Việc tuyển chọn đặc cách chính là hình thức bổ nhiệm quan chức thông qua các con đường không chính thống, trong đó phương thức chủ yếu vẫn là khoa cử. Ngoài khoa cử còn có những cách khác như học viên hoàn thành thời hạn học tập, người có thành tích xuất sắc có thể được bổ nhiệm làm quan trực tiếp.
Việc này do Bộ Lại chủ trì, với sự phối hợp của các cơ quan chức năng.
Thực ra cũng không trách được Quách Hằng. Từ thời Tiên Hoàng, việc m/ua b/án chức tước tràn lan khiến chất lượng học viên giảm sút, quy định tuyển chọn học viên gần như chỉ còn hình thức. Con đường làm quan bị hạn chế nên không thu hút được người tài, tạo thành vòng luẩn quẩn.
Vì thế khi lên làm thủ phụ, Quách Hằng quyết tâm giải quyết tận gốc vấn đề học viên Quốc Tử Giám bằng cách mở rộng tuyển chọn và nâng cao chất lượng đào tạo. Sau mấy năm khắt khe sàng lọc, cuối cùng chọn được vài người khá, Trần Bình An chính là một trong số đó.
Trần Bình An thể hiện quá xuất sắc. Nhân tài kiệt xuất như thế, dù đổi thành Triệu Tiền hay Tôn Lý Bình, triều đình cũng không dễ dàng bỏ qua - người giỏi mà không được trọng dụng thì ai còn muốn đến Quốc Tử Giám học tập?
Triệu Tế tửu cười tươi vì nhân tài xuất chúng có tương lai rộng mở mới thu hút được nhiều thanh niên ưu tú đến học. Nhìn Trần Bình An, ông đã thấy trước cảnh Quốc Tử Giám thu hút học trò khắp nơi.
Suốt ngày hôm đó, Bình An ăn không ngon. Cha cậu vò đầu bứt tai an ủi: "Nhị sư tổ vốn chỉ định cho con thực tập nội các ít lâu, học cách soạn công văn. Ai ngờ con vô tình lập công lớn... Giờ không ban thưởng cũng khó nói lắm."
Bình An buồn bã: "Sao không thưởng con ít tiền?"
Trần Diễm cười: "Tiền bạc là chuyện nhỏ, sao so được với con đường hoạn lộ?"
Bình An hỏi lại: "Không phải cha mẹ nói không đỗ tiến sĩ chính thống sẽ bị người ta coi thường sao?"
"Đó là nói chức tam phẩm trở lên. Ai coi thường chức lục phẩm thất phẩm?" Trần Diễm đáp.
Bình An chợt sáng mắt: "Vậy con không cần thi xuân khoa?"
"Xuân khoa vẫn phải thi." Trần Diễm nói. "Ai biết tương lai con có làm đến tam phẩm không? Ngoài công việc vẫn nên chuẩn bị thi cử."
Bình An cảm thấy mình chỉ thiếu bộ yên cương là có thể đi làm con la thồ hàng.
...
Trần Bình An không phải loại người dễ b/ắt n/ạt. Hôm sau đến kỳ tuyển chọn, Bộ Lại thông báo cậu đến rút thăm. Bình An kiên quyết từ chối - từ chối không được sao? Ngọc Hoàng cũng không thể ép người ta làm quan.
Ai ngờ chiều hôm đó, tiểu lại Bộ Lại hớn hở mang đến văn bằng, ấn quan, giày mũ và sổ sách, bảo cậu đến nội các nhậm chức ngay.
Bình An mới biết mình "trúng tuyển" chức thư ký nội các, phân về Văn Uyên các soạn chiếu chỉ.
Lần này cậu thực sự phản đối. Rõ ràng không tham gia rút thăm, sao lại có chức vị? Thế nào cũng có gian lận!
Tiểu lại giải thích: "Cố đại nhân biết ngài bận nên đã đại diện rút thăm. Người khác rút trước, phần còn lại đương nhiên thuộc về ngài. Hoàn toàn công bằng!"
Bình An tức nghẹn. Cây Sồi Xanh vội dẫn tiểu lại ra ngoài, khéo léo đưa hắn một xâu tiền. Tiểu lại cung kính chúc mừng: "Chúc mừng Trần quan nhân nhậm chức, đúng là phúc đức dày nhà!"
