Triệu thị liếc chồng một cái đầy bực bội: "Ông đức hạnh thế này, đến sao Văn Khúc cũng phải lắc đầu."
Trần lão gia lật sách, cười ngượng ngùng: "Đọc cho vui thôi, đừng hà khắc quá."
"Chơi thì chơi, sao lại lén lút thế?" Bình An thốt lên.
Triệu thị tự tay rót cho chàng ly trà anh đào mặn: "Con mỗi ngày vất vả đèn sách, chúng ta ở đây uống trà đ/á/nh cờ, ông sợ con nhìn vào mà chạnh lòng."
"Con đâu phải trẻ con." Bình An đáp: "Nhưng đúng là con có vài việc muốn nhờ mọi người."
Trần lão gia nhường ghế cho cháu, đứng dậy ngồi sang bên: "Cứ việc nói đi, ông bà cha mẹ nhất định giúp con chu toàn."
Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch liếc nhau, bất đắc dĩ lắc đầu - nuôi con mà thành ra nông nỗi này.
Bình An nhấp ngụm trà: "Kiều Sơn Đường mới ra loại bút lông cỡ nhỏ, chỉ b/án giới hạn vào ngày mùng 10 hàng tháng, khó m/ua lắm. Ông giúp cháu xin một chiếc, cháu muốn dùng đi thi; Cha giúp con từ chối hội thơ của nhị công tử Chu Các; Mẹ nhớ gửi thiếp cảm ơn Thục phi đã tặng chăn lông..."
"Khoan đã!" Trần Diễm ngẩng phắt lên.
Như có vật gì kỳ lạ chui vào tai.
Lâm Nguyệt Bạch cũng gi/ật mình: "Con lại rủ rê Thành Nhi làm gì?"
"Có đâu!" Bình An chối.
"Thế bảo mẹ nói chuyện gì với Thẩm bác?" Trần Diễm nghiêm mặt: "Lại dắt con gái người ta đi đâu nữa?"
Bình An lẩm bẩm điều gì không rõ.
"Nói to lên!" Trần Diễm ra lệnh.
"Chuyện nam nữ thành thân gọi là dắt tr/ộm sao?" Bình An hỏi lại.
Cả phòng im phăng phắc. Triệu thị nghẹn lời, Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch nhìn nhau ngỡ ngàng.
Chỉ có Trần lão gia cười vang: "Người đâu! Đốt pháo, đ/ốt một tràng mau!"
Chín Hoàn khẽ hỏi: "Thưa lão gia, năm nay ta không đón Thần Tài ạ?"
"Không đón Thần Tài thì đón Nguyệt Lão!" Trần lão gia cười ngả nghiêng, vỗ đùi đ/á/nh đét: "Cháu ngoan của ta giỏi quá!"
Triệu thị nhắc khẽ: "Nói nhỏ thôi, kẻo Nguyệt Lão sợ."
"Phải rồi!" Trần lão gia bịt miệng, vẫy tay bảo gia nhân lui xuống, giục con trai: "Hai đứa đừng trố mắt nữa, lo liệu đi chứ!"
Bình An ngước nhìn cha mẹ.
Trần Diễm quan sát con trai hồi lâu mới hỏi: "Con không làm gì người ta chứ?"
"Thật mà! Con chỉ bày tỏ tình cảm đàng hoàng!" Bình An phân trần.
Trần lão gia tấm tắc: "Cháu ngoan lắm, hơn hẳn bố nó ngày trước."
Bình An gật đầu, chợt nhận ra điều gì, liếc nhìn cha.
Lâm Nguyệt Bạch trừng Trần Diễm một cái.
"Bố con thế nào ạ?" Bình An khẽ hỏi ông.
"Khụ..." Trần Diễm ho giả.
"À ờ..." Trần lão gia ấp úng: "Không có gì đâu."
Ông đưa mắt ra hiệu "để sau nói".
Trần Diễm đành dẫn con ra sân. Bình An thấy cha nghiêm nghị, lòng hơi run, lẽo đẽo theo sau.
Vừa quay lại, thấy con định chuồn, Trần Diễm thở dài: "Không làm gì sai thì chạy gì?"
Bình An lùi ra khoảng cách an toàn. Dù biết thời này mười bốn tuổi đã lấy vợ, chàng vẫn thấy ngượng.
"Nghiêm túc chứ?" Trần Diễm hỏi.
Bình An gật đầu: "Nghiêm túc ạ."
Trần Diễm ngồi xuống bàn đ/á, bảo con ngồi cùng. Bình An rón rén lại gần.
"Đừng nhút nhát như chuột chù vậy." Trần Diễm bật cười.
Bình An mới dám ngồi xuống.
