cáo, mà là thánh dụ – Thái Tổ Hoàng Đế hiển linh!”
Trong điện, bá quan xúc động. Kẻ khóc thút thít, người quỳ gối nức nở, khó biết mấy phần thực lòng, nhưng đều tỏ ra trung thần nghĩa sĩ.
Hoàng đế từ từ đứng dậy, hướng bắc mà nói nghẹn ngào: “Chư khanh, Thái Tổ Hoàng Đế thương dân, không nỡ để con cháu lầm than, dùng lôi đình cảnh tỉnh, dặn ta đừng vì gian tà mà bỏ quên sinh linh.”
Nói đoạn, hạ lệnh nội các lập đàn tác pháp, sai tăng nhân tụng 《Nghiêm Hoa Kinh》 tại Hộ bộ tạ ơn Thái Tổ, đồng thời chuyển pho tượng về công bộ Bảo Nguyên cục nấu thành bạc nén sung công. Thái tử thay mặt tế cáo thái miếu, xin liệt tổ yên lòng.
Bá quan quỳ sát đất dập đầu, hô vang bệ hạ thánh minh.
Mấy ngày sau, Nguyên cục dâng tấu: Phật tượng tốn hết tám triệu bốn trăm ngàn lượng bạch ngân, tương đương quốc khố thu về hơn một năm.
Trần Diễm bưng bình an vào thư phòng, khép cửa rồi khẽ hỏi: "Phật tượng bị hủy, có phải do ngươi chủ mưu?"
Bình an lắc đầu như trống chầu: "Thật không phải đâu, con chỉ gợi ý Nhị sư tổ làm văn khắc trên tượng. Ai ngờ bệ hạ nghe xong liền nhân lúc sét đ/á/nh, nhét ngòi th/uốc n/ổ phá tan tượng Phật. Nhưng cũng tốt, đã làm thì làm cho chắc!"
Trần Diễm nghi ngờ: "Ngươi thật không dính dáng?"
Bình an lại lắc đầu.
"Thế màn sương bảy sắc là gì? Nhiều người tận mắt thấy cả đấy."
Bình an cười khẩy: "Con nhờ Vương Thực Phủ bỏ thêm chu sa, đồng phấn, lưu huỳnh vào th/uốc n/ổ. Khi n/ổ sẽ tạo khói màu sặc sỡ!"
"Còn bảo không tham gia..." Trần Diễm rùng mình, không ngờ con trai dám làm chuyện lớn thế.
"Bệ hạ dặn giữ bí mật, con đâu dám tiết lộ." Bình an cười ngượng: "Cha ơi, lần này con với cha hòa nhau nhé?"
Trần Diễm liếc nhìn: "Cũng tạm được..." Chợt nhớ vấn đề chính, ông nghiêm giọng: "Chuyện này không liên quan đến ngươi, không được nhắc với ai, kể cả Thái tử!"
Bình an gật đầu: "Con biết rồi, miệng con kín như bưng."
...
Bình an thường xuyên trao đổi thư từ với Thanh Nhi. Dự định về kinh đoàn tụ trước Trung thu, nhưng Dự Châu bùng dịch, nàng xin Thái y viện đến vùng dịch c/ứu trợ.
Đại họa thường kéo theo ôn dịch, Bình An không lạ. Cậu vội may một trăm khẩu trang vải gửi gấp qua Dịch Trạm, kèm thư dặn dò cẩn thận.
Dù vậy, Bình An vẫn bất an vì Thanh Nhi đang ở núi Non Thư Viện - nơi Sơn trưởng Tiết Ngạc lập trại chữa bệ/nh. Trong 《Gian Thần Lục》, chính Trần Bình An từng theo học tại đây. Mỗi nghĩ đến việc ở thế giới song song, Trần Bình An và Thẩm Thanh Nhi từng gặp gỡ, cậu lại thấy bồn chồn.
Hôm nay, Bình An ghé Thái y viện hỏi thăm tình hình dịch. Thẩm Thái Y mở ngăn kéo lấy thư, Bình An chợt thấy phong thư đề "Trần Bình An huynh thân khải".
"Thư của ta?" Cậu nhanh tay cư/ớp lấy.
"Trả lại đây!" Thẩm Thái Y quát: "Thanh Nhi dặn ba tháng nữa mới được đưa!"
"Thư viết gì?"
"Không biết! Chúng tôi không xem thư con gái!"
Bình An năn nỉ: "Giả như bây giờ đã ba tháng rồi!" Nói rồi ôm thư chạy mất.
Về nội các, Bình An dùng d/ao rọc giấy mở thư. Dòng chữ nhỏ hiện ra: "Bình An huynh đích thân..."
Cậu đọc từng chữ, tim đ/ập thình thịch, mồ hôi tay làm nhàu giấy. Thế giới xung quanh như biến mất.
"Bình An! Bình An!" Đồng liêu lay gọi: "Sao mặt tái thế?"
"Không ổn... không ổn chút nào." Cậu cất thư vào ng/ực: "Tôi xin nghỉ phép!"
...
Trần Diễm trợn mắt: "Con muốn vào vùng dịch?"
