Đến xế trưa, mấy thiếu niên từ Tây Sơn vội vã trở về. Họ không quan tâm lắm đến kết quả thi Hội, chỉ hẹn nhau đi cắm trại ngoại ô. Không mang theo lịch, chơi quên cả thời gian nên lỡ mất một ngày.
Biết rõ ngày 28 tháng 2 yết bảng nhưng lại nhầm hôm nay là 27, họ ngủ trong lều đến quá trưa. Người đứng đầu đội hộ vệ phải nhắc: "Hôm nay là ngày yết bảng!"
Bình An gi/ật mình tỉnh giấc, chạy đi đ/á/nh thức mọi người. Họ vội phi ngựa về thành, lo sợ lỡ mất lễ yết bảng và báo tin vui.
Đường về nhà Bình An tắc nghẽn vì đoàn người chúc mừng. Sân nhà đông nghịt đồng hương, thân bằng cố hữu. Bình An đứng nép ngoài đám đông, vỗ vai một người hỏi: "Nhà này có việc gì thế?"
Người ấy đáp: "Con trai duy nhất của Trần các lão đỗ thi Hội."
"Ồ! Đỗ thứ mấy?"
"Hội nguyên! Cậu không biết gì thì đến làm..." Người ấy chợt nhận ra: "Tiểu Trần công tử!"
Bình An đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng. Nhưng người kia đã hét lên: "Tiểu Trần công tử ở đây!"
Bình An bị đám đông vây ch/ặt, tiếng chúc mừng ồn ào đẩy anh về phía cổng nhà. Anh thầm nghĩ: "Biết thế đến muộn hơn", nhưng vẫn phải theo cha tiếp đón khách, dùng trà bánh chiêu đãi mọi người.
Đến hoàng hôn, khách khứa dần tan, Bình An mới được nghỉ ngơi. Mấy ngày sau, anh đóng cửa ôn bài chuẩn bị thi Đình.
Thi Đình do Hoàng đế chủ trì, dù quan đọc quyển và chấp sự lo phần lớn việc, nhưng thứ hạng cuối cùng do Hoàng đế quyết định. Lễ nghi phải chuẩn bị kỹ, nhất là Bình An - Hội nguyên phải dẫn đầu lễ ban ân.
Ba ngày trước thi Đình, Hồng Lô Tự cử người đến hướng dẫn nghi thức. Trần Diễm cũng nhắc nhở anh giữ tâm thế ổn định, nghiêm túc ứng thí.
Đêm thi Đình, Bình An bị đ/á/nh thức lúc khoảng 2 giờ sáng. Trời đông vẫn tối om, anh mặc áo dài trắng cống sinh, thắt đai trắng, đi hài đen, đầu còn nặng trịch bước ra phòng đông - bữa tối hôm qua chưa kịp tiêu.
Họ đi sớm để khỏi làm phiền hàng xóm, chỉ có nhà Thẩm Thái Y tiễn chân. Bình An uống nửa bát cháo, ăn vài miếng bánh Định Thắng.
Trần Diễm sửa lại vạt áo, đội khăn cho anh rồi vỗ vai: "Thi tốt nhé, tối về ăn bánh xoài."
Đầu Bình An nặng như bánh xoài, chới với lên xe ngủ vùi đến tận cửa cung.
Lúc này gần nửa số cống sinh đã tụ tập trước Ngọ Môn. Vì thi Đình không đ/á/nh trượt, họ đều là tân khoa tiến sĩ tương lai nên bớt căng thẳng, trò chuyện rôm rả.
Bình An định ngủ tiếp trong xe nhưng bị Lưu Hạ phát hiện, kéo ra nói chuyện. Các đồng khoa trẻ tuổi khiến đám đông ngạc nhiên - trung bình họ chỉ 16-17 tuổi.
Tiếng chiêng vang lên, cổng cung mở. Tán dương quan mặc triều phục tuyên bố: "Khoa thi Đình năm Cảnh Hi thứ 13 bắt đầu! Mời chư cống sinh vào Phụng Thiên điện!"
Quan Hồng Lô Tự hướng dẫn họ xếp hàng theo thứ tự. Bình An và Lưu Hạ dẫn đầu một hàng tiến vào điện.
Trước Phụng Thiên điện bày 400 bàn thi. Văn võ bá quan mặc triều phục đứng chờ. Dưới sự chỉ dẫn, cống sinh đứng hai bên đông-tây thềm son, để trống lối giữa hướng long ỷ.
Nhạc cung đình nổi lên. Hoàng đế mặc đại triều phục xuất hiện, sau tiếng hô "vạn tuế", ngài phát biểu ngắn gọn:
"Khen ngợi hiền tài trẻ tuổi, mong các ngươi tận tâm phụng sự, hiến kế cho triều đình."
Sau lễ bái tạ, thủ phụ Quách Hằng bước ra ban chỉ:
"Hoàng thượng thân ra đề tại Phụng Thiên điện. Mong chư vị dốc lòng ứng đối, triều đình sẽ trọng dụng nhân tài!"
Đề thi viết:
"Trẫm ban lệnh cấm biển vốn để trừ giặc, yên dân. Nay bọn buôn lậu ngang ngược, lợi tức giảm sút. Kẻ bàn mở thương cảng tăng thu, người khuyên giữ Tổ chế tránh xung đột. Các ngươi hãy bàn luận lợi hại của việc mở cửa biển, đồng thời đề xuất chính sách khả thi hiện nay."
Các thí sinh xôn xao. Bàn về Tổ chế khi chưa đỗ đạt là việc nh.ạy cả.m. Phê phán thái quá sẽ bị quy kết, nói chung chung lại thành vô dụng.
