Trong Càn Thanh Cung, hoàng đế vì thảm họa dị/ch bệ/nh ở Dự Châu mà lo lắng suốt mấy ngày, đứng ngồi không yên. Ngài đã hủy bỏ tất cả lễ hội, tiệc tùng. Tuổi đã cao, ngài lại bắt đầu tin vào những lời cảnh báo về điềm dữ. Hơn nửa đêm không ngủ được, ngài dẫn thái tử đến Phụng Tiên điện tế lễ tổ tiên, mặc áo mỏng, quỳ trên nền đ/á xanh lạnh giá, cầu nguyện liệt tổ liệt tông.
Thánh thượng đã như vậy, bề tôi nào dám thong dong. Hôm sau, tin tức về việc cầu nguyện lan khắp các nha môn trong kinh thành. Quan viên nội các, lục bộ, cửu khanh, ngự sử, các ty, Đông cung phụ thần, chủ quan ba giám bên ngoài, mười hai giám thái giám bên trong... hàng mấy trăm người tụ tập bên ngoài Phụng Tiên điện, quỳ gối tiếp ứng.
Trong điện, hoàng đế nghe tin, cố đợi họ quỳ một lúc rồi mới ra lệnh cho đứng dậy, bảo mọi người chăm chỉ nhậm sự, giữ đúng chức phận. Ngài giao cho thái tử giám quốc bảy ngày, còn mình ở lại cầu phúc cho dân chúng Đại Ung thoát khỏi tai ương.
Lúc này đã giữa thu, thái tử cung kính thỉnh thánh thượng lấy long thể làm trọng, thay áo bông mỏng thường phục, mang giày ống, rồi mới đến Phụng Thiên điện xử lý chính sự.
Trong phòng làm việc của Nội các, Chu các lão mở tấu chương do Thông Chính ti đệ trình, nhíu mày khi thấy nét chữ: "Tấu chương của ai đây? Chữ viết cẩu thả thế này, nếu bệ hạ thấy, ắt lấy tội 'kh/inh mạn' mà trừng ph/ạt nặng."
Nhìn kỹ lại, hóa ra Trần Bình An. Chu các lão thở phào: "À, người này thì không sao. Miễn là đừng để Quách các lão nhìn thấy là được."
Bảy ngày sau, hoàng đế rời Phụng Tiên điện, từ tay thái tử nhận được tấu khẩn do Bình An nhờ quan dịch gửi về. Lúc này ngài mới biết cậu ta đã vào vùng dịch.
Tấu chương báo cáo chi tiết tình hình dị/ch bệ/nh ở các châu huyện Dự Châu: thời điểm bùng phát, làng mạc cụ thể, triệu chứng, số ca mắc và t/ử vo/ng, hiện trạng vùng dịch, công tác điều trị và biện pháp ứng phó.
Bình An còn nhấn mạnh: tình hình Dự Châu không thể áp dụng biện pháp kiểm soát dịch cũ, dù là phong tỏa thôn làng, cấm tụ tập hay cách ly bệ/nh nhân đều vô ích. Phải nghiêm cấm uống nước lã, tránh tiếp xúc ng/uồn nước vùng dịch, xử lý phân và nước tiểu tập trung, đồng thời huy động dân phu tiêu diệt ốc vặn.
"Ốc vặn?" Hoàng đế nhíu mày, "Loài ốc này liên quan gì đến dị/ch bệ/nh?"
Đọc tiếp, Bình An giải thích ng/uồn gốc bệ/nh "bụng lớn" (còn gọi "thủy đ/ộc", "cổ trướng" trong y thư cổ) do trùng đ/ộc xâm nhập tạng phủ gây phù nề, có thể hại ruột, phổi, thận, thậm chí n/ão và mắt.
Quan ngự y dùng kính hiển vi phát hiện trứng trùng cực nhỏ trong phân và nước tiểu bệ/nh nhân, x/á/c định bệ/nh không do "đ/ộc vô hình" mà do một loại trùng cổ thực sự tồn tại.
