Ngày thứ chín kỳ thi Hương, trời vừa chập choạng tối, các thí sinh lần lượt nộp bài. Họ men theo lối nhỏ dọc hào nước hướng ra cổng Long Môn, chờ lính gác mở cửa. Bình An là quan viên phụ trách thu bài thi ở Long Môn, vừa dùng xong bữa chiều, đang thả bộ trong sân nghi môn, chờ xem các tú tài rời trường thi.
Cổng Long Môn vừa mở, mấy thí sinh đi đầu đã ngạo nghễ bước ra. Lưu Hạ hỏi Kim Sinh: 'Thi thế nào?'
'Dễ ợt, làm xong còn thừa cả canh giờ, tôi dùng giấy nháp gấp con cáo giấy chơi.' Kim Sinh đáp.
'...' Lưu Hạ ngạc nhiên: 'Không sợ bị quy là gian lận sao?'
Kim Sinh gãi đầu: 'Tôi xếp lại rồi đ/è phẳng, không sao đâu.'
Lưu Hạ thở phào, hỏi tiếp: 'Còn mọi người?'
'Đề ra quá chỉn chu, chẳng thể hiện được thực lực.'
'Đúng thế, uổng công ôn luyện lâu vậy.'
'Tôi ngủ gần nửa ngày.'
'Tôi nghi ngờ trình độ ra đề của Tổng giám khảo họ Trần.'
Những thí sinh mệt lả nghe vậy suýt ngất - bốn đề 'Ngũ Kinh' đều khó nhằn, rõ ràng để phân loại thí sinh, chỗ nào dễ dàng!
Mấy chàng trai đắc ý cười khẩy rồi đi về nghi môn. Phương Hi bỗng hô: 'Nhìn kìa, Bình An!' Vương Thực hét: 'Bắt lấy hắn!'
Bình An quay đầu, thấy mấy sinh viên hung hăng xông tới. Thấy nguy, hắn vọt ra khỏi cổng. Vừa ra ngoài đã bị vật ngã, mấy người xô đống lên trên. Thí sinh qua đường ngoái lại nhìn - đúng là tuổi trẻ, sau chín ngày thi vẫn tràn đầy sinh lực.
Bình An kêu thảm. Lưu Hạ hỏi: 'Chín ngày trước chẳng phải rất oai phong sao?'
Bình An bị đ/è đ/au xươ/ng sườn, nhìn bọn họ thở hổ/n h/ển mà buồn cười. Lính gác chạy tới: 'Ai dám đ/á/nh nhau trước trường thi?'
Người qua đường tưởng thí sinh phát đi/ên vì thi cử, nghe 'đ/á/nh quan triều đình' liền dừng xem. Bình An quát: 'Gào gì gào, c/ứu tôi trước đi!'
Lính gác vội gỡ đám người, giải c/ứu Bình An rồi giải tán đám đông. Mọi người cười đùa vô tư, chỉ lính gác thắc mắc: 'Ngài làm trò gì thế?'
Bình An phủi đất trên áo: 'Chẳng có gì, cách ăn mừng đặc biệt thôi.'
Lính gác cười ngượng: 'Thật... đặc biệt.'
Bình An còn phải về trường thi ký biên, hẹn tối đãi tiệc ở Xuân Thu lâu. 'Thế này thì được đấy!' Mấy người cười nói len vào đám đông, vừa chen vừa bàn đề thi dễ, không biết mình đang khiến bao thí sinh khác tức đi/ên lên.
...
Cuối tháng Tám, bảng vàng thi Hương công bố. Học sinh Bác Kiêm Đường đều đỗ, Vương Thực đứng thứ ba (Á nguyên), Lưu Hạ thứ tám (Á khoa), Kim Sinh thấp nhất cũng đỗ vị trí 52.
Hoàng đế hài lòng với kết quả này - thành quả của các thầy tận tâm dạy dỗ. Đầu tháng Chín, Lý Hiến được phục chức, phong Lộ vương Sầm Châu. Lý Hựu và Lý Thành Lý dần phong quận vương, do còn nhỏ nên vẫn ở phủ đệ trong kinh.
Lộ vương phủ Sầm Châu xây xong, sau lễ phong, Lý Hiến dẫn mẹ và các em rời kinh. Triều thần giữ khoảng cách, chỉ có quan viên do hoàng đế và Thái tử cử đến cùng bạn học Bác Kiêm Đường ra tiễn. Bình An cũng xin nghỉ để đưa tiễn.
Thái tử không thể xuất cung nhưng chuẩn bị quà nhờ Bình An chuyển. Tặng Lý Hiến bức 'Kinh Thành Thịnh Cảnh Đồ' do họa sĩ cung đình vẽ - phố xá san sát, người qua lại tấp nập.
Lý Hiến cười: 'Xin cảm ơn điện hạ, thần rất thích.' Bình An nghiêm túc nhận lời, truyền lại: 'Nếu nhớ nhà, cứ viết thư, ngài sẽ tìm cách đón các vị về.'
