Xuân Sông là huyện đầu tiên bùng phát dị/ch bệ/nh lớn, nhưng cũng là nơi nhanh nhất kh/ống ch/ế được tình hình lây lan.
Tri huyện Hàn tưởng đường quan lộ của mình chấm dứt, hào mục trong huyện thấy hắn kh/iếp s/ợ thất thần, đều thầm kh/inh bỉ gọi hắn là "Tri huyện đờ đẫn".
Đang lúc bối rối, tiểu Trần giám sinh từ Dự Châu cầm trát ty Đô Sát viện tới huyện nha, mở miệng liền yêu cầu ông hỗ trợ: sáu phòng thư lại, ban bố nha dịch cùng năm ngàn dân tráng. Tri huyện Xuân Sông mép gi/ật giật - đây gọi là xin hỗ trợ? Rõ ràng muốn thay chỗ ngồi!
Nhưng trong tình thế ấy, ai muốn thay chức vị này, Hàn tri huyện sẵn sàng dâng ấn bái kiền. Huống chi người này là Trần Bình An, con trai đ/ộc nhất của Các lão, thư đồng Thái tử, người được Thánh thượng sủng ái - đâu phải giám sinh lịch sự? Đây là Bồ T/át trời sai xuống c/ứu giúp!
Công việc của tiểu Trần giám sinh triển khai thuận lợi nhờ cách làm việc có đầu có đuôi, nhanh chóng được mọi người tán thành.
Đêm giao thừa năm Cảnh Hi thứ mười một.
Như thường lệ, Thẩm Thanh Nhi tất bật dẫn y quán khám bệ/nh, điều chỉnh đơn th/uốc. Mười mấy bệ/nh nhân nhẹ đang quét lá ngoài sân thư viện, mấy thanh niên dùng gậy tre nhóm lửa, phụ nữ trẻ con c/ắt hoa giấy đỏ. Trên gương mặt họ còn hằn vẻ mệt mỏi sau cơn bạo bệ/nh, nhưng ánh mắt đã lấp lánh niềm vui lâu ngày vắng bóng.
Học sinh thư viện lục từ kho ra bộ chiêng trống phai màu - do dân chúng đòi mượn.
Thẩm Thanh Nhi đứng dưới mái hiên nhà th/uốc. Mấy tháng vất vả khiến nàng g/ầy hẳn đi, duy chỉ đôi mắt sáng trong và thần thái điềm tĩnh trước biến cố là không đổi.
Mặt trời ngả bóng, Bình An mới từ trong thành trở về, dẫn đoàn xe la chở trăm giỏ gạo thịt. Người khiêng cáng tre chất đồ lên núi, anh nói với Thanh Nhi: "Hạn hán rồi dị/ch bệ/nh, mọi người khổ cả năm, đêm nay nên ăn bữn sủi cảo."
Thanh Nhi kinh ngạc: "Nhiều nguyên liệu thế, anh dọn sạch chợ à?"
Bình An hãnh diện: "Hào phú trong huyện quyên tặng."
Thẩm Thanh Nhi thấy vẻ mặt anh hóm hỉnh như thợ săn khoe chiến lợi phẩm. Nàng bỗng đỏ mặt, tự trách mình nghĩ bậy...
Bình An chỉ huy chuyển nguyên liệu vào bếp, quay lại thấy sắc mặt nàng không vui, định hỏi thăm thì nàng đã quay vào nhà th/uốc.
"Nàng sao thế?" Bình An ngơ ngác hỏi Thanh Tùng.
"Cô Thẩm có lẽ mệt quá."
"Tôi phải hỏi cho rõ."
Thanh Tùng ngập ngừng: "Biết cô ấy bận mà còn quấy rầy, không sợ bị m/ắng sao?"
"Cha tôi dạy: làm người khác buồn phải hỏi ngay, không được giả vờ hờ hững."
"Cậu chủ chỉ..." Thanh Tùng nuốt nửa câu - chỉ với phu nhân mới cần thế!
Bình An bước vào hiệu th/uốc. Thanh Nhi đang gấp gáp cân th/uốc, phân phối cho y đồng sắc.
"Em không gi/ận đâu," nàng viện cớ, "Chỉ hơi nhớ nhà."
