Theo tập tục thịnh hành ở huyện, trước tuổi bốn mươi không làm lễ chúc thọ, nhiều lắm chỉ là gia đình đoàn tụ, không mời khách ngoài.
Tuy nhiên năm Trần lão gia bốn mươi tuổi này, thầy Lưu Các lão của Bình An xin nghỉ hưu vì bệ/nh, Trần Diễm nhờ đó thăng chức thứ phụ, nếu không tổ chức tiệc mừng cũng không phải lẽ.
Bình An liền xin nghỉ ở Hàn Lâm Viện, về nhà tổ chức tiệc mừng thọ cho cha, về đến nơi thì thấy tiểu sư huynh Lăng Thụy đã đến giúp thầy tiếp khách từ sớm.
Vốn Bình An không thích việc đón tiếp khách, cảm ơn tiểu sư huynh đã thay mặt xong, liền nhanh chóng qua cổng thứ hai vào nội trạch tham gia náo nhiệt.
Nội trạch là nơi tiếp đón nữ giới, vì là dinh thự vua ban, trước đây vốn là tài sản hoàng gia, rộng rãi hơn hẳn ngôi nhà cũ ở hẻm Nước Ngọt. Từ khu đông ba sân đi vào là khu vườn rộng hơn mười mẫu.
Khu vườn này còn có chút tích truyện. Trước đây khi thái giám Ngự Mã Giám xuống kiểm kê tài sản ban thưởng, phát hiện khu vườn nhỏ bên cạnh bị bỏ hoang nhiều năm không ai nhớ tới, sổ sách ghi chép mờ nhạt. Nhớ tới quan Ngô Lễ Giám có giao tình với nhà họ Trần, thuộc hạ liền làm ơn đưa đẩy, gộp luôn khu vườn vào dinh thự, bổ sung đầy đủ giấy tờ rồi ban cho nhà họ Trần.
May nhà họ Trần có chút của cải, khu vườn này thực ra tốn không ít công sức. Vì bị bỏ hoang quá lâu, gần như phải xây lại từ đầu, lại đúng lúc Trần Diễm đang ở giai đoạn quan trọng 'khiêm tốn giữ mình' trong nội các, không dám xây dựng hoành tráng, gần hai năm mới xong.
Trong vườn có hồ nước biếc sóng, giữa hồ là sân khấu nhỏ, ven hồ trồng đủ loại hải đường, đinh hương, táo, lựu... Nhờ chuyên gia chăm sóc, xuân ngắm hoa, hạ hóng mát, thu hái quả, thành nơi bọn trẻ thích chơi đùa nhất.
Hôm nay Trần lão gia mời một gánh hát tới, lúc này Thẩm Thanh Nhi đang cầm tờ diễn mời khách chọn vở, mọi người nhường nhịn mãi, cuối cùng Quách phu nhân chọn vở 'M/a Cô Hiến Thọ'.
Tiếng chiêng trống vừa nổi lên, Thẩm Thanh Nhi đã nghe báo tin hai cô con gái 'tác oai tác quái'.
Tỳ nữ thì thầm bên tai, Thẩm Thanh Nhị vội trao tờ diễn cho bà mối, hối hả ra hậu trường tìm con, giữa đường gặp Bình An về liền kéo cha của lũ trẻ đi cùng.
Xuyên qua hang núi giả đ/á Thái Hồ, thấy hai bé gái ba tuổi quần áo kiểu tóc giống hệt nhau đang đứng trên đỉnh hòn non bộ, chỉ huy bảy tám bé trai đứng tiểu xuống dốc – hai bé làm trọng tài, ai tiểu xa nhất sẽ được thưởng hình dán quái thú tự làm.
Trong đó có Quách Phủ, con trai Quách Kỳ, vừa là bạn học của hoàng trưởng tử vừa là học trò Bình An.
'Ha ha ha ha... Đúng là con gái ta!' Bình An cười ngả nghiêng, thấy mặt Thanh Nhi lạnh như băng liền ho khan một tiếng.
Bọn trẻ 'oa' một tiếng sợ hãi, kéo quần chạy tán lo/ạn, Quách Phủ nhỏ nhất chạy chậm bị Bình An túm cổ áo – Thằng nhóc dám tiểu bậy trong nhà hắn, còn hư hỏng con gái cưng, phải mách với Nhị sư tổ mới được!
'Thưa sư phó, ý này là của A Ngửi A Trông.' Quách Phủ bị túm cổ, liền 'ch*t bạn không ch*t mình'.
'Ý gì? Thi tiểu tiện?' Bình An hỏi.
Quách Phủ gật đầu: 'Hai bạn ấy bảo vòng một để tụi em thi trước, vòng hai mới thi chung kết với các bạn ấy, và bắt tụi em cũng phải ngồi xổm tiểu.'
Bình An: '...'
Quách Phủ lại nói: 'Nhưng con thấy thế không công bằng, đến vòng hai tụi con sẽ không còn nhiều nước tiểu.'