Trứng trùng nở thành ấu trùng có lông tơ trong nước, nhưng ấu trùng này không sống được trong nước, cũng không lây nhiễm người hay vật. Vậy bệ/nh truyền qua đường nào?
Họ suy đoán phải có vật chủ trung gian nuôi lớn ấu trùng trước khi xâm nhập cơ thể người. Sau khi thu thập tôm cá, ếch nhái, ốc sên, ốc vặn... từ vùng dịch, họ ngâm chúng vào nước chứa ấu trùng có lông để quan sát. Kết quả: ấu trùng chỉ ký sinh được trong loài ốc thân mềm, đặc biệt một loại ốc vặn có thể nuôi ấu trùng thành dạng có đuôi, đủ khả năng đ/âm xuyên da người.
Do đó, việc quan trọng nhất không chỉ chữa bệ/nh mà phải c/ắt đ/ứt ng/uồn lây: xử lý phân - nước tiểu và diệt ốc vặn.
Cuối tấu, Bình An kính cẩn cúi đầu, chúc bệ hạ vạn thọ. Dưới cảnh dị/ch bệ/nh, đường thư bị ngăn trở, cậu cầu mong trời thương xót để đôi lời đến được cha mẹ, an ủi nỗi nhớ quê nhà.
Hoàng đế xem bản báo cáo mạch lạc này, lòng xúc động. Dù nét chữ hơi vội, nhưng giữa bao tấu chương hỗn lo/ạn về thảm họa, nó giúp ngài nắm được manh mối.
"Đứa trẻ tốt, quả là đứa trẻ tốt!" Hoàng đế hỏi thái tử: "Con thấy gì qua chữ nghĩa của nó?"
Thái tử hít sâu, chậm rãi thở ra, ngập ngừng. Văn Bình An đúng là... chỉ có nội dung!
"Đây gọi là tấm lòng lo cho dân." Hoàng đế gạt phiền muộn mấy ngày qua, bảo thái tử: "Con ta may mắn, Đại Ung có bề tôi giúp nước hưng thịnh, đủ sức vượt ba đời. Con nhớ kỹ lời trẫm."
"Thần nhớ rồi." Thái tử cười: "Thần đã bảo Bình An phải giúp thần chăm sóc đến đời cháu chắt."
Hoàng đế chẳng biết m/ắng hay cười, chỉ liếc con trai một cái rồi vội triệu tập nội các, lục bộ vào Càn Thanh Cung nghị sự, dựa theo tấu của Bình An để định phương án chống dịch mới.
Trong lúc chờ mọi người, ngài sai thái giám đưa tấu chương cho Trần Diễm: "Khanh Trần, Bình An gửi tin báo an cho hai vợ chồng khanh đây."
Trần Diễm vội tạ ơn, nhìn nét chữ con trai vẫn nhíu mày, lén nhìn Quách Hằng bên cạnh rồi lùi nửa bước - sợ lão sư nhìn thấy mà tức.
...
Bình An quả thật bận rộn. Cậu biết bệ/nh này do trùng hút m/áu gây ra, từng hoành hành hai ngàn năm, còn nhớ vĩ nhân kêu gọi diệt ốc vặn, qua nhiều năm mới dứt được. Nghĩ Trung y hay Tây y cũng là y, cậu đưa kính hiển vi cho Thanh Nhi, dặn chỉ uống nước giếng đun sôi, nếu phải tiếp xúc bệ/nh nhân hay nước lã thì đeo găng ruột dê, rồi đi tuần tra vùng dịch.
Sau một vòng cùng đội khâm sai, Bình An bắt đầu xin vật tư cho huyện Xuân Giang: vôi, aloin, hùng hoàng, các th/uốc phòng dịch. Dù x/á/c định "bệ/nh bụng lớn" không phải ôn dịch, cậu vẫn phải ngừa dị/ch bệ/nh thực sự phát sinh.
