Nghe nói cha tôi là gian thần.

Tay huyện lệnh Tôn Tri run lên, nước trà nóng b/ắn lên theo chòm râu, văng khắp người. Ông đứng bật dậy, mắt trợn trừng: "Ngươi nói cái gì?"

"Th* th/ể ạ... đúng hơn là h/ài c/ốt, xươ/ng người ch*t." Lão bộc đáp.

Tôn Tri huyện hít sâu một hơi, nhìn sang Trần Diễm. Gặp chuyện lớn thật sự, Trần Diễm lại ngồi vững như bàn thạch, trời sập cũng chẳng động lông mày.

"Bọn trẻ thế nào?" Tôn Tri huyện lo lắng hỏi.

"Chúng đều đang rất hào hứng." Lão bộc nói.

"......"

Tôn Tri huyện vẫy tay: "Dẫn đường."

Hai người ra cửa hông huyện nha. Bên ngoài là con đường nhỏ, phía đông có tiểu viên hoang. Trước kia mấy viên thư lại trồng rau ở đây, sau này khu đất bỏ hoang, cỏ mọc um tùm cao quá nửa người.

Bọn nha dịch phát quang mở lối. Đến nơi, quả nhiên có cái hố lớn. Bảy đứa trẻ mặc quần áo đủ màu ngồi xổm quanh miệng hố, chăm chú nhìn xuống.

Thấy Tôn Tri huyện tới, chúng vội đứng dậy chào: "Cha! Chú! Bác Trần!"

Tôn Tri huyện nhíu mày: "Sao lại buộc bầu hồ lô trên đầu?"

Đứa lớn đáp: "Cầu bình an cho Bình An ạ."

Tôn Tri huyện gi/ật mình: "Bình An đâu?"

Đứa thứ hai chỉ xuống hố: "Ở dưới ấy ạ."

Trần Diễm nhìn xuống gi/ật mình. Hố sâu ngang người. Bình An đang cầm bàn chải nhỏ cần thận quét đất khỏi bộ xươ/ng.

"Bình An!" Trần Diễm quát.

"Á!" Bình An gi/ật mình ngã phịch. Nha dịch nhảy xuống vác cậu bé lên.

Trần Diễm túm cổ áo con trai lôi ra khỏi hố. Bình An mặt mũi lem luốc nhưng vẫn cười tươi: "Cha xem! Chúng con tìm thấy xươ/ng ch*t!"

Trần Diễm nghiến răng giũ bụi cho con. Quá bẩn! Đứa nhỏ này không nhận nổi nữa rồi.

Tôn Tri huyện đứng bên hố nhìn nha dịch thu nhặt h/ài c/ốt. Xươ/ng sọ, xươ/ng sống, tứ chi... xếp thành bộ xươ/ng nam giới hoàn chỉnh. Giữa ban ngày ban mặt, huyện lệnh đi quanh h/ài c/ốt mấy vòng - thật không thể tin nổi có kẻ dám ch/ôn x/á/c ngay cửa hậu huyện nha!

Ông hạ lệnh: "Triệu Ngỗ tác tới khám nghiệm!"

Bình An còn muốn lại gần bị Trần Diễm kéo về: "Coi chừng đêm nay gặp á/c mộng."

Bình An thì thào: "Cha ơi, hộp sọ người này có vết nứt, cổ tay còn buộc sợi dây đỏ xâu hạt đào."

Ngỗ tác bẩm báo: "Nam giới, cao năm thước ba tấc. Xươ/ng chẩm nứt do vật cứng đ/ập, tay trái có dây buộc..."

Trần Diễm kinh ngạc nhìn con trai. Bình An cười đắc chí: "Con nói đúng không?"

Bọn trẻ hào hứng kể chuyện phát hiện h/ài c/ốt. Tống sư gia vội đưa chúng vào nhà nghỉ.

...

Tôn Tri huyện xem xét hạt đào điêu khắc hình Chung Quỳ. Sau lưng có khắc chữ: "Chư tà tránh lui, bách vô kỵ huý".

Tống sư gia vỗ trán: "Đây là đồ của Lưu Quý! Hắn bị đuổi khỏi huyện nha hai năm trước, luôn đeo thứ này để trừ tà."

Hình phòng thư lại nói: "Hắn không phải đã đi xứ khác rồi sao?"