'Quách Phủ, phản đồ!' Hai bé song sinh đồng thanh m/ắng, khiến Quách Phủ giãy giụa muốn chạy.
Bình An thả Quách Phủ ra vẫn dặn: 'Đừng kể với ông nội mày nhé!'
'Vâng ạ!' Quách Phủ đáp rồi biến mất.
Thẩm Thanh Nhi chống nạnh nhìn hai con gái.
Trần Thanh Âm, Thẩm Lệnh Hân là cặp song sinh Thanh Nhi vất vả mang nặng đẻ đ/au, tên do thái thượng hoàng đặt, hai bé như ngọc như ngà, môi hồng răng trắng, được hai nhà nâng như trứng hứng như hoa.
Tính cách hai bé cũng khác biệt, một đứa thừa hưởng trí tưởng tượng kỳ quái của cha, một đứa kế thừa sự sắc sảo quyết đoán của mẹ, cặp đôi này giữa đám trẻ dễ thành 'tiểu bá vương'.
'Chạy mau!' A Ngửi hét lên.
Hai bé nhìn mũm mĩm nhưng nhanh nhẹn lạ thường, vịn lan can hành lang lật qua đình nghỉ, men theo bậc dốc hẹp leo núi giả chuồn mất.
'Chạy chậm thôi chạy chậm thôi!' Bình An không đành dặn dò.
Thẩm Thanh Nhi tức lắc đầu, bỗng 'phì' cười rồi lại gi/ận dỗi, tính toán tối nay sẽ dạy hai con bài học sinh lý.
Bình An thầm thở dài, nuôi con nào có dễ đâu, vỗ lưng vợ an ủi: 'Đừng gi/ận, mai đến phiên anh, em nghỉ ngơi đi.'
Vì cả hai đều bận việc, họ đã thỏa thuận thay phiên trông con, mười ngày một lượt...
Mười ngày trông cặp song sinh hiếu động, dù có tỳ nữ, vú già, nhũ mẫu, hạ nhân giúp, vẫn là công việc thử thách sức chịu đựng.
Hai chị em chạy ra cổng chính, tóc tai rối bù, bị Lăng Thụy đang tiếp khách ôm mỗi đứa một bên.
Càng Bảy đuổi theo năn nỉ: 'Hai vị tổ tông, hôm nay bệ hạ đích thân đưa thái tử đến chúc thọ ông nội các cháu, xin hãy ngoan ngoãn chút ạ.'
“Thái tử ca ca cũng muốn tới?”
“Đúng vậy ạ.” Càng Bảy đáp.
Hai đứa trẻ đùa nghịch chạy nhảy, Lăng Thụy ôm không xuể, vội đặt chúng xuống đất. Nào ngờ hai đứa nhỏ như lên đồng, vừa chạm đất đã phóng đi, muốn bắt cũng không kịp.
Lúc này, một đội Cẩm Y vệ mặc áo phi ngũ tiến vào ngõ hẻm. Theo sau là thái giám cầm phất trần, tiếp đến là kiệu hoàng gia cùng đoàn tùy tùng ghi chép, kinh doanh tinh nhuệ, giám quân Đông xưởng... Chỉ trong chốc lát, nửa con hẻm đã chật cứng người.
Lăng Thụy và Càng Bảy vội bế hai đứa trẻ, báo tin cho chủ nhà cùng khách mời trong viện chuẩn bị nghênh đón thánh giá.
Trần Diễm dẫn cha và con trai ra đón, khách khứa trong sân cũng nghiêm trang đứng dậy.
Bỗng một tiếng xướng vang lên: “Bệ hạ giá lâm!”
Dưới sự dẫn đường của ba thế hệ nhà họ Trần, vị hoàng đế trẻ tuổi dắt theo Thái tử nhỏ bước vào tiền viện. Khách mời đồng loạt quỳ xuống: “Cung nghênh bệ hạ, cung nghênh Thái tử điện hạ!”
“Các ngươi bình thân.” Hoàng đế phán: “Hôm nay là lễ mừng thọ tứ tuần của Trần Các lão, trẫm đến đây cũng như mọi người, chỉ để chúc mừng ông ấy. Chư vị cứ tự nhiên.”
Nói rồi, ngài truyền lệnh cho đoàn hộ tống rút lui, chỉ giữ lại một đội Cẩm Y vệ canh giữ.
“Bệ hạ... thế này trái quy củ.” Đinh Công công khẽ can.
Hoàng đế liếc nhìn quanh sân, ánh mắt dừng lại ở hai đứa trẻ bím tóc: “A Ngửi, A Mong.”
Hai đứa nhỏ vui mừng chạy tới, trước mặt mọi người, chúng thoải mái leo lên người hoàng đế. Ngài ôm hai bé gái vào lòng, cười tươi rói: “Trẫm đã tìm được hai vệ sĩ rồi, yên tâm chưa? Mau khai tiệc đi, kẻo bọn trẻ đói.”