Chức thư ký nội các tương đương thư ký riêng của các quan lớn. Đừng coi thường việc soạn chiếu chỉ - đây là vị trí nhiều người mơ ước. Theo quy định, người xuất sắc được hưởng đãi ngộ ngũ phẩm, sau chín năm làm việc có thể tiến cử con vào Quốc Tử Giám.
Lại thêm việc thường xuyên tiếp xúc văn kiện quan trọng, biết trước tình hình biên cương, thậm chí có thể ảnh hưởng gián tiếp đến chính sách. Tấu chương từ địa phương gửi về đều phải qua tay họ sàng lọc.
Vì "dễ thấy Diêm Vương, khó qua tiểu q/uỷ", quan lại địa phương hàng năm đều gửi quà cáp cho những thư ký này. Số lượng ít nhưng giá trị gấp mười bổng lộc, chưa kể các khoản "tiền bút nghiên", "tiền khẩn cấp" không thể công khai.
Bình An không tin vị trí b/éo bở thế lại "rơi trúng" mình. Cậu hít sâu, quyết định đến gặp Nhị sư tổ giãi bày.
Chẳng phải ngài bảo con đến Quốc Tử Giám học sao? Chương trình bốn năm con học hai năm rưỡi là nhờ năng lực đó ư?
Bảo con đọc sách, con chăm chỉ.
Bảo con luyện chữ, con kiên trì.
Bảo con thực tập, con cẩn thận.
Đứa trẻ ngoan thế này không đáng được nghỉ phép dài sao?
Quách Hằng ngẩng đầu khỏi công văn: "Ngươi không nhắc ta cũng suýt quên mất."
Ông lấy từ ngăn kéo ra tờ tấu chương Bình An viết ở Dự Châu. Nhìn nét chữ ng/uệch ngoạc, Bình An đỏ mặt - lúc đó nghĩ gì mà viết thế này?
Nhị sư tổ thấy chữ này, đừng nói nghỉ phép, không bắt luyện chữ thêm là may rồi!
May mắn là tiến vào nội các.
“Đi lối viết thảo rất tiêu sái?” Quách Hằng hỏi.
“Hắc hắc,” Bình An chột dạ đem tấu chương trong tay đóng lại, cười xòa nói, “Ngài sao có thể giữ nguyên bản tấu chương đâu, như vậy không tốt, để tôi đưa về Thông Chính ti giúp ngài.”
“Trở về,” Quách Hằng trầm giọng nói, “Giờ ngươi đã là quan viên chính thức, không còn là trẻ con nữa. Đến chế sắc phòng phải tập trung tư tưởng, còn dám viết chữ kiểu này sẽ trị tội thái độ bất kính trước.”
Bình An gật đầu như mổ thóc.
Một ngón tay gõ lên chồng phiếu mô phỏng trên bàn: “Tiện thể đem những này đến Càn Thanh Cung giúp ta.”
Bình An đáp: “Vâng ạ!”
Nhìn bóng lưng Bình An khuất dần, Quách Hằng xoa cổ cứng đờ, thầm nghĩ đứa trẻ đã trưởng thành, trong lòng yên tâm hẳn.
......
Công việc trong thư xá phức tạp hơn nhiều so với thời làm giám sinh. Trước hết phải học cách thảo chiếu dụ, sao chép chiếu thư và sắc lệnh.
Những môn này vốn nằm trong khoa cử, dù học ở Bác kiêm đường hay Quốc Tử Giám đều đã qua, nhưng lý thuyết khác xa thực tế. Không chỉ cần dùng từ chuẩn x/á/c truyền đạt ý chỉ, mà còn phải giữ được uy nghi triều đình.
Bình An khiêm tốn học hỏi đồng liêu, kiên trì rèn giũa suốt thời gian dài.
Công việc chính yếu là thượng truyền hạ đạt: phân loại tấu chương từ Thông Chính ti, chuyển tới các vị đại nhân phụ trách. Việc lớn cần bàn luận thì chuẩn bị trước, ghi chép nội dung hội nghị.
Nội dung thảo luận được tóm tắt ngắn gọn, viết lên tờ giấy dán vào tấu chương - gọi là phiếu mô phỏng.
Sau đó đem cả tấu chương lẫn phiếu mô phỏng trình lên Càn Thanh Cung. Ghi lại câu hỏi và khẩu dụ của hoàng đế, rồi truyền đạt lại cho các vị đại nhân.
