Ba năm sau khi đổi niên hiệu, vị hoàng đế già hơn tám mươi tuổi cuối cùng đợi ch*t người con thứ ba. Tứ hoàng tử Lý Cảnh Hoàn bị gấp rút triệu hồi về kinh, chuẩn bị cho những điều bất trắc.
Trong triều đình phong ba nổi lên, sóng gió dữ dội. Nhưng ở dân gian Giang Nam, chỉ là vài gợn sóng lăn tăn, chẳng bằng vụ án mạng xảy ra trong ngõ hẻm nhà họ Trần năm ngoái gây ảnh hưởng lớn.
Nghe nói cô dâu mới về nhà họ Trần phía bắc, tiểu Mạnh thị, là người đang mang th/ai. Chỉ ba ngày sau lễ thành hôn, cô đã bị chồng là Trần Bình Nghiệp trong cơn phẫn nộ xúc động gi*t ch*t. Tiểu Mạnh thị lại là cháu gái vợ của Tứ lão gia Trần Kính Lúc nhà họ Trần phía nam. Trần Kính Lúc vì muốn giải oan cho tiểu Mạnh thị, bị Đề Học đạo tước đoạt thân phận tú tài. Trong cơn gi/ận dữ, ông dời khỏi ngõ hẻm nhà họ Trần, tìm một con hẻm yên tĩnh để viết tiểu thuyết.
Bình An chưa đầy ba tuổi, chẳng biết những chuyện này, càng không hiểu vì sao cha trở nên trầm lặng, cả ngày tự giam mình trong thư phòng đọc sách, chẳng buồn quản đến cậu, cũng chẳng ôm ấp vuốt ve như mẹ thường làm.
Trí nhớ cậu bé lúc này còn hạn chế, thêm nữa bà Nhị thúc bên cạnh hay nói: "Đàn ông đều là những kẻ vung tay quá trán, việc nhà đừng trông cậy vào họ", nên cậu mau chóng quên đi người cha từng hết mực yêu thương mình trước khi chuyển đến đây.
Tết Nguyên Tiêu, ngày lễ tình nhân thực sự của thời đại này. Khi màn đêm buông xuống, nam nữ già trẻ ùa ra đường thắp đèn, giải câu đố, xem trò chơi dân gian và hát tuồng. Thanh niên trai gái cũng nhân dịp này gặp gỡ, bày tỏ tình cảm.
Bình An chưa đầy ba tuổi đã thuộc làu mấy câu thơ: "Năm ngoái nguyên tiêu lúc, chợ hoa đèn như ban ngày. Treo trăng đầu ngọn liễu, người hẹn sau hoàng hôn."
Mấy cô hầu và bà vú vỗ tay khen: "Anh Cả đọc hay quá! Ai dạy đấy?"
Bình An liếc nhìn cha đang đọc sách, ngẩng cao đầu: "Mẹ dạy!"
Lâm Nguyệt Bạch mỉm cười nhìn con. Trẻ con ở tuổi này đáng yêu nhất, đã hiểu chuyện, biết bày tỏ ý muốn, lại có những suy nghĩ riêng.
Trần Diễm nghe thế, cuối cùng cũng ngẩng đầu khỏi sách, mỉm cười với con rồi lại cúi xuống.
Bình An thấy cha không để ý, vẻ mặt kiêu hãnh nhíu lại, kéo tay Tào Mụ Mụ nói: "Mẹ ơi, sau này con có vợ, không chỉ đưa nàng đi hội hoa đăng, mà còn ôm nàng ngủ mỗi ngày."
Trẻ con nói không giấu giếm, khiến cả phòng bật cười.
Tào Mụ Mụ vừa khóc vừa cười: "Ông tổ ơi, câu này ra ngoài đừng nói nhé."
"Sao không nói được?"
"Người ta sẽ chê cười."
"Sao lại chê cười?"
"Vì câu này không nên nói."
"Sao không nên nói?"
"Vì... người ta sẽ chê cười..."
Thấy cuộc đối thoại sắp lặp lại vô hạn, Tào Mụ Mụ vội nói: "Chúng ta thay quần áo đẹp rồi đi dạo hội đèn nhé?"
Bình An gật đầu: "Ừ, tốt ạ!"
Lâm Nguyệt Bạch hỏi chồng có đi cùng không.
Trần Diễm không biết học mệt hay bị câu nói của con chạm đến, hiếm hoi đặt sách xuống, cả nhà ba người cùng ra cửa.
Bình An mặc chiếc áo nhung trắng viền gấm đỏ mặc dịp năm mới, đi đôi giày hổ mới tinh, đầu cài ba búi tóc nhỏ, trông như ngọn lửa nhỏ xinh xắn, tròn trĩnh. Một tay nắm cha, một tay nắm mẹ, đi vài bước lại nhảy cẫng lên, chơi quên cả trời đất.
