Trời trong vắt một màu xanh ngắt.
“Trạng Nguyên?!” Bình An cảm thấy mình chắc chắn nghe nhầm.
Hoàng đế cười đáp: “Đúng vậy, Trạng Nguyên.”
“Như theo thứ tự yết kiến, thần hẳn là người thứ mười chứ?” Bình An hỏi.
“Ai bảo với ngươi thế?” Hoàng đế nói: “Trẫm lưu lại cuối cùng chỉ là hảo ý mời dùng bữa thôi.”
Bình An: “......”
Hoàng đế tiếp lời: “Nói đến, triều đình có tục lệ bất thành văn, ba vị trí đầu thường chọn từ sĩ tử nghèo. Quách Các lão cùng phụ thân ngươi lại mong trẫm đẩy ngươi xuống nhị giáp đứng đầu. Trẫm đã đồng ý, nhưng khi xem bài văn của ngươi, lại đổi ý, tranh luận với họ - Bình An không đỗ Trạng Nguyên thì không xứng với danh hiệu đứng đầu năm nay.”
Hoàng đế nói xong, nhìn Bình An với ánh mắt như nói “Vẫn là ta tốt với ngươi chứ?”
Bình An nghe xong, suýt nữa đã khóc.
Hoàng đế ngạc nhiên nhìn Ngô công công: “Trẫm từ khi lên ngôi đã điểm bốn Trạng Nguyên... Sao cậu ta lại thế này?”
Ngô công công hiểu theo cách riêng: “Bệ hạ, có lẽ vui mừng quá đến phát khóc.”
“À,” hoàng đế cười nói, “Không cần thế, Bình An, đây là điều ngươi xứng đáng.”
Bình An: “......”
Hoàng đế chợt nhớ ra điều gì, hỏi về tên chữ của cậu. Người có học vấn đến tuổi đôi mươi thường được thầy ban tên chữ để thể hiện đức tính. Bình An tuy mới mười sáu, nhưng đã đỗ tiến sĩ, không có tên chữ cũng bất tiện.
Trần Diễm đã nhờ Trần Kính đặt tên chữ, nhưng đường Tề Châu xa xôi chưa nhận được hồi âm.
Hoàng đế gật đầu: “Đã là môn sinh của thiên tử, trẫm ban tặng tên chữ cũng chẳng phải can thiệp. Tên ngươi rất hay - Bình An. Nắm quyền triều chính, bốn phương noi theo, vậy gọi là Tử Duy được chăng? Trẫm xem ngươi như con cháu, mong một ngày thành bậc lương tướng như Y Doãn, Quản Trọng.”
Ngô công công nhắc khéo: “Trạng Nguyên công, sao không tạ ơn?”
Bình An bừng tỉnh, vội nói: “Th/ần ki/nh hãi, tạ ơn Bệ hạ long ân!” Thầm thở phào nhẹ nhõm, tưởng hoàng đế định đặt tên là Trần Bỉnh Quốc...
Hoàng đế lấy bài thi ra hỏi vài câu, Bình An đối đáp trôi chảy. Thấy cậu như con trưởng thành, hoàng đế lưu lại dùng bữa trưa và thưởng thanh chặn giấy ngọc mềm như son.
...
Sáng hôm sau, chuông sớm vang lên trang nghiêm. Tia nắng đầu tiên xuyên màn đêm sắp tàn, phủ lên tường đỏ mái ngói Tử Cấm Thành. Con thú lưng cong trên mái hiên xám chợt tỉnh, lặng lẽ ngẩng đầu.
Đại lễ truyền lư ba năm một lần - khoảnh khắc rạng rỡ nhất đời sĩ tử. Hơn bốn trăm người sau nhiều kỳ thi gắt gao đứng giữa quảng trường Phụng Thiên điện, tận hưởng vinh quang được cả thiên hạ ngưỡng m/ộ.
Hoàng bảng đặt trên án thư. Thủ phụ Quách Hằng tấu thỉnh hoàng đế ngự giá. Bốn tiếng roj vang lên, sau lễ ba lạy chín vái, quan viên Hồng Lư Tự quỳ tấu: “Xin truyền lư!”
Hoàng đế gật đầu. Đại học sĩ Quách Hằng tuyên đọc: “Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chế nói: Cảnh Hi thập tam niên tam nguyệt thập ngũ nhật, thân sách thiên hạ cống sĩ...”
Quan viên xướng danh: “Nhất giáp đệ nhất danh Trần Bình An!”
Theo lệ tránh chọn con nhà quyền quý, Lưu Hạ bị đẩy xuống nhị giáp đứng đầu. Chỉ xướng danh nhất giáp cùng nhị/tam giáp đệ nhất, còn lại gọi chung. Tên được xướng ba lần vang dội. Trạng Nguyên được đi trên ngự đạo. Bình An bước đĩnh đạc, đứng bên trái ngự đạo quỳ lạy nhận ân ban.