"Triệu Ngỗ tác!" Tôn Tri huyện ra lệnh. "Kiểm tra xươ/ng đùi."

Quả nhiên phát hiện vết nứt nhỏ. Tôn Tri huyện thở dài: "Nhớ khi xưa Quách Tri phủ đ/á/nh hắn hai mươi trượng, đuổi khỏi công đường. Ta còn mời lang trung tới chữa trị. Từ đó không gặp lại."

Trần Diễm hỏi: "Hắn không có thân nhân sao?"

"Lưu Quý mồ côi, không vợ con, tính tình lập dị. Sau khi bị đuổi việc, hắn đến ghi sổ lộ trình nói sẽ đi xứ khác nương nhờ họ hàng."

Tôn Tri huyện ra lệnh niệm h/ài c/ốt, phái nha dịch điều tra.

Trở về nội trạm, Diêu thị đang m/ắng lũ trẻ. Bình An thập thò ngoài cửa liếc nhìn cha.

Trần Diễm đợi vợ dạy con xong mới vào. Bình An mặt mày ủ rũ. Sách "Gian Thần Ký" quả không sai - h/ài c/ốt Lưu Quý đã được tìm thấy, tiếp theo sẽ đến lượt Mạnh thị...

Về nhà, Triệu thị nghe chuyện gi/ật mình: "Ai dám giấu x/á/c trước cửa huyện nha?"

Trần Diễm đáp: "Hình như là thư lại cũ bị gi*t diệt khẩu."

Triệu thị sai người nấu nước lá bưởi cho Bình An tắm gội trừ tà.

Trong phòng tắm đầy hơi nước. Bình An nghịch nước trong thùng gỗ. Tào mụ vừa ra ngoài lấy khăn, Trần Diễm bước vào với cái bông kỳ.

"Bình An?"

Im lặng.

"Bình An!" Trần Diễm hốt hoảng chạy tới.

"Hựa!" Bình An nhảy lên khỏi mặt nước, té nước vào cha cười khoái trá.

Trần Diễm thở phào. Đứa bé q/uỷ sứ này! Ông gi/ật khăn lau mặt, cầm bông kỳ chà lưng cho con.

Bình An bất ngờ vỗ nước lại té ướp cha. Trần Diễm tức gi/ận hắt nước trả đũa. Hai cha con đùa nghịch ầm ĩ trong làn nước b/ắn tung toé.

Lâm Nguyệt Bạch bước vào, thấy Bình An ngồi xếp bằng trên giường, quấn chăn tắm quanh người. Trần Diễm toàn thân ướt đẫm, đang thay váy, hai người làm nước đổ lênh láng khắp sàn. Tào mụ mụ đang quét dọn, A Man cũng đang phụ giúp.

"Người lớn tuổi rồi mà còn nghịch nước với con nít." Lâm Nguyệt Bạch tay cầm xấp sổ sách, mặt đầy bực bội.

"Mẹ cũng muốn làm bài tập à?" Bình An hỏi.

Trần Diễm dùng khuỷu tay hích nhẹ cậu, ra hiệu đừng nói thêm gì.

Tào mụ mụ quét sạch nước đọng trên sàn, sợ trơn trượt dễ ngã, lại dùng giẻ khô lau kỹ một lần nữa, rồi đến bên Lâm Nguyệt Bạch nói: "Đại nãi nãi, tôi đã nghĩ kỹ, xin được tách riêng ra, lập hộ nữ, đưa A Man và Tiểu Phúc Lô đi ở riêng."

Lâm Nguyệt Bạch hỏi lại: "Chị đã suy nghĩ thấu đáo rồi chứ?"

"Dạ, tôi đã nghĩ rõ rồi." Tào mụ mụ đáp: "Tôi cũng đã nghe nhiều người nói, nhà không có đàn ông trụ cột thì nếu không tái giá, chỉ còn cách lập hộ nữ. May mắn tôi có Tiểu Phúc Lô, cố gắng chịu đựng thêm mươi năm nữa, đợi cháu trưởng thành thì cũng như bao gia đình khác."

Lâm Nguyệt Bạch gật đầu: "Ta thấy A Man rất giỏi giang, tương lai ắt sẽ có tiền đồ."

A Man đang cùng Bình An chơi ghép hình, nghe vậy ngẩng đầu lên: "Đúng vậy mẹ ơi, con cũng có thể giúp mẹ gánh vác việc nhà."

