“Triều đình đã cử khâm sai đến vùng dịch, con không phải thầy th/uốc, vào đó làm gì?” Trần Diễm nói.
Bình An đáp: “Con vừa đến Thái y viện xem thư nhà của Thanh Nhi muội muội, lại xem qua các văn bản báo cáo, đã hiểu đôi chút về dị/ch bệ/nh ở Thanh Hà huyện. Con chắc chắn mình có thể giúp được!”
“Dù hiểu rõ, liệu có hơn được các y quan Thái y viện?” Trần Diễm hỏi lại.
“Dạ được, thưa cha, con tự tin lắm!” Bình An khẳng định.
“......”
Không thuyết phục được con trai, Trần Diễm đành dắt Bình An về giao cho vợ, vừa chỉ mặt tố cáo: “Con trai của anh muốn vào vùng dịch đấy!”
Lâm Nguyệt Bạch phản ứng y hệt: “Bình An, nếu con học nghề y, mẹ đã không ngăn. Nhưng con đâu phải thầy th/uốc, vào đó vô ích lắm. Nghe nói vài huyện đã phong tỏa, đóng cửa thành ngăn dịch, lỡ có chuyện gì... Con nghĩ đến ông bà tổ tiên cùng cha mẹ chưa?”
Bình An cúi mặt, vẻ hổ thẹn hiện rõ, sau hồi lâu mới ngập ngừng: “Thưa mẹ, tuy con không chữa được bệ/nh, nhưng có cách phòng ngừa và ngăn dịch lây lan. Dịch ở Thanh Hà huyện thực chất không phải ôn dịch, mà do một loại vi khuẩn nhỏ gây bệ/nh. Chỉ cần không tiếp xúc ng/uồn nước bẩn thì sẽ không lây nhiễm. Nếu diệt được chúng, dịch sẽ được kh/ống ch/ế.”
Hai vợ chồng nhìn nhau ngơ ngác, chẳng hiểu Bình An đang nói gì. Vi khuẩn gây ôn dịch? Lại bảo không phải ôn dịch? Vậy rốt cuộc là gì?
“Không phải ôn dịch! Đó là loại vi khuẩn cực nhỏ, xâm nhập qua da khi tiếp xúc nước bẩn rồi gây bệ/nh.”
Bình An lại thuyết phục: “Mẹ ơi, Thanh Nhi là bạn tốt của con. Chính con nhờ Archie đào ngách tường đưa nàng ra. Giờ nàng nguy hiểm, lại thêm bao người dân khổ sở, con rõ ràng có cách giúp họ mà phải đứng nhìn thì lòng dạ không yên.”
“Cha! Xin cho con đi! Đã có Cẩm Y Vệ hộ tống, con hứa sẽ bảo vệ tốt bản thân, trở về bình an.”
Lâm Nguyệt Bạch thở dài: “Nhưng cổng thành vùng dịch đã phong tỏa, cấm qua lại, con tính vào bằng cách nào?”
“Triều đình không phái Ngự Sử cùng y quan đến Dự Châu sao? Con là giám sinh Lễ nghi, có thể theo đoàn Ngự Sử làm văn thư. Chỉ cần Đô Sát Viện bổ sung bài phiếu là được.” Bình An đáp.
Thấy con đã tính toán chu toàn, hai vợ chồng đành gật đầu miễn cưỡng.
Trần Diễm dẫn con đến nhà thờ tổ dâng hương, khấn vái trước bài vị tổ tiên: “Xin phù hộ cho Bình An bình an thuận lợi.”
......
Vui mừng nhất là mười mấy Cẩm Y Vệ được đi cùng Bình An.
Sau vụ Yến Nguyệt Lâu và Hắc Hổ bị phanh phui, nhóm hộ vệ do hoàng đế chỉ định vẫn ở Trần phủ. Hai năm qua họ sống cuộc sống nhàn rỗi đến mức cơ bắp nhão nhoét dù vẫn chăm luyện tập. Sân Trần gia chật hẹp, chẳng được như võ trường Bắc Trấn Phủ Ti, tám khối cơ bụng đã thành một khối...
......
Bình An nhanh chóng thu xếp hành trang. Hồng tướng quân được thắng yên cẩn thận, đoàn người ghé Đô Sát Viện và Bắc Trấn Phủ Ti làm thủ tục rồi xuôi nam theo quan lộ.
Hôm nay mười sáu tháng tám, không khí Trung thu chưa tan. Đường phố người xe tấp nập. Bình An cùng Càng Bảy, Sồi Xanh cùng đội Cẩm Y Vệ chọn lối nhỏ tránh đám đông, thúc ngựa phi nước đại, gió thổi ào ào bên tai, tà áo bay phần phật.