Hàng văn võ quan đưa mắt nhìn thiếu niên. Ai chẳng biết cậu bé Bình An hoạt bát - kết giao khắp nơi, ăn nhờ các nha môn, ghim thu thu cho thiên quan, đưa quan viên ra cửa sau, trèo vai hoàng đế leo tường, gọi hoàng tử hoàng tôn bằng huynh đệ, khuyến khích đồng môn ký thư, lập viện nghiên c/ứu ở Văn Hoa điện. Cậu “hỗn không sợ trời” ấy giờ đã thành Trạng Nguyên - điều chẳng ai ngạc nhiên.
Gió mát thổi qua, dải lưng bay phấp phới. Cậu bé năm nào đã âm thầm trưởng thành. Đứng dậy, ánh mắt linh hoạt ẩm ướt, chỉ đường cong khóe mắt vẫn giữ chút ngây thơ.
Lễ tàn, hoàng đế rời giá trong tiếng nhạc. Ba người nhất giáp theo quan viên đến Thiên Điện thay triều phục riêng. Bình An để ý thấy trang phục mình khác biệt: ng/ực thêu cò trắng, hai bên trâm bạc cành lông chim và hoa cung, kèm bài ngân mạ vàng khắc “Nhập Yến”.
Cửa điện mở, bốn Đại học sĩ thân ra đón. Cả ba vội bước xuống thềm cung kính hành lễ. Ngay cả Quách Hằng nghiêm nghị cũng nở nụ cười: “Hậu sinh khả uý!”
Cả ba đồng loạt vái: “Các lão quá khen, học sinh không dám nhận.”
Sau đó, ba vị quan dưới sự hướng dẫn của Lễ bộ, một lần nữa vào Càn Thanh Cung yết kiến, nghe hoàng đế dặn dò đôi lời động viên rồi trở về Phụng Thiên điện. Tại đây, họ dẫn các tân khoa tiến sĩ theo quan viên Hồng Lư Tự thuộc Lễ bộ đi qua Ngọ Môn, rồi ra khỏi Thừa Thiên Môn.
Ba vị đứng đầu được đặc ân đi trên con đường dành riêng cho hoàng đế - vinh dự chỉ dành cho giáp tiến sĩ năm ấy.
Quan viên Lễ bộ nâng hoàng bảng đi ra, dưới sự dẫn đường của nghi trượng và nhã nhạc, treo bảng vàng bên ngoài Thừa Thiên Môn để bá tánh chiêm ngưỡng.
Lúc này, các tân khoa tiến sĩ cũng tiến đến ngoài cửa Thừa Thiên. Quan Thuận Thiên phủ doãn tự tay dắt một con bạch mã chờ sẵn. Bình An bước lên làm lễ, rồi cùng hai vị kia cưỡi lên những con ngựa cao lớn được khoác lụa đỏ, phía sau là nghi trượng lọng hồng cùng tiếng nhạc rộn ràng. Họ chuẩn bị tham gia lễ hội ba năm một lần được dân chúng mong đợi nhất: Lễ đón rước khen ngợi các quan.
Đoàn người thong thả đi dọc phố Trường An. Muôn dân trong kinh thành đổ xô ra đường, xôn xao bàn tán về ba vị đứng đầu năm nay đều mới ngoài sáu mươi, phong độ khôi ngô lại chưa lập gia thất. Những chỗ ngồi gần cửa sổ ở các quán trà, quán rư/ợu đã được đặt giữ chỗ từ mấy hôm trước với giá c/ắt cổ. Dân chúng phấn khích reo hò khắp ngõ phố, tranh nhau ném những cánh hoa tươi từ giỏ xách lên người họ. Tiếng hò reo sôi động không ngớt, không khí còn náo nhiệt hơn mọi năm.
Bình An chỉ cảm thấy hoa rơi lả tả trên đầu, chợt thấm thía câu thơ: "Gió xuân hớn hở ngựa phi nước đại/Một ngày ngắm hết hoa Trường An".
Chàng cũng bị không khí ấy cuốn theo, cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, cười đùa với hai vị Bảng Nhãn và Thám Hoa: "Hai huynh coi chừng, hôm nay dân tình náo nhiệt thế này, e rằng sau khi dạo phố xong, chúng ta sẽ bị bắt về làm rể mất!"
Hai người cười m/ắng: "Ngươi hãy lo cho mình đi! Nói về tài năng, dung mạo cùng gia thế, hai chúng ta cộng lại cũng chẳng sánh được ngươi!"
"Ta khác các ngươi mà." Bình An ưỡn ng/ực kiêu hãnh đáp: "Ta đã có vợ rồi!"
Thời buổi này, việc đính hôn từ mười bốn mười lăm tuổi vốn chẳng lạ. Hai người không lấy làm ngạc nhiên, chỉ thấy lời nói từ chàng thiếu niên nghe thật thú vị. Ba người vừa cười nói vừa đón những cánh hoa rơi tơi tả, hướng về nha môn Lại bộ.
Lễ dạo phố khen quan trong mắt dân chúng là dịp khoe mẽ, nhưng thực chất là dịp ba vị đứng đầu đại diện các tiến sĩ đến Văn Tuyển ti dâng hương tế Khuê tinh, rồi viếng Quan Đế miếu, Quan Âm miếu, đi qua phố Trường An mà thôi.