Đinh Công công đành chịu thua. Trần Diễm mời hoàng đế vào chính sảnh an tọa.
Thái tử ngồi bên trái hoàng đế, A Ngửi và A Mong ngồi bên phải. Hai đứa nhỏ líu lo không ngớt, khiến ba thế hệ nhà họ Trần chẳng xen vào được lời.
Hoàng đế hỏi: “Nãy các con chạy gì thế? Có ai đuổi à?”
A Mong đáp: “Không ai đuổi đâu ạ. Bọn con chỉ muốn về nhà mẹ thôi.”
Hoàng đế bật cười: “Các con còn nhỏ, sao đã có ‘nhà mẹ’?”
A Mong chỉ tay về phía tường liền kề: “Nhà ông Thẩm Trạch là nhà mẹ.”
A Ngửi chỉ chính sảnh: “Còn đây là nhà cha.”
“Có hôm ở nhà cha với cha, có hôm ở nhà mẹ với mẹ.”
“Có hôm ở nhà cha với cả cha mẹ, có hôm ở nhà mẹ với cả cha mẹ.”
...
Đinh Công công cười: “Hai bé nói luyên thuyên như đọc khẩu lệnh.”
Hoàng đế giả bộ không hiểu: “Trẫm nghe hoa cả đầu. Thái tử có hiểu không?”
Thái tử nhỏ gật đầu: “Chúng nó có hai nhà.”
Hai chị em đồng thanh: “Đúng thế! Thái tử ca ca thông minh quá!”
Tiếng cười giòn tan của đôi song sinh tương phản với vẻ trầm tĩnh hiếm có của Thái tử.
Hoàng đế vốn tính hiếu động, nào ngờ sinh được cậu con trai điềm đạm khác thường. Từ lúc lên bốn học chữ, Thái tử ngày nào cũng miệt mài đọc sách, luyện chữ, tập cưỡi ngựa b/ắn cung, hầu như không có ngày nghỉ.
Bình An - học sĩ Hàn Lâm viện - được Lý Bạc tiến cử làm chủ nhiệm của Thái tử. Vị quan này học vấn uyên thâm, đầu óc linh hoạt, khác hẳn những lão học giả cứng nhắc. Thái tử sắp tròn năm tuổi, hoàng đế thầm nghĩ chỉ vài năm nữa, con trai sẽ vượt mặt mình. Một buổi sớm gió mát, ngài còn bàn với Bình An về kế hoạch nghỉ hưu sớm.
Bình An không thèm đáp. Chưa đầy ba mươi đã nghỉ hưu? Thái thượng hoàng vẫn còn khỏe mạnh, ngày ngày ở Vạn Thọ cung cùng Lý Bạc đ/á/nh cờ tranh luận, sống như muốn “mượn thêm năm trăm năm”. Lẽ nào hoàng đế muốn soán ngôi cha, phong ông làm thái thượng hoàng?
Nhắc tới Thái tử, khi đứa trẻ chào đời, thái thượng hoàng đã khóc như mưa. Ngày sinh của cháu trùng với ngày sinh của Tấn vương - hoàng tử yểu mệnh năm xưa. Lòng bàn chân cháu cũng có vết bớt giống hệt.
Nhà khác đón cháu nội thì mừng rỡ, riêng thái thượng hoàng và hoàng đế ôm nhau khóc nức nở. Hoàng hậu vừa sinh xong nghe tiếng khóc tưởng con có tật, suýt ngất lịm.
Lý Bạc không nhớ gì về hoàng huynh trưởng, không đáng phải khóc, nhưng sợ bị quở nên cũng gào theo.
Dù vậy, Bình An vẫn đặt nhiều kỳ vọng vào Thái tử. Hai đời làm người, ông chưa từng thấy đứa trẻ nào thông minh, ham học và tự giác như thế. Có quốc khố thái tử này, nhà họ Lý thật phúc phần.
Hoàng đế nhìn đôi song sinh lanh lợi, lòng tràn ngập yêu mến. Ngài hỏi Bình An: “Năm sau hai cháu vào học chưa?”
“Đang tìm thầy.”
Hoàng đế ngẫm nghĩ: “Để bá bá thử tài các cháu nhé. Tên Trần Thanh Ngửi, Thẩm Lệnh Mong có ý nghĩa gì? Trả lời đúng có thưởng.”
A Ngửi giơ tay: “Ngửi là ngang ngửa ngung ngây, Ngửi như khuê chương! Mong là lệnh mong tiếng tốt!”
A Mong nói thêm: “Há đệ quân tử, tứ phương vi cương!”
“Giỏi lắm!” Hoàng đế dụ dỗ: “Sang năm hai cháu vào Bác Kiêm đường học nhé? Chỗ cha các cháu ngày xưa học đấy, vui lắm!”
Nghe đến đi học, hai chị em như sét đ/á/nh ngang tai, mặt mày ủ rũ.
Nụ cười lập tức chuyển sang mặt hoàng đế - Đùa thật là vui quá đi!