Tào mụ mụ cười gượng: "Ừ, A Man cũng là đứa trẻ ngoan."

Nàng không nghĩ A Man không tốt, chỉ là xã hội vốn không cho phụ nữ nhiều lựa chọn, trừ phi gả được vào nhà tử tế - nhưng nhà tử tế nào lại chịu lấy? Những gia đình giàu có đàng hoàng đâu dễ gì chấp nhận, còn gả cho người nghèo khó, thô lỗ như chồng cũ thì lại sớm ch*t yểu. Thà cứ giữ A Man bên cạnh cả đời còn hơn.

Thời gian ở Trần gia gần đây, A Man được ăn ngon ngủ yên, dù thỉnh thoảng phải giúp mẹ làm việc vặt nhưng đều là những việc nhẹ nhàng. Có thể thấy cô bé đã b/éo trắng hơn trước, gương mặt bình thường, da hơi thô ráp, duy chỉ có đôi lông mày ki/ếm toát lên vẻ khí phách.

Lâm Nguyệt Bạch rất quý cô bé, khi dạy Bình An học chữ cũng đợi A Man đến mới bắt đầu. Nghe nói gần đây cô còn học võ thuật với Cửu Hoàn, Lâm Nguyệt Bạch cũng ngầm đồng ý.

"Bình An không phải hay dậy sớm sao? Từ mai con dậy vào giờ Mão, cùng A Man tập vài bài quyền cước, vừa rèn luyện sức khỏe, vừa tự vệ."

Bình An:??

Sao lửa lại ch/áy tới mình?

"Mẹ ơi, con đang tuổi lớn, cần ngủ nhiều." Bình An than thở.

"Vậy từ mai ngủ sớm hơn, vẫn đủ giấc." Lâm Nguyệt Bạch không khoan nhượng: "Quyết định vậy nhé."

Bình An quay sang Trần Diễm thì thầm: "Bố làm gì khiến mẹ nổi gi/ận thế?"

Trần Diễm ngước nhìn xà nhà: "Bên kia có mạng nhện, mai nhớ quét đi."

......

Hôm sau không phải ra ngoài, Trần Diễm vẫn dậy từ lúc trời chưa sáng. Cửu Hoàn bưng đèn đến hầu hạ ông rửa mặt, rồi tiến đến vỗ nhẹ vào chỗ lồi lên dưới chăn.

"Anh An ơi, dậy tập quyền với em đi."

Vừa nói vừa vỗ thêm hai cái.

Trần Diễm bật cười, cũng vỗ lưng con trai. Bình An uể oải ngồi dậy, dụi mắt thấy trời còn tối đen, định cáu kỉnh nhưng nhớ lời mẹ tối qua, bực bội lẩm bẩm. Trời chuyển lạnh, ai bắt cậu rời khỏi chăn ấm là cậu sẵn sàng đ/á/nh nhau. Cậu vung tay đuổi Cửu Hoàn đang giúp mặc quần áo, ngả người xuống giường tiếp tục ngủ.

Cửu Hoàn lầu bầu: "Ngày thường tự dậy sớm được, hôm có việc gọi dậy thì kéo không nổi."

Gọi thêm hai lần không được, đành bỏ đi dạy A Man.

Mặt trời lên cao, Bình An ngủ no giấc tỉnh dậy tinh thần sảng khoái. Rửa mặt xong, thấy mẹ đang ngồi bên bàn sách của bố, xem xét chồng sổ sách chất cao như núi, tính toán với tốc độ chóng mặt.

Bình An không dám gây tiếng động, sợ chọc gi/ận mẹ, ra hiệu với Archie rồi rón rén sang sân chính.

......

Trần lão gia nhìn cậu cháu trai buồn chán, lại khuyên nên gần gũi các anh chị em họ - dù sao theo ý cha mẹ cậu, có vẻ họ không định sinh thêm con.

Nhưng lúc rảnh rỗi, Bình An thà tắm rửa, chải lông cho Archie còn hơn chơi với mấy anh em họ. Các chị em họ thì chê cậu ồn ào, không muốn chơi cùng.

Triệu thị kh/inh miệt: "Chơi bời gì chứ, học đòi bọn họ rồng rắn lên mây thì có tương lai gì?"

Trần lão gia ngắm con vẹt dưới hiên, Bình An ngắm Archie dưới chân.

"..."

Hai người đúng là rảnh rỗi.