Đi ngang quán b/án lò than, khoai nướng, hồng khô, cậu dừng lại ngắm những que kẹo hồ lô cắm trên bia cỏ, những quả nhỏ màu đỏ bọc đường trong suốt như hổ phách, năm sáu quả xâu thành chuỗi, khiến người ta thèm chảy nước miếng.
Trần Diễm m/ua cho vợ con mỗi người một chuỗi. Ba người len qua đám đông, đi xem múa cà kheo, biểu diễn trên sàn.
Bình An ngẩng đầu hỏi: "Sao cha không m/ua cho mình?"
Trần Diễm chắp tay sau lưng, ra vẻ nghiêm túc: "Người đọc sách, sao có thể cầm kẹo quả dạo chợ, như trẻ con nghịch ngợm?"
Bình An chớp mắt: "Con không hiểu."
Lâm Nguyệt Bạch đưa chuỗi kẹo lên miệng chồng: "Cha và mẹ ăn chung một chuỗi nhé."
Trần Diễm mới cười, cắn một quả hồng óng ánh, nhai lạo xạo trong miệng.
Cậu bé nhìn cha, lại nhìn mẹ, lắc đầu bất đắc dĩ: "Sau này con có vợ, nhất định sẽ ăn riêng mỗi người một chuỗi."
Lâm Nguyệt Bạch cười ngả nghiêng. Trần Diễm gỡ que tre nhọn trong tay con, nói: "Đợi có vợ rồi hãy tính."
Bình An suốt đường hoạt bát, chỉ vào quán ven đường nói sau này muốn làm thầy th/uốc, chỉ vào sân khấu nói muốn chơi múa rối, chỉ vào người phun lửa nói muốn học làm xiếc...
"Học xiếc, định biểu diễn gì?" Lâm Nguyệt Bạch hỏi.
Bình An nghĩ một lát, chỉ vào chiếc nồi sắt lớn đang sôi sùng sục giữa sạp xiếc: "Nấu chính mình trong nồi sắt!"
Người qua đường nghe thấy, tưởng có người sắp biểu diễn "nấu mình trong nồi sắt", lập tức vây kín ba bốn vòng, tròn mắt chờ xem. Người phun lửa toát mồ hôi hột, đành phải biểu diễn màn lấy đồ từ chảo dầu.
"Ồ..." Dân chúng thất vọng, ồn ào giải tán.
Hai vợ chồng bỏ lại ít bạc lẻ, nhanh chóng dắt Bình An chuồn mất.
Họ tiếp tục đi đoán đố đèn, b/ắn cung, ném vòng, chơi trò cày tiền... Vì hai vợ chồng một văn một võ quá tài giỏi, nhanh chóng trở thành tâm điểm, thắng được nhiều đèn lồng và đồ chơi. Chủ các quán mặt xám xịt, A Tường phải lẳng lặng theo sau, bỏ lại ít bạc.
Bình An thì thầm hỏi mẹ: "Sao thắng được đồ rồi còn phải trả tiền?"
Lâm Nguyệt Bạch nắm tay con nhỏ nhẹ: "Người b/án hàng ki/ếm tiền khó khăn, dịp lễ lớn, mình chơi vui cũng đừng làm người ta khó xử."
Bình An gật đầu. Cậu chơi rất phấn khích, đến nỗi đêm khuya về nhà vẫn nhảy nhót trên giường, khiến ván giường kêu "thình thịch".
Lâm Nguyệt Bạch nhìn miếng thịt ch*t lòng vòng kia, bất đắc dĩ nói: "Con ơi, con hoàn toàn không biết phân lượng của mình gì cả."
Trần Diễm không thèm để ý đến anh nữa, lại thắp thêm hai ngọn đèn để đọc sách.
Bình An nằm ngửa trên giường, học Archie thở dốc, lăn qua lộn lại một hồi lâu, rồi cùng với tiếng lật sách chìm vào giấc mơ.
Trẻ con càng nhỏ càng dậy sớm, sáng hôm sau, Bình An tỉnh giấc trong ánh nắng ấm, lăn một vòng, trợn mắt, chân đất chạy "thình thịch" ra ngoài, Tào Mụ Mụ xách giày đuổi theo sát.
Lâm Nguyệt Bạch vừa tập xong một bài Thái Cực quyền, thu thế đứng dậy, định về phòng rửa mặt thì thấy Bình An lao tới ôm chân mình: "Mẹ, mẹ đoán con mơ thấy gì?"
Lâm Nguyệt Bạch xoa đầu tóc rối của bé: "Mơ thấy gì?"
"Chúng ta ngồi trong bụng Bạch Nương Nương, chạy 'vùn vụt' trong làng quê, nhanh hơn xe ngựa trăm lần, chỉ mấy tiếng là tới Tuyên Châu thấy cậu!" Bình An kể.
Lâm Nguyệt Bạch không biết nên khóc hay cười, nhớ hôm qua kể chuyện Bạch Xà trong "Tây Hồ Tam Tháp Ký", đúng là ngày nghĩ đêm mơ.