Bình An lập tức móc từ tay áo ra hai đóa hồng to đỏ chót - loại hoa đắt tiền nhưng hơi phàm tục.
"Hoa này đâu ra?"
"Gọi là vinh hoa, ngụ ý phú quý. Dân địa phương đeo dịp tết. Tôi m/ua từ bà cụ, dù tục nhưng công trồng khéo. Em một đóa, tôi một đóa, lấy hên bình an về nhà."
Thanh Nhi bật cười: "Tay em bẩn, để tạm đó đi."
Bình An đặt hoa xuống, ngắm đóa của mình: "Cũng đẹp mà..."
Thanh Nhi nhanh tay hoàn tất đơn th/uốc, rửa tay rồi cầm đóa hoa về phòng.
Chiều tà, sân thư viện bập bùng lửa. Tiết Ngạc mời gánh hát tới diễn múa na, những bóng hình mặt nạ cầm cờ long kỳ nhảy quanh đống lửa trong tiếng trống chiêng rộn rã.
Bình An lần đầu đón tết xa nhà, hào hứng hỏi: "Múa này gọi là gì?"
Học sinh đáp: "Múa na, để xua dịch q/uỷ. Sơn trưởng cố ý tổ chức để khích lệ tinh thần."
Mọi người mở mấy hũ rư/ợu Đồ Tô, nâng chén mời Thẩy y quan và tiểu Trần đại nhân.
"Ủa, Thẩy y quan đâu?"
"Hay mệt quá về phòng nghỉ rồi?"
Thẩm Thanh Nhi c/ứu chữa suốt mấy tháng, giành gi/ật sinh mạng từ tay tử thần, trải qua bao đêm thức trắng. Dù là trai tráng cũng khó chịu nổi huống chi cô gái.
Một học sinh cài hoa hồng lên khăn nói: "Nghe nữ nhẫn nại hơn nam, xưa tôi không tin. Từ khi gặp Thẩy y quan, phục sát đất!"
Bệ/nh nhân rơi lệ, bảo Thẩy y quan và tiểu Trần đại nhân là tái sinh phụ mẫu, nhất định sẽ lập miếu thờ cúng.
Bình An thầm nghĩ: Tốt quá, giờ không chỉ có nhà đất mà còn sắp có miếu thờ...
Theo lệ, Bình An chưa đủ tuổi uống rư/ợu. Nhưng trước không khí náo nhiệt, chàng không nỡ làm vơi niềm vui, nâng chén cảm ơn mọi người. Rư/ợu không cay lắm, thoảng hương thảo dược.
Thường có người hô lên: "Thẩm Y Quan tới!"
Bình An quay đầu nhìn lại, thấy Thẩm Thanh Nhi cùng cô bé đồng hành ba năm tiến vào quảng trường. Trên người nàng vẫn mặc chiếc áo nhỏ màu vàng nghệ ban ngày, chỉ khoác thêm bên ngoài một chiếc áo giáp lông trắng viền đỏ, cùng chiếc váy đỏ kiểu Mã Diện, làm nổi bật làn da trắng như tuyết.
Đóa hoa hồng bên tóc mai rực rỡ nở rộ, cánh hoa no ánh sáng rung rinh theo gió, tựa ngọn lửa nhảy múa. Bình An nghĩ thầm, thật chẳng phải thứ tầm thường.
Phản ứng mọi người cũng giống Bình An, sửng sốt hồi lâu mới chợt nhận ra thất lễ, vội nâng chén rư/ợu kính Thẩm Thanh Nhi.
Chỉ có Bình An vẫn đảo mắt liếc nhìn nàng. Ánh lửa chiếu lên gò má nàng như dát lớp sương mỏng, từng đường nét lông mày cong nhẹ, sống mũi thanh tú đến đôi má phớt lúm đồng tiền đều hiện rõ. Khoảnh khắc ấy, thời gian ngưng đọng, chỉ còn nghe tiếng tim đ/ập thình thịch.
Thanh Nhi cảm nhận ánh mắt, quay sang hỏi: "Sao thế?"
"Không có gì." Bình An đỏ cả tai như đứa trẻ bị bắt quả tang ăn vụng bánh, lòng vừa hoang mang vừa mềm yếu, lại xen chút hân hoan khó tả.