Sau loạt nghi thức rườm rà, ba vị đứng đầu mới trở về Lễ bộ hội hợp cùng các tân khoa tiến sĩ khác để dự yến tiệc do hoàng đế ban tặng.
Bình An chưa đầy hai mươi, thường sẽ không bị ép rư/ợu. Nhưng với tư cách Trạng Nguyên, chàng phải dẫn đầu các đồng khoa mời rư/ợu từ các vị tọa sư, phòng sư, đến các thượng thư, thị lang Lễ bộ, Lại bộ, cùng những vị quan tham gia chấm thi, giám thị, niêm phong, lấp bảng... Một vòng như thế, chưa cần ép cũng đủ say.
Hoàng đế cười quan sát chàng, rồi ra hiệu cho chàng đến mời rư/ợu phụ thân. Bình An chập chững bước đến kính cha. Trần Diễm uống cạn một hơi, thấy con trai bước đi xiêu vẹo, định ki/ếm cớ đưa chàng về sớm. Vừa lúc ấy, thánh giá rời sân cùng thái tử. Trần Diễm chưa kịp hành động thì nghe các tân khoa tiến sĩ nô nức gọi Trạng Nguyên.
Bình An lúc này đã thoải mái hẳn, né tay cha chạy đến cùng đồng khoa ngâm thơ đối phú, chơi trò truyền hoa ép rư/ợu, giành gi/ật cành hoa trên đầu người khác, còn vỗ bàn cười lớn. Trần Diễm nhìn mà sốt ruột - đứa con vốn tửu lượng kém cỏi nhất lại náo nhiệt nhất.
Nhưng trong yến tiệc loại này, dù là ngâm thơ hay ép rư/ợu cũng đều lấy ca ngợi công đức làm chủ. Dẫu hơi men có nồng, mọi người vẫn giữ được phép tắc. Bình An chỉ hăng hái được chốc lát đã thấy vô vị, gục xuống bàn ngủ thiếp đi.
Mọi người lại bàn tán: "Trạng Nguyên vẫn còn là trẻ con thôi!"
Trần Diễm nhân cơ hội đưa con trai say khướt về nhà. Giữa đường, xe họ gặp xe của Lâm Nguyệt Bạch vừa tuần cửa hàng xong. Nàng lo lắng cho tửu lượng của hai cha con, bèn dừng xe lại, bước lên xe chồng. Quả nhiên thấy con trai co quắp trong góc xe say mê mệt.
Xe tiếp tục lăn bánh. Lâm Nguyệt Bạch không khỏi trách chồng: "Anh chẳng để mắt tới nó chút nào!"
Trần Diễm cũng ngà ngà say, biện bạch: "Em xem Hoan nhi vui thế, ngăn làm gì?"
Lâm Nguyệt Bạch đưa tay lắc trước mặt con, chẳng thấy phản ứng gì. Trần Diễm thầm tính khi con tỉnh rư/ợu sẽ phải dạy nó biết khiêm tốn - kẻ tửu lượng kém nên giữ mình trên bàn tiệc.
"Mẹ!" Bình An bỗng bật ngồi dậy, ôm chầm lấy cổ mẹ.
Lâm Nguyệt Bạch cảm nhận rõ hơi ấm thấm qua lớp vải áo nơi gáy. Nhìn kỹ, Bình An mắt lim dim, nước mắt như chuỗi ngọc đ/ứt dây lã chã rơi.
Trần Diễm ngạc nhiên: "Đỗ Trạng Nguyên mà sao lại ủy khuất thế này?"
Bình An giơ tay ôm luôn cổ cha, giọng nghẹn ngào lặp lại câu nói quen thuộc: "Bình An sẽ bảo vệ cha mẹ!"
Không hiểu sao, nỗi buồn thấm vào lòng hai vợ chồng. Rõ ràng gia tộc hưng thịnh, cả nhà làm quan, không hiểu nỗi bi thương này từ đâu đến.
Về sau, khi xe qua những con phố nhộn nhịp, tiếng ồn ào huyên náo bên ngoài vọng vào.
Bình An lau khô nước mắt, tựa cửa xe ngắm phố xá. Cờ rư/ợu đung đưa trong gió, thư sinh áo vải mịn mặc cả trước hiệu sách, lão hàng trà dùng muôi đồng dài múc hạt kê bỏ vào nồi nước sôi sùng sục, thịt vịt quay trong lò than tỏa mùi thơm phức, chủ quán phe phẩy quạt lá thì thầm "Tiền nào của nấy"...
Khói lửa nhân gian hòa vào làn sương ẩm đầu xuân, gột rửa những năm tháng lo âu kh/iếp s/ợ. Con đường rộng thênh thang dần hiện ra trước mắt. Chàng như cánh én vừa thoát bùn lầy, lượn qua mái ngói gạch xám, mang theo tin vui của đất trời vào xuân, bay về phương trời sáng rỡ.
————————
Gợi ý cho bạn: "Nữ đầu bếp nhỏ thế kỷ XIX", tác giả Trẻ Con Hiểu ZX.