"Ừ, vậy à." Lâm Nguyệt Bạch trả lời qua loa: "Lớn thêm chút nữa mẹ cho con đi thuyền thăm cậu, giờ đi giày vào rửa mặt ăn cơm đi."
"Con không đi thuyền, con muốn ngồi Bạch Nương Nương!" Bình An ôm ch/ặt mẹ không buông.
Lâm Nguyệt Bạch chống nạnh: "Một, hai..."
Bình An phóng một cái biến mất, vừa chạy vừa kêu: "Mẹ ơi, giày của con!"
...
Bình An suốt ngày nghĩ về Bạch Nương Nương chạy nhanh vun vút, bụng rộng chứa được nhiều người, có ghế ngồi, bàn nhỏ, cửa sổ nhìn ra cánh đồng mênh mông...
Thật là một giấc mơ sống động.
Nhưng bên ngoài mọi chuyện vẫn bình thường, hai vợ chồng chỉ nghĩ trẻ con nói chuyện tầm phào.
Đến đêm khuya, Lâm Nguyệt Bạch thấy có vật gì cựa quậy trên chăn, mở mắt ra suýt ch*t khiếp.
Đứa bé tóc tai bù xù mặc đồ trắng toát, cầm gương lồng hoa nhỏ, đang cưỡi trên người chồng soi gương...
"Trần Bình An!" Lâm Nguyệt Bạch quát khẽ.
Tiếng quát làm Trần Diễm gi/ật mình tỉnh giấc, ngẩng lên thấy đứa bé cầm gương hắn suýt ngã khỏi giường.
Bình An bị bố làm rơi xuống chăn, từ từ đứng dậy lại cầm gương.
"Bình An, con làm gì đấy?" Trần Diễm hỏi.
"Ba, con mơ thấy tấm gương này, bên trong có người tí hon hát." Bình An đáp.
Hai người lông tóc dựng đứng: "Người tí hon nào?"
"Hát bài gì?"
Bình An ngồi xổm trên chăn, vừa xoay vừa nhảy: "Nhảy cát Tạp lạp tạp, nhảy cát Tạp lạp tạp nha..."
"Trời ơi!" Lâm Nguyệt Bạch ngã vật ra gối.
Trần Diễm vội gọi người thắp đèn, dỗ Bình An giao gương, đem ra tiền viện sáng mai mời thầy đến xem...
...
Sáng hôm sau, bà cốt tới chủ viện. Trần lão gia cùng Triệu thị đang xem tấm gương, bà cốt liếc nói: "Gương này có lỗ nhỏ, dễ dụ m/a q/uỷ."
Trần lão gia sợ vứt gương đi, chùi tay vào áo.
Bà cốt lập hương án, làm lễ trong sân, bọc gương bằng vải đỏ bỏ vào hộp gỗ đào, dán bùa.
Trần lão gia trả hậu hỉ, thở phào đưa bà cốt ra cổng.
Triệu thị sai người kiểm kê khắp nhà, hễ gương vỡ đều vứt.
Nha hoàn Phỉ Thúy vào phòng thấy Bình An đang nếm thử chén th/uốc bổ của thái thái.
"Phụt..." Bình An phun ra: "Đắng quá!"
"Anh cả ơi!" Phỉ Thúy vội đưa nước: "Th/uốc đắng dã tật mà."
"Hôm qua con uống thứ nước ngọt, không đắng." Bình An bảo.
Phỉ Thúy dỗ: "Anh muốn nước đường thì bảo một tiếng, đừng uống linh tinh."
"Không phải đường, là nước có ga, uống xong lưỡi nhảy múa."
Phỉ Thúy nghĩ trẻ con nghịch ngợm, ậm ừ cho qua.
Trần lão gia về hỏi: "Bình An còn mơ gì nữa, kể hết cho ông nào."
Bình An nghĩ: "Con mơ thấy con chim sắt khổng lồ biết bay, bụng chở người, gầm rú đưa con lên trời."
Bình An giơ hai tay lên. Trần lão gia vội hạ xuống: "Không được! Ông m/ua diều gió cho cháu."
"Cháu không thích diều, cháu muốn chim sắt, muốn bay."
"Không được không được." Trần lão gia bảo vợ: "Phải mời bà cốt lại, nó mà bay thật thì ông ch*t mất."
Nhà họ Trần bận rộn mấy ngày vì "giấc mơ kỳ lạ" của Bình An, mời đạo sĩ, lễ Phật nhưng vô hiệu.
Bình An thỉnh thoảng lại kể mơ thấy: "Đèn lồng đỏ ô oa, xe không cần ngựa kéo, nhà cao chọc trời..."
Dần mọi người quen, Bình An cũng thôi đòi chim sắt, mê đèn lồng bạch xà tinh tổ mẫu m/ua, xem múa rối đèn chiếu - bé đã là đứa trẻ hạnh phúc nhất đời!