Triệu thị nảy ý định dạy Bình An học chữ - con trai bà đã đỗ Giải nguyên, cháu trai đâu thể kém?

Triệu thị lấy cuốn "Tam Tự Kinh", kéo Bình An lại, chỉ hàng chữ đầu tiên: "Hôm qua bà dạy cháu mấy chữ này, còn nhớ không?"

Bình An nhớ lời bố dặn, liếc nhìn rồi đọc: "Người chi đ/ao..."

Trần lão gia đang ngắm chiếc lư hương đời trước, nghe vậy cười lăn lộn.

"Ai dạy cháu học kiểu này?" Triệu thị mặt xịu xuống.

Bình An không chút ngại ngần: "Ông nội bảo đọc nửa chữ cũng được, trời không trách đâu."

Triệu thị gi/ận dữ liếc chồng, ông này giơ kính lúp lên ngắm trời.

Bà đành dạy lại từ đầu, dạy xong đoạn "Tam Tự Kinh", lại khuyên nhủ: "Cháu còn nhỏ chưa hiểu 'vạn sự dưới đời đều khổ, chỉ có đọc sách là cao quý'."

Bình An gật gù: "Vạn sự dưới đời đều khổ nhỉ vạn sự dưới đời đều khổ."

Một vẻ mặt khó dạy bảo.

Triệu thị đành chịu, vừa lúc Phỉ Thúy vào bẩm báo: "Thưa bà, bà Lưu cho người mang tới năm cân đường Tây."

Bình An ngẩng lên, mắt sáng lấp lánh: "Đường Tây?"

Đường Tây chính là đường trắng thời nay. Vì triều đình cấm biển, đường Tây giá đắt đỏ nhưng trắng và thơm hơn đường thường, được giới nhà giàu ưa chuộng.

Bình An níu tay bà nội nũng nịu: "Bà cho cháu hai cân đường trắng đi, bố cháu thích ăn kẹo lạc giòn đường!"

Triệu thị trách móc nhìn Phỉ Thúy rồi nói: "Không phải bà không cho, nhưng ăn nhiều kẹo hại trí thông minh."

Bình An ngơ ngác nhìn ông nội.

"Không hiểu bà nội nghe ai nói, cứ bảo ăn kẹo sẽ thành đần..." Trần lão gia nói: "Cháu không thấy bàn ăn nhà ta chẳng bao giờ có đường hay mật ong sao?"

Bình An xúc động nhìn bà, hóa ra thời nào cha mẹ cũng có những quan niệm kỳ lạ.

"Do Tạ thần y nói thế." Triệu thị giải thích.

"Chuyện đó đã bị bác bỏ." Trần lão gia lẩm bẩm.

Triệu thị trừng mắt, ông đành tiếp tục ngắm lư hương.

"Tội nghiệp quá." Bình An thở dài, người thích đồ ngọt mà từ nhỏ không được ăn đường thật đáng thương.

"Cháu nói ai tội nghiệp?" Triệu thị hỏi lại.

"Dạ không có ai." Bình An lắc đầu, không dám đòi đường nữa.

Triệu thị tiếp tục: "Anh An nhìn bố cháu đi, từ nhỏ đã nổi tiếng thần đồng, sáu tuổi đọc Tứ Thư, tám tuổi làm thơ, mười tám tuổi đỗ Tú tài. Nếu không phải thầy bảo đỗ sớm dễ kiêu ngạo mà giữ lại vài năm, giờ đã là Tiến sĩ rồi..."

Bình An gật đầu lia lịa, những thành tích của bố cậu đã thuộc lòng. Trong mắt bà nội, bố cậu là mầm non tướng quốc - mà đúng là sau này đúng như vậy thật.

"Bố cháu thông minh là nhờ từ nhỏ không ăn đường." Triệu thị bổ sung bằng chứng: "Không tin thì xem mấy đời nam nhân họ Trần, ai thi cử đỗ đạt gì đâu..."

Trần lão gia liếc vợ: "Nói thì nói, đừng đụng chạm người khác."

Bình An nghe bà nội lải nhải như thần chú, lén bế Archie và hắc tướng quân ra sân chơi.

"Đứa bé này, tính không giống bố cũng chẳng giống mẹ." Triệu thị nói.

"Thế giống ai?" Trần lão gia hỏi lại.

Triệu thị không thèm trả lời, tự mình tính toán sổ sách, tiếng bàn tính lách cách vang lên.

