Kỳ thi Hội kéo dài chín ngày sáu đêm, giống như thi Hương, đều chú trọng vào bài trường thi. Trong bảy đề chính, quan trọng nhất vẫn là đề mục đầu tiên.
Nhưng đề bài năm nay khiến nhiều người bất ngờ - "Chợ biên giới chỉ kiểm tra mà không thu thuế".
Câu này trích từ "Mạnh Tử - Lương Huệ Vương hạ", là lời Mạnh Tử khuyên can Tuyên Vương về chính sách cai trị, ý nói "Tại cửa ải và chợ búa chỉ kiểm tra hàng hóa qua lại, chứ không thu thuế".
Đây là dạng đề kinh điển về chính sách kinh tế, thử thách học thức thí sinh. Hầu hết đều đoán được ý đồ người ra đề - hoặc truyền đạt tín hiệu chính sách, hoặc thăm dò ý kiến sĩ phu, thậm chí kết hợp cả hai.
Nhưng câu nói cô đọng này rốt cuộc ám chỉ điều gì? Những nho sinh quanh năm đóng cửa đọc sách thường khó nắm bắt chính x/á/c. Vì vậy, đa số chọn cách làm an toàn như ca ngợi tư tưởng nhân nghĩa của thánh nhân, kết hợp chính sách mậu dịch biên giới, viết bài văn chỉn chu.
Bình An không muốn làm thế. Chàng ý thức rõ khó khăn tài chính triều đình, bởi giờ đây chàng đã là quan viên - triều đình không có tiền thì quan lại sẽ bị trừ lương trước nhất.
Chàng không muốn rơi vào cảnh đói lòng chờ lương.
Hơn hai năm làm việc tại Nội các, dù phần lớn thời gian chỉ pha trà dọn giá sách, chàng vẫn nắm chính sách triều đình hơn người khác.
Từ khi hoàng đế đăng cơ, các công trình xa xỉ bị đình chỉ, chi tiêu cung đình và phiên thuộc c/ắt giảm, cống phẩm hạn chế, cải cách tiền giấy, trừng trị tham nhũng... Tóm lại là thắt lưng buộc bụng. Nhưng chi phí biên phòng và c/ứu trợ thiên tai vẫn khiến ngân khố căng thẳng. Năm ngoái nhờ đúc tượng Phật giải c/ứu ngân sách, nhưng đó chỉ là giải pháp tình thế, không phải năm nào cũng có tượng để đúc.
Năm nay triều hội lớn, Thị lang Hộ bộ Hàn Đắc Lại không dâng biểu chúc tết mà tấu lên hoàng đế: tiết kiệm lâu nay hiệu quả thấp, trọng yếu là phải khai thông ng/uồn thu.
Việc này chỉ bàn luận nội bộ Nội các, xoay quanh chủ đề mở cửa thị bạc - mà điều kiện tiên quyết là bãi bỏ hải cấm, liên quan đến hai vấn đề: phòng thủ biển và thuế thương mại.
Nghĩ tới đây, Bình An hiểu ngay dụng ý của Lưu Các lão: phòng ngự và thuế khóa, hợp với "kiểm tra" và "không thu thuế" trong đề thi.
Chàng cầm bút phá đề: "Phép quản thị, nghiêm phòng bị mà khoan thu thuế, ấy là thể hiện lòng trời lo cho dân nghèo vậy".
Bài văn xoay quanh chủ đề "nghiêm kiểm soát nhưng nhẹ thuế má", từ từ dẫn tới kết luận: dùng chính sách thị bạc thay thế hải cấm.
Bình An xoa tay hơ lò sưởi, quấn ch/ặt chăn lông, ung dung hoàn thành bài thi. Chàng cẩn thận phủ giấy bảo vệ lên bài làm, đợi thu lại và phát đề thi mới.
Hai trận sau là thời vụ sách và công văn, với Bình An chỉ là chuyện nhỏ. Chỉ cần không phạm húy, không sai chữ hay lỗi câu, sẽ không ảnh hưởng kết quả.
Chín ngày sáu đêm thử thách cả tâm lý lẫn thể lực. Dù tự chăm sóc chu đáo, Bình An vẫn kiệt sức.
Hoàng hôn ngày thứ mười bảy, cổng trường thi mở. Trần Diễm và Lâm Nguyệt Trắng đợi sẵn, thấy chàng bước ra mặt tái nhợt, dáng điệu mệt mỏi mà xót xa.
Bình An ngủ liền một ngày đêm. Khi Thanh Nhi từ nhà Thẩm sang đ/á/nh thức, hẹn chàng hôm sau đi ngoại ô trượt tuyết.