Hoàng đế không rõ đã rời Phụng Thiên điện từ lúc nào, trong trường thi chỉ còn giám thí quan, tuần xước quan cùng ba vị Các lão được phép ở lại.
Trần Diễm vì tránh liên hệ thân tộc đã cùng các quan viên khác rút lui, riêng Thẩm Đình Hạc và Quách Hằng vẫn ở đó. Cả hai không ngừng dõi theo trạng thái làm bài của Bình An.
Bình An vừa mài mực vừa suy nghĩ, chốc lát sau đã chuẩn bị xong chậu mực đậm vừa phải, viết hai chữ "Thần đúng" lên giấy nháp.
"Thần nghe tổ tiên hoàng đế đặt chính sách cấm biển để phòng ngoại xâm, c/ứu dân nghèo, thành phép tắc muôn đời. Nay thương nhân tắc nghẽn trong nước, thuyền biển canh phòng ngoài khơi. Nếu khéo dẫn dắt, từ tốn mưu tính cải cách, có thể vẹn cả đôi đường: lo việc nước, chăm dân sinh, giữ yên bờ cõi."
Hai vị sư tổ thong thả đi vòng quanh sân, vô tình dừng chân hai bên Bình An.
Bị thầy xem bài, Bình An như ngồi trên đống gai, liếc trái liếc phải. Thấy hai người hớn hở, biết ý tứ mình không tệ.
Hai người dừng lát rồi đi - Đứa trẻ này dù hiếu động nhưng việc lớn chưa từng sai sót.
Bình An tập trung làm bài tiếp. Khác bạn đồng thi, hắn không phủ định Tổ Chế mà nhấn mạnh "thời thế đổi thay".
Đề bài hiện ra hai trọng điểm:
Một, phân tích lợi hại mở cấm biển;
Hai, đề cách cân bằng "an ninh hải phòng" và "lợi ích kinh tế".
Đương nhiên, thời nay không thể bàn thẳng kinh tế, mọi thứ phải quy về quốc thái dân an.
X/á/c định trọng tâm xong, hắn triển khai bài luận hơn 2000 chữ trước buổi trưa.
Thi Đình có cơm công quán, dù đạm bạc nhưng Bình An thích đồ ăn của giám thí quan hơn, trông khá hấp dẫn.
Ăn xong, hắn lau tay, cẩn thận chép bản thảo lên giấy thi. Cha dặn kỹ: Thi Đình chỉ dán tên, nét chữ phải nghiêm túc.
Thi Hội kéo dài một ngày, chỉ khảo vấn đáp. Trước hoàng hôn phải nộp bài. Thí sinh làm xong đến cửa đông nộp bài rồi về.
Bài thi được niêm phong, chuyển thẳng lên Đông Các chấm.
Việc chấm thi chỉ có hai ngày. Học giả đa phần hiểu biết nửa vời về triều chính, ít bài xuất sắc. Thứ tự Thi Đình thường không khác Thi Hội nhiều. Ba vị trí đầu thường thuộc top 10 Thi Hội - quy tắc ngầm trường thi.
Bình An giờ hiểu vì sao cha hắn đỗ thứ 101 ở Thi Hội nhưng đạt Trạng nguyên Thi Đình lại bị Dương Quán chèn ép. Kẻ phá vỡ quy tắc ngầm bị xem như mối đe dọa, như bầy sói đuổi kẻ phá trật tự. Văn nhân còn khéo léo hơn, lấy danh nghĩa đạo đức che đậy.
Đọc quyển quan chọn 10 bài hay nhất dâng Hoàng đế xếp hạng, chọn tam khôi.
Sau khi đọc quyển, Hoàng đế ban yến ở Văn Hoa điện, ban thưởng giấy bút. Yến xong, đọc quyển quan về Đông Các hủy phong tờ hoàng bảng, chờ truyền lô đại điển.
Một ngày trước truyền lô, Hồng Lô Tự đưa tân khoa tiến sĩ tập luyện nghi thức ở Phụng Thiên điện, gọi "Tiểu truyền lô".
Hoàng đế triệu kiến top 10 ở Càn Thanh Cung công bố thứ tự, nhất là tam khôi. Bình An không bất ngờ như cha năm xưa.
Dù năm khôi đầu đều vào top 10, Bình An là người cuối được triệu. Khi các cống sinh khác rời đi, thái giám truyền: "Trần Cống sĩ ở lại, các vị về trước."
Mọi người ngơ ngác, nhất là bạn học cùng quán, không muốn bỏ Bình An. Lưu Hạ nói: "Phiền công công, chúng tôi đợi cùng."
Thái giám đáp: "Không cần, đây là ý bệ hạ."
Mọi người đành ra về. Bình An hỏi nhỏ: "Công công, bệ hạ triệu theo thứ tự ạ?"
Thái giám gật đầu: "Đúng lệ cũ."
Bình An mừng thầm: Thì ra mình đỗ thứ 10.
Thứ 10 thật tuyệt!
Đã có cha Trạng nguyên nổi bật, hắn không khao khát tam khôi. Nhất giáp được bổ nhiệm ngay, nhị tam giáp phải qua khảo hạch mới được làm thứ cát sĩ ở Hàn Lâm Viện với học bổng.
Ba năm du ngoạn - thật tuyệt vời!
Trong chốc lát, hắn vạch lộ trình: Tề Châu thăm tiểu thúc, Tấn Châu viếng cậu, Điền Châu gặp A Man, tha hồ ngao du.
Nghĩ vậy, bước chân hắn nhẹ tênh. Quen thuộc Càn Thanh Cung, khi chỉ còn một mình, hắn quên hết lễ nghi, thò đầu nhìn vào phòng đông. Hoàng đế mặc thường phục mỉm cười:
"Trạng nguyên công của trẫm, mấy tháng không gặp, đã cao lớn hơn rồi."