"Giống ai hả?" Trần lão gia hỏi dồn.

Chưa kịp đáp thì tiếng Bình An thét lên ngoài sân:

"Á á á... Archie! Nhả ra! Nhả ra mau!"

Trần lão gia thò đầu ra xem, thấy Bình An đang cố mở miệng chó. Ông vội chạy ra giúp, móc từ miệng Archie ra chú dế ướt nhẹp.

Hắc Tướng Quân h/oảng s/ợ, nhảy tót vào bụi cây biến mất...

Hai ông cháu lục tung sân vườn, A Man và Tiểu Phúc Lô cũng giúp tìm. Đến bữa tối vẫn chưa thấy đâu. Trần Diễm về nhà, xắn tay áo lên cùng tham gia tìm ki/ếm.

Đến tối, Hắc Tướng Quân vẫn bặt vô âm tín. Bình An buồn bã không muốn ăn. Lâm Nguyệt Bạch dỗ dành: "Đừng buồn, để cậu m/ua cho con chú khác, to hơn Hắc Tướng Quân."

Bình An miễn cưỡng cười, lại nghĩ đến con mèo đen chưa tìm thấy.

Màn đêm buông xuống, Trần lão gia sai người gọi Bình An vào sân trước, nói với cậu: "Ta nghĩ ra một cách hay, con hãy ra bếp lấy ít đường rồi rải ra vườn hoa, phủ lên trên tờ giấy, sáng mai sẽ tìm được con mèo đen."

Bình An ngơ ngác gật đầu, theo ông ra bếp, lục tung tìm đường đỏ.

"Ông nội," Bình An thì thào hỏi: "Đây là nhà mình, sao phải lén lút thế? Gọi bà Lưu ra tìm chẳng dễ hơn sao?"

Trần lão gia cũng hạ giọng: "Cháu biết gì, thế này mới vui chứ."

Bình An: ...

Trong bóng tối, Bình An chỉ tìm thấy một chiếc bình sứ nhỏ.

"Đây là đường Tây Dương," Trần lão gia nói: "Đắt ngang giá vàng."

Bình An mở nắp, chấm ngón tay vào đường rồi nếm thử - Ngọt lịm.

Sau đó, cậu cẩn thận đặt bình về chỗ cũ.

"Cũng không cần nhiều lắm," Trần lão gia lại bảo: "Lấy một nắm là đủ."

Bình An lại lấy bình đường xuống.

Trần lão gia x/é một mảnh giấy dầu, gói một nắm đường rồi trả bình về chỗ.

"Ông nội, cháu còn muốn làm kẹo lạc đường cho ba cháu." Bình An nói.

Trần lão gia nghe vậy khen cháu hiếu thảo, lại lấy bình xuống, gói thêm một nắm nữa rồi đặt lại.

"Còn có bánh đường trắng nữa ạ."

"Sao không nói hết một lần?" Trần lão gia càu nhàu, lại với lấy bình.

Bỗng "meo meo" vài tiếng thảm thiết ngoài cửa sổ, tiếng mèo hoang đ/á/nh nhau khiến Trần lão gia gi/ật mình, tay r/un r/ẩy làm đổ cả bình đường vào chum nước, ùng ục nổi bọt.

"Á!" Bình An kêu lên.

"Suỵt!" Trần lào gia bịt miệng cháu, xắn tay áo mò trong chum vớt đường, chỉ vớt được chiếc bình rỗng nhỏ giọt nước chè. Cả bình đường Tây Dương thượng hạng đã tan hết vào nước.

"Hừ, lại để bà nhà m/ắng cho." Trần lão gia lầu bầu.

Bình An chợt nghĩ ra: "Ngày mai đem chậu nước này phơi nắng, đường sẽ kết lại thôi."

"Cháu thông minh quá," Trần lão gia nói: "Thế chẳng phải tự nhận ta với cháu vừa tr/ộm đường vừa làm đổ bình? Vẫn bị m/ắng như thường."

Bình An nghiêm mặt: "Ông nội, mẹ cháu dạy phải dũng cảm nhận lỗi."

Trần lão gia nghe xao động, suýt rơi nước mắt - Thật là phúc đức tổ tiên để đứa cháu ngoan thế này đầu th/ai vào nhà họ Trần.