Viện Thái y trước đây đặt làm một số bộ đồ da bảo hộ từ nhựa cây thủ sáo, A Man tự mình đôn đốc việc này. Lô hàng đầu tiên cuối cùng đã tới, may mắn thu được hai mươi bộ, chỉ đủ để trang bị cho mỗi nhân viên y tế một bộ, có tác dụng phòng tránh chất đ/ộc nhiều lần.
Khi trở lại thư viện núi non, Thẩm Thanh Nhi đã nghiên c/ứu khá kỹ về loại "cổ trùng" mà các quan y phục mắc phải.
Thẩm Thanh Nhi lấy chút lương khô cho Bình An đỡ đói. Vừa ăn, Bình An vừa trao đổi thông tin với nàng, còn viết nhanh một bản tấu chương, thông qua đường dịch đặc biệt của phủ Bắc Trấn gửi gấp về kinh thành.
"Viết ng/uệch ngoạc thế này có được không?" Thẩm Thanh Nhi hỏi.
"Không sao, bệ hạ không phải người câu nệ tiểu tiết." Bình An cất kỹ bản tấu, giao cho vệ sĩ Cẩm Y phía sau.
Thấy chàng đã ăn xong, nàng lại đưa thêm một chiếc bánh nướng. Khi nhận bánh, tay Bình An chạm vào bàn tay lạnh giá của nàng, tim chàng như ngừng đ/ập một nhịp. Cảm giác tê tê ấy vẫn còn lưu lại trên da dù các ngón tay đã rời nhau.
Bình An thầm nghĩ: "Thật kỳ lạ, tay Thanh Nhi như có điện."
Chàng bẻ đôi chiếc bánh, đưa nửa còn lại cho nàng: "Cùng ăn đi."
Thẩm Thanh Nhi không đói nhưng vẫn nhận lấy. Lần này các đầu ngón tay chạm nhau lại khiến nàng tê rần.
Bình An nhẹ nhàng chọc vào mu bàn tay nàng, tiếng "tách" giòn tan vang lên. Chàng cười: "Đúng là tĩnh điện thật. Ta còn tưởng..."
"Tưởng gì?" Nàng truy hỏi.
"Không có gì đâu." Bình An lắc đầu, nhét nốt miếng bánh vào miệng để khỏi phải nói thêm.
Thẩm Thanh Nhi như hiểu ý, ánh mắt đảo qua rồi gắp cho chàng một đũa rau muối.
Hai người ngồi đối diện nhau, trong không khí căng thẳng của dị/ch bệ/nh, lặng lẽ nhấm nháp bánh nướng.
"Này... cậu vẫn ổn chứ?" Bình An hỏi.
"Rất tốt." Thẩm Thanh Nhi đáp. "Ta đã xét nghiệm phân và nước tiểu nhiều lần, ngoài bệ/nh nhân thì không ai bị lây nhiễm. À mà từ mai trở đi, cậu cũng phải cung cấp mẫu phân và nước tiểu hàng ngày cho ta..."
Nàng đột nhiên ngừng lại, tự chế giễu mình - người ta đang ăn mà nói chuyện phân với nước tiểu.
"Không sao, hồi nhỏ ta còn đào mả nữa là." Bình An vênh mặt tự hào.
"Gan cậu to thật đấy." Thẩm Thanh Nhi hỏi: "Không sợ sao?"
Bình An cười: "Hình người như bông hoa, héo rũ rồi rụng xuống đất. Có gì đ/áng s/ợ?"
Thẩm Thanh Nhi thấy cách ví von này thật lạ lùng.
"Lão phu từng gặp vô số người, nhưng lần đầu nghe ai miêu tả cái ch*t như vậy."
Giọng nói trầm ấm vang lên phía sau. Thẩm Thanh Nhi đứng dậy cung kính chào: "Sơn trưởng."