Trần Diễm nhận ra mình đã lơ là việc con trai đã lớn, bèn ôn tồn: "Hôn nhân là việc hệ trọng, phải xem phẩm hạnh và gia phong. Thành Nhi có điều gì khiến con quý mến?"
Bình An nghiêm trang đáp: "Con thấy Thành Nhi càng ngày càng xinh, nhất là lúc chăm chú làm việc, toả sáng lắm. Chúng con hiểu nhau, có vô số chuyện để nói. Được bên nhau cả đời thì hạnh phúc biết bao."
Trần Diễm không nỡ dội nước lạnh, nhưng vẫn nhắc nhở: "Hôn nhân không chỉ là niềm vui, mà còn là trách nhiệm. Làm chồng phải biết gánh vác."
Bình An gật đầu ghi nhận.
Hôm sau, nhân dịp Thẩm Thái Y nghỉ, vợ chồng Trần Diễm đến nhà nói chuyện kết thân. Bình An ở nhà sốt ruột, bảo Archie sang tìm Thành Nhi dò la tin tức.
Lát sau, Archie mang về gói bách hợp. Bình An mừng rỡ đem vào bếp nhờ nấu cháo, rồi sang phòng ông hỏi chuyện.
Trần lão gia vừa cho chim ăn vừa kể: "Hồi cha mẹ con mới đính hôn, mẹ con nghe đồn chồng sắp cưới là mọt sách, khóc suốt. Cha con liều mình trèo tường rủ mẹ đi hội đèn."
Bình An háo hức: "Rồi sao ạ?"
"Mẹ con thấy lạ, không phải dịp nào mà có hội đèn, nhưng vẫn theo cha con đi. Ra phố, thấy đèn hoa rực rỡ, người đông như hội, pháo hoa tưng bừng."
Bình An tròn mắt: "Cha làm sao có tài thế?"
"Dễ ợt! Có tiền lại có danh tiếng họ Trần, các cửa hiệu sẵn lòng hợp tác."
Trần Lão Gia nói.
Bình An thầm nghĩ, hóa ra lúc trẻ cha mình bồng bột đến thế.
Trần Lão Gia tiếp lời: "Cha con dắt mẹ con đi khắp nơi khoe khoang, uống rư/ợu xem hát, ngâm thơ đối đáp. Một đêm nọ để lại thơ trong quán rư/ợu, được phổ thành khúc nhạc truyền khắp phố phường suốt mười mấy năm."
Bình An há hốc miệng: "Sao con chưa từng nghe nói?"
Trần Lão Gia ngẫu hứng hát vài câu - những giai điệu Bình An đã quá quen thuộc, chỉ không ngờ sau chúng lại ẩn chuyện xưa tích cũ.
"Hai người họ nổi tiếng khắp vùng là trai tài gái sắc, bao người chen chúc đến tửu quán chỉ để được chiêm ngưỡng phong thái."
"Nhưng khi nhà họ Lâm phát hiện con gái bỏ trốn, báo quan suốt đêm tìm ki/ếm. Cậu con suýt đ/á/nh ch*t cha mày. Sau đó chuyện tương tự thường xảy ra, mọi người dần thành quen."
Bình An nghĩ đến dáng vẻ hậm hực của cậu, suýt bật cười.
Trần Lão Gia mở ngăn kín dưới lồng chim, rút tờ ngân phiếu đưa Bình An, dặn cần tiền cứ dùng, nếu khó khăn phải báo với gia đình.
Bình An nhìn con số: Năm trăm lượng!
Ông nội cho tiền làm nhà mà còn kén chọn giá cả sao?
Lúc này hai vợ chồng từ nhà bên trở về, báo với song thân: Hai nhà đã thống nhất, sẽ nhờ Lễ bộ chuyển lịch, sứ giả Thông Lục Lễ đính hôn, lễ cưới định vào mùa thu năm sau, rước dâu vào ba năm sau tiết xuân.
Trần Lão Gia thắc mắc: Đã tâm đầu ý hợp, sao phải đợi hai ba năm?
Lâm Nguyệt Bạch giải thích: "Nhà họ Thẩm và Bạch đều làm nghề y, nói tuổi các cháu còn nhỏ, sợ qu/an h/ệ sớm tổn thương thân thể. Ít nhất phải đợi mười tám, mười chín tuổi."
Việc hôn sự đã định, hai vợ chồng dẫn Bình An về viện nhà, bảo: "Chuyện lớn đã có trưởng bối lo, con cứ về phòng đọc sách, đừng nghe ngóng linh tinh!"
......
Còn hai tháng nữa là đến khoa thi xuân. Bình An lấy ra bộ "Khoa cử bảo điển" Tiết Ngạc tặng. Cậu học khá nhanh, trước hết tìm Đại sư phụ "kiểm hàng" để tránh tốn công vô ích.