Vừa định khen ngợi thì thấy Bình An trèo lên bếp, lấy muôi xúc hai muôi đầy muối đổ vào bình đường.

Trần lão gia méo mặt - Chẳng lẽ tổ tiên từng bị ai lừa?

Bình An chỉ bình: "Tạm thế đã, mai ra phố m/ua đường về lén đổ vào, bà sẽ không m/ắng đâu."

Trần lão gia: ...

Lại một ngày hao tiền tốn của.

Cầm hai gói đường trắng còn lại, hai ông cháu ra vườn hoa, ước chừng hướng con mèo đen đi lạc, rải đường rồi phủ lên tờ giấy cũ.

Sáng hôm sau, mọi người bê tờ giấy ẩm ướt lên thì thấy con mèo đen no nê đang ngủ say bên dưới.

Bình An reo lên, chụp cẩn thận con mèo bỏ vào lồng.

Tìm được mèo rồi, hai ông cháu lại lo chuyện đường. Đi khắp các hàng thực phẩm, cửa hiệu thậm chí tiệm cầm đồ trong huyện đều không m/ua được đường Tây Dương.

"Có tiền không m/ua nổi, đúng là hàng hiếm," Trần lão gia nói: "Vẫn cách phơi nước chè đáng tin hơn."

"Vâng ạ." Bình An đáp.

Khi trở lại bếp, họ sửng sốt thấy chậu nước đã cạn, người nhà đang đổ nước giếng vào. Từng xô nước trong vắt đổ xuống khiến tim hai người như nát.

"Sao nước dùng nhanh thế?" Trần lão gia hỏi.

"Thưa cụ, nước này để rửa nồi ạ."

"..."

Bình An kéo tay áo ông ra sân, tránh mọi người thì thào: "Ông nội, đêm qua cháu mơ thấy một cụ già làm đường trắng."

"Ồ?" Trần lão gia tò mò: "Có phải ông già da trắng, mắt xanh, tóc vàng không?"

Dù sao cũng là đường Tây Dương mà.

"Không ạ, cụ da vàng mắt đen bình thường. Cụ bảo làm đường Tây Dương dễ lắm, chỉ cần đường đỏ, đất bùn và cái phễu lớn." Bình An nói.

Đường Tây Dương đắt đỏ, nhưng theo cậu biết, cách làm lại vô cùng đơn giản.

Trong viện mồ côi có phòng đọc sách chứa đủ loại sách quyên tặng, từ dã sử đến tiểu thuyết, từ nuôi dế đến chăm lợn nái... Cậu đọc hết, nhớ như in nội dung "Gian thần ghi chép".

Kiếp trước, Bình An không dốt, thậm chí khá thông minh. Dù thiếu thốn tình thương và định hướng nên học hành bình thường, nhưng trí nhớ cậu rất tốt.

Nhắc đến đường trắng, cậu nhớ trong một cuốn cổ thư có kỹ thuật tẩy màu bằng đất bùn, giúp đường đỏ trắng ra, tạo lớp đường tinh khiết thơm ngon - chính là đường trắng thời kỳ đầu, còn gọi Tây Dương đường.

Cách làm đơn giản, nguyên liệu rẻ, nhưng thời đại này chưa có kỹ thuật ấy. Đường Tây Dương toàn nhập lậu, là thứ xa xỉ người giàu cũng khó m/ua.

Đây là thông tin quý giá.

Trần lão gia nghe xong trầm ngâm: "Ý cháu là dùng phễu lớn, đất bùn và đường đỏ làm ra đường trắng? Nghe không hợp lý chút nào."

Bình An buông tay: "Cháu cũng thấy kỳ quặc."

"Chuyện khác thường thế này phải thử mới được!" Trần lão gia quyết đoán.

Bình An: ...

Trần lão gia hành động nhanh gọn, lập tức sai người m/ua ba mươi cân đường đỏ, đặt làm chiếc phễu lớn miệng rộng đáy nhọn có lỗ nhỏ ở đáy.

Họ chiếm gian bếp trống giữa sân, bắt đầu nghiên c/ứu chế đường.

Làm theo sách vở nhiều lần, chỉ thu được thứ nước bùn đen ngòm và cao đường dính nhớp.

Bình An nản lòng, cảm thấy thất bại việc nhỏ thế này thật x/ấu hổ.

"Ông nội, thú thật với bà đi ạ."