Lý Hiến đỏ mắt gật đầu. Bình An véo má Lý Dần: 'Mấy hôm không gặp, đã thành bánh bao thịt rồi!' Cậu bé phúng phính: 'Đại ca bảo em giờ là quận vương, phải giữ uy nghiêm.'
Bình An cười: 'Quận vương bánh bao càng đáng yêu.' 'Hừ!' Lý Dần chống nạnh khiến mọi người cười ồ, xua tan không khí chia ly.
Cậu bé đưa Bình An thanh ki/ếm gỗ đào tự làm: 'Là quà sinh nhật cho Lý Bạch Hi, nhờ anh chuyển giùm. Nói với nó rằng Tứ điệt tử thương nó nhất.' Lý Hiến nhắc: 'Gọi bằng chú.' 'Cũng được.' Lý Dần đáp khiến mọi người dở khóc dở cười.
Thái giám thúc giục lên thuyền. Mọi người tiễn biệt, nhìn con thuyền lớn rời bến về nam, để lại vệt nước lấp lánh dưới nắng.
...
Về nhà, Bình An thấy bánh ngọt hoàng cung đã cúng tổ tiên xong, được hấp nóng lại. Gia nhân đang bận phơi chăn màn, chuẩn bị cho mùa đông. Quan lại triều đình có ít ngày nghỉ, nhưng dịp Trùng Cửu này được nghỉ ba ngày. Nhân cơ hội hiếm hoi, Bình An hẹn Thanh Nhi đi thăm trang viên ngoại ô.
Hai nhà vườn cách nhau không xa, vốn là đất của Hoàng Trang. Việc kinh doanh khá thuận lợi, người nhà lần lượt nhận về sau, một nhà trồng đầy thảo dược, một nhà trồng rau quả, nuôi gà vịt. Mùa thu hoạch quả chín chất thành đống, thịt trứng rau cứ lần lượt chở vào nội thành. Gà vịt quả nhiên tươi hơn ngoài chợ, rau quả cũng ngon lành hơn.
Vườn phía sau là rừng phong bạt ngàn cùng bãi cỏ mênh mông, lại có dòng suối nhỏ trong vắt, rất thích hợp để thả ngựa dắt chó, lại còn có thể câu cá bắt chim. Nếu ở thời nay, chắc chắn sẽ biến nơi này thành trang trại kinh doanh. Đáng tiếc quan lớn trong kinh thành đều có "trang trại" riêng, còn dân thường thì chẳng mấy ai thấy làm nông có gì vui.
Archie cùng Trần Hồng Hà chạy nhảy bên bờ suối, tiếng chân rộn rã như mưa, nhanh nhẹn thoăn thoắt. Hai người dựng vỉ nướng, đ/ốt lửa trại giữa đất hoang, rồi lại chơi nhảy dây trong rừng cây, thật vui vẻ khôn tả.
Khi hai người trở lại thành phố, phía sau còn kéo theo hai xe lớn chở đầy thịt trứng rau quả cùng đồ tạp hóa. Bình An cố ý chia làm hai phần, một phần đưa từ cửa hậu về bếp nhà mình, một phần mang sang nhà họ Thẩm. Tự trồng được thì yên tâm hơn, năm nay mùa màng lại tốt, cung cấp đủ cho hai nhà ăn uống vẫn còn dư.
Bạch Tri Vi khen hắn chu đáo, không ngờ vừa lúc gặp Thẩm Thái Y đi làm về. Bình An chào hỏi qua loa rồi lảo đảo chạy về nhà.
"Cháu chạy cái gì?" Thẩm Thái Y lấy làm lạ hỏi.
"Mẹ cháu bảo về nhà ăn cơm!" Bình An đáp.
Thẩm Thái Y càng thấy kỳ lạ, giờ này đâu phải giờ cơm...
"Nhớ sớm chắn lại cái chuồng chó trên tường, nghe rõ chưa?" Thẩm Thái Y dặn.
"Dạ nghe rồi!" Bình An vứt một câu, người đã biến mất sau cánh cổng.
Thẩm Thái Y bực bội: "Nó từ nhỏ ra vào nhà ta như người nhà, dạo này sao cứ tránh mặt ta?"
Bạch Tri Vi bảo đứa con gái lấm lem bùn đất về phòng tắm rửa trước, rồi mới nói với chồng: "Anh thật không nhận ra sao?"
Thẩm Thái Y sững người: "Không đến nỗi chứ, vẫn còn là trẻ con mà."
"Qua năm nay mười sáu, còn gì là trẻ con." Bạch Tri Vi nói.
Thẩm Thái Y bỗng lúng túng: "Phải tìm ông Trần bàn bạc mới được... Em cũng sớm nói chuyện với con bé đi."
"Nói gì?"
Mặt Thẩm Thái Y đỏ bừng: "Dĩ nhiên là chuyện nên làm không nên làm."