Thẩm Đình Hạc xem qua "Bảo điển" thở dài: "Quả không uổng danh lão Trạng Nguyên bốn mươi năm truyền đạo! Văn chương chuẩn x/á/c, bài bài tinh túy. Khó trách Núi Non thư viện tỷ lệ đỗ tiến sĩ luôn đứng đầu tư học cả nước."
Thẩm Đình Hạc mỉm cười: "Tốt lắm! Bình An, con phải trân trọng cơ duyên này, chuyên tâm học tập theo lời Tiết Công."
Được "chứng nhận chính thống", Bình An hớn hở về nhà chăm chỉ ôn luyện.
Khoa thi xuân tổ chức tại trường thi Lễ bộ, bắt đầu từ mùng 9 tháng 2 trong chín ngày.
Ngoài Kim Sinh - còn nhỏ tuổi dù thi Hương đạt kết quả tốt, nhà định dưỡng sức ba năm - các học trò khác đều phải dự thi.
Mùng 9 tháng 2, giờ Dần chưa tới, Bình An thức dậy rửa mặt, bái tổ tiên, lễ Khổng Tử, rồi lên xe tới trường thi.
Tiết xuân lạnh lẽo, trời tờ mờ sáng. Quảng trường trước trường thi đã chật cứng hơn ba nghìn sĩ tử chờ cửa mở. Khắp cả nước tề tựu, nhiều người ngạc nhiên thấy sĩ tử Bắc Trực Lệ kéo hòm gỗ có bánh xe để nhẹ sức, thầm cảm thán kinh thành quả biết cách đi thi.
Chủ khảo Lưu Tỳ dẫn giám khảo nghe thánh huấn, lễ Thánh Văn Tuyên Vương, Quan Thánh, Văn Xươ/ng Đế Quân. Nghi thức còn rườm rà hơn thi Hương, không được sai sót.
Sau ba tiếng pháo, Long Môn mở rộng. Sĩ tử xếp theo tỉnh lần lượt vào trường, bắt đầu điểm danh khám xét.
Bắc Trực Lệ xếp đầu. Dưới mái hiên, lính th/ô b/ạo bắt thí sinh cởi áo, tháo dây lưng, bỏ giày tất, c/ắt cả bánh bao để kiểm tra. Áo mỏng phải mặc đơn, giày đế mỏng, bút nến phải trong suốt, mọi thứ phải lộ rõ.
Thỉnh thoảng có vài người bị phát hiện nghi gian lận, r/un r/ẩy bị lôi ra ngoài, hủy học tịch, ph/ạt gông chờ suốt đời, răn đe thiên hạ.
Tiếng khóc than vang lên khiến lòng sĩ tử se lại. Bình An nghĩ đến cha năm xưa bị h/ãm h/ại ở trường thi, không biết đã giữ bình tĩnh thế nào để minh oan. May nhờ thực lực vững vàng mới đỗ đạt, quả là đường khoa cử chẳng dễ dàng.
Cậu chợt hối h/ận những trò nghịch ngợm thuở nhỏ.
Nhận lại đồ đạc, Bình An tìm đến lều thi theo số báo danh. Lều khá rộng nhưng cậu thở dài nhìn lỗ thông gió trên mái - tiếc thay đó là "cửa sổ trời".
Từ giờ Mão tới chiều tối, thí sinh vẫn lần lượt vào trường. Không được nói chuyện, họ tranh thủ dọn dẹp, che lều, ăn uống.
Bình An lấy búa đinh và vải che mưa, đóng đinh sửa mái lều, phủ màn thi để tránh gió mưa làm ướt giấy.
Thấy hàng xóm ăn điểm tâm, Bình An cũng đói bụng. Cậu lấy nửa cân thịt dê từ giỏ đồ, bắc lò đồng nhỏ trên lối đi, phi hành gừng, đổ nước đun sôi rồi thả thịt vào. X/é bánh mì cứng thành miếng nhỏ bỏ vào nồi, thêm gia vị, ninh nhỏ lửa. Mùi thơm nhanh chóng lan khắp lối đi.
Mang về lều, rắc thêm hành hoa, món thịt dê hầm đơn giản đã hoàn thành.
Cái rét tháng ba kinh thành thấu xươ/ng, tuyết trước đó chưa tan hết. Sau trận khám xét mệt nhoài ngoài trường thi, người đã lạnh cóng. Bát thịt hầm nóng hổi khiến cả người ấm lại như được hồi sinh.
Sĩ tử hai bên ngửi mùi thơm, nhìn bánh ngọt lạnh ngắt trong tay, lòng đang mãn nguyện bỗng trở nên xót xa. Nước mắt lăn dài trên má, nhưng tuyệt không thừa nhận mình khóc vì... thèm.