Đường bộ đến Dự Châu nhanh hơn đường thủy mười ngày. Với bài phiếu Đô Sát Viện, họ có thể nghỉ tại các trạm dịch dọc đường và đổi ngựa trạm. Nhưng đêm thu dài, đi đường tối nguy hiểm nên họ gắng sức chạy, may mà kịp tới trạm dịch Bảo Định trước khi trời tối hẳn.
Bình An gửi ngựa cho tiểu dịch, dặn dùng cỏ khô loại tốt nhất.
Vào phòng trọ, Sồi Xanh nhóm lò đun nước, mở hành lý lấy bàn chải và kem đ/á/nh răng cho chủ.
“An ca, xem này!” Sồi Xanh kêu lên.
Giữa quần áo là xấp hối phiếu lớn, trên cùng mảnh giấy viết bốn chữ: “Của đi thay người”.
Bình An đếm tiền, lòng bồi hồi: “Chắc chắn mẹ cho rồi. Cha làm gì có nhiều tiền thế này.”
“Phu nhân quả là yêu quý thiếu gia.”
“Ừ...” Bình An nhìn ra cửa sổ. Ánh trăng rằm như dát bạc khắp sân. Cậu có những người cha mẹ tuyệt vời nhất, người thân và bạn bè tốt nhất. Cậu sẽ bảo vệ tất cả.
Bình An lấy thư Thanh Nhi ra đọc lại. Nàng viết rằng trong ký ức sâu thẳm có những mảnh ghép không thuộc về kiếp này - nàng cũng từng là cô gái đam mê y thuật, theo phụ thân đến Thanh Hà huyện chống dịch.
Viện trưởng Núi Non Cổ Tự mở trường học và sân đình làm khu cách ly, thu nhận gần hết bệ/nh nhân toàn huyện. Thẩm Thái Y dẫn thuộc hạ trú tại đây. Tại đó, Thanh Nhi quen Trần Bình Thụy - đệ tử của viện trưởng Tiết Sơn, con trai duy nhất của Trần Các lão. Chàng trai mười ba tuổi giản dị, tốt bụng, giúp họ c/ứu chữa bệ/nh nhân không ngại nhọc, kể cả khiêng th* th/ể.
Đêm đêm, Bình Thụy ngồi đọc sách dưới đèn trong sân vắng để khỏi làm phiền bạn cùng phòng.
Một ngày nọ, Thanh Nhi hỏi Trần Bình Thụy: "Suốt ngày đêm đọc sách miệt mài, lật đi lật lại mấy cuốn kinh sử văn chương, anh không thấy chán sao?"
Trần Bình Thụy cười đáp: "Chán lắm."
"Vậy sao cứ đọc mãi mà không thử sách mới?" - Thanh Nhi thắc mắc.
"Vì ta muốn thi đỗ, làm quan, làm một vị quan tốt như phụ thân."
Thanh Nhi lại hỏi: "Nghe nói Trần các lão làm đến chức thủ phụ khi còn rất trẻ, hẳn là tài giỏi lắm?"
Trần Bình Thụy kiêu hãnh kể về người cha tận tụy chính sự, yêu thương dân chúng, đặt việc công lên trên tư lợi.
Thanh Nhi nghe anh say sưa kể chuyện, lòng tràn ngập ngưỡng m/ộ với Trần các lão.
Ai ngờ số trời khó đoán. Ngày hôm sau, khi hoàng hôn buông xuống, tin dữ từ cửa thành phong tỏa truyền về thư viện trên núi. Tiết sơn trưởng mặt nặng như chì báo cho Bình Thụy: cha mẹ anh bị vu oan nhiều tội, đã bị ch/ém đầu ở chợ phía Tây.
Nghe hung tin, chàng trai trẻ mặt tái như nghệ, mắt tối sầm, bất ngờ ọe ra ngụm m/áu tươi. Vạt áo loang đỏ thẫm. Tiết Ngạc đỡ lấy anh, vội cho người mời Thanh Nhi tới c/ứu chữa.
Thanh Nhi chẩn đoán khí uất hỏa bốc, dùng châm c/ứu hạ khí cầm m/áu. Cô tất bật đến đêm khuya mới c/ứu được tính mạng anh, rồi thức trắng bên giường bệ/nh đến tận bình minh.
Khi Trần Bình Thụy tỉnh lại, anh kiên quyết từ chối lời khuyên chạy trốn của Tiết Ngạc, nhất định trở về Thịnh Sao huyện thủ hiếu với ông bà.