Bạch Tri Vi thở dài: "Con gái anh dạo này chuyên học phụ khoa, biết nhiều hơn cả anh đấy. Lẽ nào nó không rõ?"
"..."
Thẩm Thái Y nghiêm túc: "Trước mười tám tuổi, tôi không định bàn chuyện hôn nhân cho nó. Vả lại nó là con gái duy nhất, có thể kén chồng mà."
"Từ khi Thanh Nhi lên tám, có việc gì theo ý anh chưa?" Bạch Tri Vi hỏi lại.
Thẩm Thái Y: "..."
Thật chưa từng có việc nào.
Nhìn chồng đứng ngồi không yên, đi quanh phòng như thùng th/uốc sú/ng, Bạch Tri Vi khuyên nhủ: "Anh đừng căng thẳng quá. Tính tình con gái anh thế nào, Bình An lại là đứa chúng ta trông lớn. Đường Thúc coi nó như cháu ruột dạy dỗ, sau này ắt là bậc chính nhân quân tử, không làm chuyện sai trái đâu."
Thẩm Thái Y lẩm bẩm: "Chính nhân quân tử gì mà lén đưa con gái người ta về nhà ba lần."
"Hai lần." Bạch Tri Vi nói công bằng.
Thẩm Thái Y: "..."
Khác nhau lớn lắm sao?
Bạch Tri Vi lại nói: "Anh nói cũng phải, nên dặn dò con bé vài điều. Cứ coi chúng là trẻ con, nhưng không thể che mắt mãi. Chuyện hôn nhân rốt cuộc phải nghe lời cha mẹ mai mối."
...
Khi đông về, khoảng cách kỳ thi xuân còn bốn tháng. Quách Hằng thường giữ Bình An lại trong phòng ôn bài.
Bình An tập trung hơn hồi nhỏ nhiều, dù chưa đến mức mê mải sách vở, nhưng khi thấy hoa mai vàng nở trước điện Văn Uyên vẫn gi/ật mình: thời gian trôi nhanh thật!
Quách Hằng thấy vậy bảo hắn khoác áo ra ngoài dạo chơi, cho mắt nghỉ ngơi.
Bình An dạ một tiếng, khoác áo lông đi quanh sân, lát sau hái cành mai về cắm trong bình trên bàn, ngắm hoa mà ngẩn ngơ.
"Có tâm sự?" Quách Hằng hỏi.
Bình An gật đầu, ậm ừ mãi không biết mở lời thế nào.
Quách Hằng bật cười: "Hẳn là để mắt cô nào rồi."
Bình An im lặng.
Quách Hằng hết cười: "Cậu... không làm gì quá trớn chứ?"
"Thầy nghĩ sao?" Bình An giãi bày: "Bọn em rất đúng phép."
Quách Hằng thở phào: "Bình An hàng ngày tiếp xúc chỉ một cô gái, ta đoán ngay. Nhưng nhìn cành mai trong bình này..." Ông chậm rãi: "Có hoa thì nên hái, chớ đợi cành không mới tiếc. Nếu thật có ý, sớm báo với cha mẹ, nhờ mai mối định đoạt chuyện này. Đừng để m/ập mờ, hại thanh danh người ta."
"Nhưng em chưa hỏi ý cô ấy, không rõ lòng cô ấy thế nào." Bình An nói.
"Ý cô ấy để cha mẹ cô ấy hỏi, cậu tuyệt đối không được thô lỗ." Quách Hằng dặn dò.
Bình An gật đầu, trong lòng đã có chủ ý.
...
Kỳ thi xuân sắp tới, nhà có thí sinh đều hối hả. Pháo chỉ đ/ốt qua loa đêm ba mươi, mồng một thì treo vài câu đối lấy hên.
Đầu năm mới, Bình An dậy sớm học bài luyện chữ. Dưới sự giám sát của Trần lão gia, người gác cổng giả vờ đ/ốt pháo, đứng hai bên cửa chính giả tiếng pháo n/ổ "đùng đoàng", coi như nghênh tài thần.
Càng Bảy bật cười: "Lão gia, đây chẳng phải lừa tài thần sao?"
Trần lão gia cười ha hả: "Mày biết gì? Tài thần chăm nom thằng Nam nhà ta mấy năm nay, năm nay đổi Văn Khúc tinh đến chiếu cố."
Trời đất mênh mông, khoa cử là trọng.
Bình An sáng sớm đọc sách, luyện chữ xong, bước vào nhà chính.
Hai vợ chồng hiếm khi nghỉ ngơi, đang ngồi đ/á/nh cờ cá ngựa với ông bà. Nghe tiếng Bình An bước ra, vội thu cờ, mỗi người cầm quyển sách giả vờ đọc, tạo không khí nho nhã.
Bình An chắp tay sau lưng đi một vòng, dừng lại sau lưng Trần lão gia: "Ông cầm sách ngược rồi."