May sao lúc ấy, học sinh thư viện cùng vài bệ/nh nhân nhẹ đã quây quần nhảy múa quanh đống lửa.
Bình An hào hứng kéo tay nàng: "Chúng ta cùng đi nào!"
......
Ba tháng mùa xuân, cỏ non én liệng.
Dị/ch bệ/nh lui dần, các phường bệ/nh lần lượt về quê lo cấy mạ. Thái Y Viện phát th/uốc xuống các giáp, lệnh sắc uống đều đặn.
Phòng ngừa dịch tái phát, toàn tỉnh mở chiến dịch diệt ốc bươu vàng, dùng vè dễ nhớ tuyên truyền giữ vệ sinh.
Khi lệnh phong tỏa dỡ bỏ, các quan y sắp về kinh. Bình An nhận thư cha mẹ, bảo cùng đoàn hồi hương, khỏi đợi Đô Sát Viện.
Biết cha mẹ đã mềm lòng, Bình An giục Cây Sồi Xanh thu xếp, cùng Thanh Nhi lên đường.
Tiết Ngạc gặp chàng trước lúc đi, mời ở lại thư viện đọc sách. Bình An tạ ơn hảo ý nhưng viện cớ thư nhà thúc giục.
Tiết Ngạc đành trao tập bản thảo chép tay: "Đây là trước tác của các tiến sĩ đời trước, ngươi sắp dự thi Hội, mang về tham khảo."
Bình An cầm lấy, lật giở mấy trang mắt sáng rỡ. Quả là tinh hoa khoa cử!
Tiết Ngạc cười: "Nghe nói ngươi có trí nhớ tốt, nhưng đừng học vẹt. Văn bát cổ khô khan, muốn xuất chúng phải chuyên tâm suy ngẫm."
"Những chỗ đ/á/nh dấu son có thể là đề thi năm sau. Ngươi phải nghiền ngẫm, viết lại theo kiến giải riêng. Nếu vượt được tiền nhân, đỗ cao chẳng khó."
Bình An xúc động. Tập văn này chứa đựng tâm huyết bốn mươi năm của bậc lão thành, còn quý hơn cả bản thân nó. Chàng cung kính tạ ơn.
Tiết Ngạc vẫy tay: "Chẳng qua góp chút sức nhỏ. Ta tuy lui về ở ẩn, vẫn mong thấy lớp trẻ bay cao vạn dặm."
Bình An cất kỹ tập văn, làm lễ từ biệt.
Xa nhà đã lâu, cả hai nóng lòng trở về, muốn cắp cánh mà bay.
Về đến kinh thành, hai nhà bày tiệc ăn mừng. Thương các con g/ầy đen, mẹ cha thay nhau dọn cỗ liên miên. Mãi đến khi hai người hồng hào trở lại, mới yên tâm cho ra ngoài.
Bình An qua cửa Nội các và Đô Sát Viện, nhận lời phê toàn điểm tốt. Đại sư tổ khen ngợi hết lời, Nhị sư tổ tuy tiết chế vẫn ghi nhận: "Giữ mình cẩn trọng, tâm đoan chính trực, làm việc cần mẫn, khiêm tốn thăm hỏi, tài trí thông minh, khí độ rộng xa, sáng suốt biết lẽ, xứng đáng trọng dụng..."
Bình An mừng rỡ, cầm "giấy chứng nhận" không chê vào đâu được về Quốc Tử Giám, tìm Triệu Tế Tửu làm thủ tục tốt nghiệp.
Triệu Tế Tửu xem lời phê dài dằng dặc, vui vẻ ký tên đóng dấu liên tục. Bình An thầm nghĩ: Thủ tục tốt nghiệp phức tạp thật!
Xong xuôi, vị quan đẩy chồng giấy tờ về phía chàng: "Cầm những thứ này sang Lại bộ tham gia thuyên tuyển."
Nụ cười Bình An tắt lịm: "Thuyên tuyển? Ai cơ ạ? Cháu sao?"
Nụ cười ấy chuyển sang mặt Triệu Tế Tửu: "Đương nhiên là cháu! Có lời đặc biệt của Quách Các lão, còn nghi ngờ gì nữa?"