"Chờ đã," Trần lão gia mải mê nhìn phễu: "Ta thấy hướng đi đúng, chắc do khâu nào đó sai sót."

Là người đam mê kỹ thuật, ông mê mẩn nghiên c/ứu những thứ bị đời coi là "kỳ kỹ", khó lòng dừng lại.

Nhà họ Trần có xưởng đường khá lớn, nhưng nghề đường ngày càng nhiều cạnh tranh, sinh kế sa sút. Bình An luôn lo nhà họ Trần bề ngoài chỉnh tề nhưng bên trong rỗng tuếch - tộc nhân lười nhác, nhân khẩu đông, tiêu xài lớn. Đó là lý do khi Trần Diễm phất lên, họ mới dễ bị thôn tính, bóc l/ột.

Nếu làm được đường trắng, ắt là ng/uồn lợi lớn.

Nhưng nhìn nước bùn đất trước mặt, Bình An muốn bỏ cuộc.

Cậu tưởng đơn giản, hóa ra tác giả chỉ miêu tả sơ sài. Cốt lõi kỹ thuật như tỷ lệ, thời gian chế biến, thậm chí loại đất bùn nào đều không ghi rõ.

"Đừng nản," Trần lão gia lấy chiếc phễu dính đầy đường đen: "Dù thất bại trăm lần, lần thứ 101 có thể thành công. Ta mang nó ra xưởng đường, nhờ thợ cùng nghiên c/ứu, không tin không làm được đường trắng như tuyết!"

...

Trong nhà yên ắng lạ thường.

Gian bếp trống mỗi ngày khói nghi ngút, ngập mùi đường ch/áy. Archie ngày ngày canh ngoài cửa.

Lâm Nguyệt hỏi A Man đang ủi áo: "Anh Bình An dạo này bận gì thế?"

A Man lắc đầu: "Cháu không biết."

"Nói thật với bà đi." Tào mụ thúc giục.

A Man ngây thơ: "Cháu thật không biết. Anh ấy bảo mấy hôm nay tránh xa anh ấy ra, đừng liên lụy."

Lâm Nguyệt càng thêm lo, khuyên bà trông chừng ông cụ - hai ông cháu họ Trần gặp nhau toàn chuyện không hay.

Bàn bạc xong, họ định bắt quả tang thì phát hiện gian viện tây trống không, chẳng còn dấu vết gì.

Suốt quá trình nghiên c/ứu đường trắng, Trần lão gia dùng hết tiền riêng. Bình An đành lấy tiền mừng tuổi của mình ra. Công cuộc phát minh sôi nổi, nhưng cậu bé không được phép ra xưởng đường.

Thế là Bình An lại có thời gian rảnh rỗi.

Nhưng khi về đến nhà, hắn như chuột con trốn bà cụ, khiến bà Triệu đứng ngồi không yên. Bà lại sai người kiểm tra toàn bộ giấy tờ quan trọng trong nhà: văn tự nhà đất, sổ hộ khẩu, biện pháp phòng tr/ộm, phòng ch/áy chữa ch/áy...

Tìm ki/ếm khắp nơi mấy ngày liền cũng chẳng thấy vấn đề gì. Cuối cùng bà nghĩ có lẽ thằng bé chỉ sợ bị bắt đọc sách nên mới thế, đành bỏ qua.

Trong lúc yên ổn này, người được lợi nhất là Trần Diễm. Từ khi dự yến hươu ở tỉnh về, cậu chuyên tâm chuẩn bị cho kỳ thi cuối năm kinh thành.

...

Mưa thu dai dẳng, quần áo ẩm lạnh khiến Bình An lười biếng nằm lì trên giường. Mụ Tào hầu phải hong khô quần áo, giày dép trên lò sưởi mỗi ngày, đợi khi mặc vào ấm áp, cậu mới chịu rời khỏi chăn ấm.

Bà Triệu nói: "Một trận mưa thu một trận lạnh, mười trận mưa thu phải mặc bông". Bà không chỉ bắt con cháu mặc thêm áo, còn sai người mang hai bộ quần áo lót bông đến cho ông Trần đang làm việc ở đường phố.

Lâm Nguyệt Bạch thấy lâu không gặp bố chồng, tò mò hỏi mẹ chồng: "Công công không tưới cây chim hót ở nhà, cả ngày ở đường phố làm gì thế ạ?"