Hóa ra là vị sơn trưởng thư viện núi non - lão Trạng Nguyên Tiết Ngạc từ bốn mươi năm trước.
"Làm phiền hai vị đàm đạo." Tiết Ngạc nói.
Bình An ngẩn người. Trước mặt là một lão nhân g/ầy gò hiền hậu, áo bào xám rộng thùng thình, chòm râu bạc lay động trong gió. Đôi mắt sáng quắc ẩn dưới nếp nhăn nheo cười.
Bình An đứng dậy chắp tay: "Danh tiếng sơn trưởng vang xa, hôm nay được diện kiến quả nhiên phong thái tiên phong đạo cốt."
Sơn trưởng vuốt râu cười lớn: "Hậu sinh khá lắm, biết nói chuyện."
Cụ hỏi thăm chàng gần đây đọc sách gì, làm văn thế nào. Bình An đối đáp trôi chảy.
Chỉ qua vài câu đối đáp, Tiết Ngạc đã đ/á/nh giá cao học vấn và tu dưỡng của chàng.
"Kỳ thi mùa xuân còn hơn một năm nữa, hậu sinh có muốn lưu lại thư viện núi non cùng lão đàm đạo kinh văn?" Tiết Ngạc không giấu lòng yêu mến.
Đây vốn là cơ hội ngàn năm một thuở, nhưng với Bình An lại khác. Chàng nhìn vị lão sư đáng kính dù rất cảm mến, nhưng từ "thư viện núi non" thôi cũng đủ khiến chàng ái ngại. Huống chi thân phận cha chàng nay đã khác, tuyệt đối không dám tùy tiện bái sư.
Bất đắc dĩ, chàng khéo léo từ chối: "Lòng tốt của sơn trưởng, Bình An khắc cốt ghi tâm. Chỉ hiềm song thân đang ngóng trông, tiểu sinh phải sớm về phụng dưỡng. Hơn nữa học vấn còn nông cạn, chưa dám bàn luận. Ngày sau nếu có chút thành tựu, ắt sẽ quay lại thỉnh giáo."
Tiết Ngạc hơi tiếc nuối nhưng không ép buộc, chỉ sai đệ tử dọn chỗ nghỉ ngơi cho chàng.
......
Thẩm Thanh Nhi cùng các y quan chia bệ/nh nhân thành ba loại, mỗi loại có triệu chứng và phác đồ điều trị riêng.
Bình An thì ngồi bệt trên bậc thềm, vẽ vời trên mảnh giấy nháp. Chàng thiết kế vài dụng cụ bắt ốc như kẹp dài, vợt xoắn, rồi giao cho tri huyện Xuân Giang tập hợp thợ rèn trong thành chế tạo. Những công cụ này được phân phát xuống các làng xã để người dân vớt ốc tập trung đ/ốt bỏ, lấp các vũng nước đọng - nơi sinh sản của ốc.
Chàng còn soạn mấy bài đồng d/ao dễ nhớ, sai nha lại viết lên tường nhà dân, rải khắp phố phường. Nội dung cảnh báo về loài "cổ trùng" ăn thịt người trong nước, có thể đẻ trứng trong bụng khi uống nước lã, khuyên dân chúng tránh xa ng/uồn nước ô nhiễm, không ăn thủy sản sống.
Khi biết ốc chính là ổ dịch, dân chúng đua nhau tham gia diệt trừ. Họ phát quang cống rãnh, khơi thông nước đọng, dùng công cụ được phát để bắt ốc đổi thưởng.
Biện pháp phòng dịch của huyện Xuân Giang trở thành hình mẫu. Khi chiếu chỉ ban xuống, các huyện chỉ cần làm theo đã kiềm chế đáng kể sự lây lan.
Ba tháng sau, số ca nhiễm trên toàn châu giảm hơn bảy mươi phần trăm.