Mỗi lần thấy Bình An chạy như chong chóng, hoàng đế không khỏi ân cần hỏi thăm, sai người mang trà điểm tâm cho chàng bồi bổ sức lực.
Bình An cũng chẳng khách sáo, ngồi bệt dưới thềm ngự tọa, lục tìm món bánh ưa thích trong mâm.
Hoàng đế cười bảo Ngô công công: “Mới vào nội các bao lâu mà như bị bóc l/ột vậy?”
Bình An thở dài: “Thần vừa học vừa làm, công việc chất đống, bài tập chẳng bỏ được. Con lừa thồ hàng còn đỡ hơn thần!”
Hoàng đế phì cười, Ngô công công cũng bụm miệng cười theo.
Thấy đứa trẻ bị mấy vị đại thần ép làm việc, hoàng đế thấy bất lực vô cùng.
“Vậy nhé, tháng tám này thi Hương ở Thuận Thiên phủ, trẫm sẽ điều ngươi đến trường thi tham gia khảo thí.”
Bình An ngơ ngác, chỉ là phát đề thi, dán danh sách thì có gì thú vị?
“Bạn đồng môn ở Bác kiêm đường của ngươi đều dự thi năm nay phải không?” Hoàng đế hỏi Ngô công công.
Ngô công công gật đầu: “Đúng vậy, Thái tử điện hạ từng tâu lên. Bệ hạ đặc cách cho họ khảo hạch tại kinh thành.”
Bình An reo lên: “Còn có chuyện tốt thế này ư?!”
Chàng rất mong được chứng kiến lũ tiểu đồng chịu khổ!
......
Cuối tháng bảy, triều đình công bố danh sách giám khảo thi Hương Thuận Thiên phủ.
Trần Diễm làm chủ khảo - chuyện đã định từ bốn năm trước nhưng ít người biết. Sau khi công bố, ông đóng cửa tạ khách, thu xếp hành lý lên đường vào trường thi ra đề.
Bình An cùng mấy người ở thư xá nhận nhiệm vụ khảo thí, chỉ cần vào cống viện trước ba ngày.
Nhân dịp Bình An về thu dọn đồ, Quách Hằng gọi chàng đến dặn dò.
Thi Hương hay thi Hội đều là việc hệ trọng. Người đỗ Cử nhân xưng chủ khảo là “Tọa sư”, tự nhận “Môn sinh”, kết thành liên minh chính trị suốt đời. Sau này muốn ban bố chính lệnh đều cần hậu thuẫn này. Làm chủ khảo vừa thu được nhân mạch quý giá, vừa nâng cao uy tín trong giới sĩ tử.
Tuy nhiên, rủi ro cũng lớn. Nếu xảy ra gian lận, kết quả bất công khiến sĩ tử khiếu kiện - khả năng bị cách chức, lưu đày, thậm chí nguy hiểm tính mạng.
Bình An vốn định vào xem náo nhiệt, bị Nhị sư tổ dọa cho hết h/ồn. Chàng vội vàng hứa sẽ giúp cha đứng vững trận này.
Quách Hằng hài lòng gật đầu, cho phép chàng lui.
Bình An vào trường thi ba ngày vẫn chưa gặp được Trần Diễm. Mỗi ngày chỉ lo chuẩn bị dụng cụ khảo thí, giấy tờ, ấn tín, sao chép quy chế dán ngoài trường thi.
Mùng chín tháng tám, ba tiếng pháo n/ổ vang dội. Ba ngàn sĩ tử tụ tập trước Long Môn bắt đầu được điểm danh, kiểm tra thân thể.
Bình An đứng cửa Long Môn đối chiếu thông tin thí sinh, dáng vẻ nghiêm trang. Đến khi thấy các tú tài kéo lê chiếc hòm kiểm tra lạch cạch vào trường thi, chàng không nhịn được bật cười.
Thứ này rốt cuộc vẫn được dùng...
Nhìn đám bạn Bác kiêm đường kéo hòm nặng trịch, mắt thâm quầng chuẩn bị chịu đựng chín ngày sáu đêm, chàng quên hết lời hứa, dùng ánh mắt hả hê trêu chọc khiến chúng tức gi/ận nghiến răng. Trả bài thi xong, chàng còn giả bộ nghiêm nghị nói: “Cố gắng thi tốt, đừng phụ lòng thầy cô.”