Từ đó Thanh Nhi không còn nghe tin tức gì về anh. Về sau, cô cũng chẳng kịp nghĩ đến Bình Thụy nữa - cô bị đám dân mắc bệ/nh đi/ên cuồ/ng ở bờ sông xô ngã xuống nước khi đang ngăn họ giặt đồ trong vùng dịch.
Kỳ lạ thay, khi mở mắt lần nữa, cô thấy mình trở về tuổi lên sáu, vừa tỉnh lại trong vòng tay cha mẹ sau cơn ngất vì bị ép buộc bó chân.
Mẹ cô lau nước mắt thì thầm: "Ta về kinh thành thôi!"
Được trời cho cơ hội sống lại, lần này cô không định đến vùng dịch nữa. Cô muốn kế thừa gia học, biên soạn sách th/uốc, mở hiệu th/uốc như mẹ, sống trường thọ phụng dưỡng song thân.
Đến kinh thành, cô làm quen Bình An, thi đỗ vào Thái Y viện. Tình cờ qua câu chuyện, cô biết Bình An từng có tên Trần Bình Thụy - hóa ra anh không ở lại quê nhà đọc sách mà theo cha lên kinh.
Nhìn chàng trai trẻ bận rộn như con thoi, Thanh Nhi đoán Bình An cũng có bí mật riêng - anh đang dốc sức thay đổi số phận từ kiếp trước.
Bình An làm được, cô cũng vậy. Họ dùng mưu trí và tỏi chữa bệ/nh cố chướng cho hoàng đế. Anh bảo vệ được người mình muốn bảo vệ, cô cũng tỏa sáng, được cả danh lẫn lợi. Tưởng chừng tương lai sẽ bằng phẳng, cô có thể dùng tài năng làm mọi điều mình muốn.
Nhưng khi đến Dự Châu truyền bá sách th/uốc, đáng lẽ rời đi trước khi phong thành, trước cảnh dân đ/au khổ vì dị/ch bệ/nh, cô vẫn không đành lòng thờ ơ.
Họ mắc chứng bệ/nh bụng to - thứ dịch thường bùng phát sau lũ lụt, hạn hán, động đất. Người bệ/nh g/ầy trơ xươ/ng, da xanh xao, bụng phình to gân guốc. Bệ/nh nan y này khiến ít người sống sót quá vài năm, nhiều nơi tuyệt hậu vì dịch.
Thanh Nhi lại đến Thanh Hà huyện, lại bước vào thư viện trên núi, lặp lại lựa chọn kiếp trước. Lần này cô có thị vệ hộ tống và sẵn đề phòng. Để phòng bất trắc, trước khi phong thành cô viết lá thư cuối.
Thư gửi cha cô, dặn ba tháng sau chuyển cho Trần Bình An. Nếu cô sống về kinh, thư sẽ bị hủy. Nếu cô ch*t, đó là lời trăn trối giải thích mọi chuyện, nhờ anh thay cô phụng dưỡng song thân.
Cha cô trọng chữ tín, nhất định không tự ý mở thư. Điều này khiến cô hoàn toàn yên tâm.
Thế nên khi thấy bóng người quen thuộc đột ngột xuất hiện trước mặt, nỗi kinh ngạc và bàng hoàng trong lòng cô khó tả xiết.
Một đứa con trai đ/ộc nhất, một cô con gái duy nhất, cùng xuất hiện nơi vùng dịch nguy hiểm - vậy cha mẹ hai nhà biết tính sao?
"Đồ ngốc!"
Bình An gi/ận dữ thở phì phò trên ghế đ/á: "Toàn lũ này biết nhờ vả! Sau này ta mở viện dưỡng lão cho xong!"
Thanh Nhi ngơ ngác: "Lũ nào?"
"..."
Bình An nhắc đến tiểu Trịnh tiên sinh, tiểu sư huynh cùng đám bạn - mỗi lần họ làm liều là lại gửi gắm cha mẹ cho anh...
"Kệ đi! Ai về nấy nuôi, ta chỉ nuôi cha mẹ ta thôi!" - Bình An gắt.
"..."
"Nhưng sao phải tự chạy vào đây? Nguy hiểm lắm biết không?" - Thanh Nhi vừa lên tiếng đã có người gọi đi gấp.
Cô vội dặn: "Tôi bận đây, anh bình tĩnh nhé. Đã ăn trưa chưa?"
"Không để mình đói đâu." - Bình An nhận hộp gỗ từ tay tiểu đồng: "Này, tặng cô chiếc kính hiển vi này."