Hai người vui chơi thỏa thích, trên đường về ăn hồ lô đường phèn thì gặp Thẩm Thái Y đang cầm gói th/uốc.
"Thẩm bá bá." Bình An cúi chào, giấu vội que hồ lô sau lưng.
Thẩm Thái Y nói: "Hai đứa đừng ham chơi quá. Trời lạnh xươ/ng giòn, ngã g/ãy thì khổ."
Thanh Nhi bịt tai: "Cha đừng cằn nhằn. Bình An sắp thi Đình, hiếm khi được xả hơi vài ngày."
Thẩm Thái Y "hừ" một tiếng, đưa gói th/uốc cho Bình An: "Tối đọc sách pha uống, đừng thức khuya."
Nói rồi quay vào nhà.
Bình An nhìn gói th/uốc, mừng rỡ: "Nhạc phụ vẫn quan tâm con."
"Ai là nhạc phụ?" Thanh Nhi chặn họng chàng, "Anh không chỉ còn mỗi cha mẹ nuôi sao?"
"Cha mẹ vợ cũng là cha mẹ chứ!" Bình An lắc gói th/uốc, hướng nhà Thẩm gọi: "Cha! Cha ơi!"
Thanh Nhi hoảng hốt bịt miệng chàng.
Thẩm Thái Y sợ hàng xóm nghe thấy, bước vội ra suýt vấp ngưỡng cửa, quát: "Gọi bậy gì thế? Mất trật tự!"
Bình An buông tay: "Thấy chưa, gọi được ra đấy."
Thanh Nhi dở khóc dở cười đẩy chàng về.
Bình An vội vái chào: "Con cáo từ!"
Thẩm Thái Y gi/ận dỗi đuổi theo: "Thằng nhóc này, được đằng chân lân đằng đầu..."
Bình An cười chạy về nhà: "Thẩm bá bá đừng tiễn ạ!"
"Bao lần bảo chặn cái lỗ chó rồi, nghe không?" Thẩm Thái Y quát.
"Dạ nghe rồi!" Bình An biến mất tăm.
...
Trong trường thi, bài làm qua sơ khảo được sao chép, che tên, chuyển vào chấm thi.
Trong phòng chấm, mười tám giám khảo đang làm việc. Từng tập bài được chuyển ra, chất cao trước mặt chủ khảo.
Bài được giám khảo đề cử sẽ do phó chủ khảo duyệt. Nếu ưng ý, phó chủ khảo ghi chữ "Lấy" rồi chuyển chủ khảo. Khi chủ khảo phê "Trúng", thí sinh coi như đặt chân vào "Thiên tử đường".
Chấm bài thi vốn là công việc nhàm chán và khô khan, lại còn không cho phép sơ suất dù nửa điểm. Vì thế, sau hai ba ngày, cả hai vị chủ khảo đều lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Phó chủ khảo Hà Thăng bỗng vê râu cười lớn: "Tốt lắm! Từ khi chấm thi đến giờ, lần đầu tiên ta thấy bài văn hay thế này. Lời lẽ sâu sắc, mạch lạc rõ ràng, đáng uống cạn một chén rư/ợu mừng!"
Nói rồi, ông viết nắn nót chữ "Lấy" lên cuối bài thi, đưa đến trước mặt quan chủ khảo Lưu Tỳ: "Xin mời Tổng giám khảo xem qua bài văn này."
Lưu Tỳ bật cười: "Hà Bộ Đường, ba ngày nay ông đã khen đến năm sáu bài rồi đấy."
Hà Thăng ngượng nghịu đáp: "Có lẽ năm nay thí sinh xuất sắc quá. Nhưng bài này so với mấy bài trước còn hơn một bậc!"
Lưu Tỳ tiếp nhận bài thi, chăm chú đọc. Sắc mặt ông thay đổi mấy lần, cuối cùng lắc đầu: "Mấy bài ông tiến cử trước đúng là nội dung phong phú, văn phong thông suốt. Nhưng bài này... tuy tốt nhưng có vài quan điểm hơi liều lĩnh."
Hà Thăng ngạc nhiên: "Chẳng phải đề thi này của Tổng giám khảo liên quan đến việc buôn b/án đường biển sao?"
Lưu Tỳ đành nuốt lời vào trong. Ông không dám tiết lộ đề thi do chính hoàng thượng đích thân ra đề, nhằm thăm dò ý dân về việc mở lại cảng biển. Bản thân ông vốn thuộc phe bảo thủ, cho rằng "tấc đất không bỏ ngoài biển" là quốc sách bất di bất dịch. Lại thêm quan điểm học thuật đề cao sự thận trọng, ông cùng đa số giám khảo đều đ/au đầu với những thí sinh tài năng nhưng tư tưởng quá tiến bộ.
Dù sao trình độ bài văn đạt chuẩn, không lấy thì không được, mà lấy điểm thấp cũng không xong. Bởi thế, Lưu Tỳ vẫn giữ nguyên tắc công tâm, viết chữ "Bên trong" lên bài thi và xếp chung với những bài xuất sắc khác.
Khi công việc chấm thi kết thúc, Lưu Tỳ tập hợp các giám khảo để quyết định thứ hạng. Trước tiên chọn ra mười bài ưu tú nhất, rồi từ đó chọn năm khôi nguyên - đứng đầu khoa thi năm nay.
Dưới sự nhiệt thành của phó chủ khảo Hà Thăng, bài thi khiến Lưu Tỳ đ/au đầu vẫn lọt vào top năm.
"Không biết Tổng giám khảo định chọn bài nào làm hội nguyên?" Một giám khảo hỏi.
Hà Thăng vội giải c/ứu: "Thực ra đến lúc này, xét về văn phong, lập luận, ý tưởng, học vấn và tu dưỡng thì khó phân cao thấp lắm."
Lưu Tỳ tỉnh táo lại, đưa năm bài thi cho mọi người cùng xem. Đám đông nhận ra bốn bài có nội dung sát đề, văn phong chững chạc, phong cách giống hệt nhau như cùng một thầy dạy. Duy nhất một bài khác biệt, nội dung phong phú hơn hẳn.
"Phá đề như đúc đỉnh, kết luận vang như chuông đồng. Lý lẽ, văn từ, khí thế đều hoàn hảo."
"Bút pháp nghiêm cẩn mà biến hóa khôn lường, thật khó tìm bài nào sánh bằng!"
Các giám khảo không tiếc lời khen ngợi. Trừ chủ - phó chủ khảo và giám khảo tiến cử bài này, những người còn lại không phải lo nghĩ về hậu vận của khoa thi, đều đề cử bài văn rõ ràng tường minh kia làm khôi nguyên.
Lưu Tỳ vốn là người trung dung, quyết định chọn hội nguyên rồi xếp năm khôi nguyên và mười bài ưu tú theo thứ tự phòng thi, vừa tỏ lòng tôn trọng ý kiến của mười tám giám khảo.
"Mở niêm phong danh tính thôi."
Khi thấy tên các cống sĩ, Lưu Tỳ thốt lên: "Quả nhiên là đồng môn!"
Đến lúc mở danh tính khôi nguyên, Lưu Tỳ như có linh cảm, chớp mắt khô khan rồi ngồi phịch xuống ghế.
......
Bảng danh sách vừa được công bố trước cổng Lễ bộ, đội báo hỉ đã chia nhau đi khắp các hội quán, nhà trọ tìm thí sinh trúng tuyển.
Giữa tiết trời xuân ấm áp, đám đông trước tường thành lại náo nhiệt khác thường. Những nho sinh ngày thường điềm tĩnh giờ đây khi nhìn thấy bảng vàng, kẻ cười người khóc, trăm vẻ tâm tư hiện rõ.
"Đậu rồi! Lão phu đậu rồi!" Một cụ lão tóc hoa râm đứng thứ 63 bảng Ất mắt đỏ hoe. Đám đông vội vây quanh chúc mừng.
Nhiều lời bàn tán nhất vẫn là hội nguyên và các khôi nguyên.
"Trần Bình An, Lưu Hạ, Vương Thực Phủ, Đặng Trì, Phương Hi." Có người ngơ ngác hỏi: "Những ai thế này?"
Một thí sinh quen biết quan viên trong kinh giải thích: "Đều là học trò Hàn Lâm viện, ba vị thầy họ có hai người từng đỗ Trạng Nguyên."
Đám đông tò mò hỏi: "Năm vị này đâu cả rồi?"
Người kia nhìn quanh: "Chẳng thấy ai cả."
"Lạ thật! Ngày yết bảng quan trọng thế mà năm khôi nguyên đều vắng mặt."
"Kìa! Thư đồng của Trần Bình An kia kìa!"
Chú tiểu đồng đang chăm chú chép bảng danh sách dưới bóng cây bỗng bị đám đông vây kín.
Một tân khoa đỗ hạng 201 vỗ vai cậu ta: "Tiểu hữu, chủ nhân cậu đâu? Sao chẳng thấy đến xem bảng?"
Thư đồng run run đáp: "Công tử nhà tôi hẹn mấy bạn đồng môn lên tây sơn đào măng..."