Bà Triệu đáp: "Bố chồng con bảo việc buôn b/án đường ngày càng ế ẩm, cần chỉnh đốn lại. Cuối cùng ổng cũng chịu làm việc nghiêm túc."

Là con dâu, Lâm Nguyệt Bạch không tiện bình luận về bố chồng, chỉ biết cười trừ.

Hai mẹ con đang nói chuyện thì người nhà đi gửi quần áo quay về, thưa: "Thưa bà, cụ ông đã về."

Bà Triệu ngước nhìn cửa. Người nhà nói tiếp: "Vừa ra cổng đã gặp cụ cùng đại gia, Tam gia họ Trần bên bắc và mấy vị quan phủ đang dạo chơi bên sông."

Chưa đầy nửa chén trà, ông Trần bước vào phòng, mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Bình An rùng mình, bà Triệu kéo cháu lại gần lò sưởi, hỏi chồng: "Sao ông về sớm thế?"

Ông Trần vẫn vui vẻ: "Có con trai đại diện, tôi cần gì ra ngoài hứng gió?"

Bà Triệu hỏi chuyện gì xảy ra. Ông giải thích: "Đoạn sông này bị tắc nghẽn, cần huy động dân phu nạo vét. Huyện lệnh yêu cầu hai họ Trần hợp tác cung cấp nhân lực và lương thực."

"Bắt chúng ta đóng gạo?" Bà Triệu hỏi.

Ông Trần cười: "Vị quan thanh liêm này khác người thường. Dân phu phục dịch vốn phải tự mang cơm, nhưng Tôn huyện lệnh lại bắt nhà giàu nuôi cơm họ."

"Trước mặt trẻ con, nói bậy bạ gì!" Bà Triệu tức gi/ận vì ông tự nhận "nhà giàu".

Ông Trần sửa lại: "Tôi nói là 'Tích thiện chi gia tất hữu dư khánh'."

Nghe tin sắp nạo vét sông, Bình An mừng thầm. Tôn huyện lệnh không để cậu thất vọng, dù trông tiêu cực nhưng vẫn lo cho dân.

...

Trên bờ sông, ngoài Tam gia họ Trần bắc và Trần Diễm, còn có chủ bộ huyện nha, chủ sự xưởng và mấy người đo mực nước.

Từ chủ bộ cầm gậy vẽ xuống đất: "Sông Thịnh nhiều bùn cát, nhánh này chảy chậm nên bồi lắng. Mùa mưa nước ngập Kim Sơn, không chỉ ngõ Trần mà cả vùng hạ lưu đều thế."

Trần Diễm nhặt cành cây vẽ thêm: "Nhánh sông chảy qua huyện Thịnh Sa, bờ bắc cao nên không ngập, bờ nam thấp lại tắc nghẽn dễ gây úng ngược. Nên gia cố bờ nam bằng bùn nạo vét, vừa tiết kiệm vừa giảm lũ."

Chủ sự xưởng góp ý: "Nhưng chỉ giải quyết phần ngọn, hai năm lại phải nạo vét, tốn kém vẫn lớn."

Trần Diễm đề xuất: "Xây đê nhỏ ở chỗ trũng để tạo dòng chảy xiết, giảm bồi lắng."

Từ chủ bộ khen: "Diệu kế! Giải nguyên công thông thạo thủy lợi thật. Tôi sẽ lập phương án chi tiết trình huyện lệnh."

...

Huyện nha chuẩn bị khẩn trương, nhưng khi mọi thứ sẵn sàng, Tôn huyện lệnh hạ lệnh khởi công ầm ĩ.

Họ Trần nam dựng lều bếp bên sông, cung cấp cơm nước cho dân phu. Bình An muốn phụ giúp nhưng bị bà cụ và mẹ giữ ở nhà.

Bờ nam sông, mọi người đang hăng say thì lão bá hoảng hốt kêu: "Xươ/ng người! Xươ/ng người ch*t!"

Mấy tiếng gây náo lo/ạn, dân phu buông cuốc xúm lại. Tin đồn lan nhanh, từ một bộ xươ/ng thành th* th/ể nữ vô danh trôi sông.

Dân ngõ Trần đổ xô xem, người ngoài cũng ùn ùn kéo đến vây kín hiện trường. Bình An cưỡi lên vai ông nội, cố nhìn cho rõ.

Ông Trần hỏi: "Cháu thấy gì?"

"Đông quá, không nhìn rõ."

"Tránh ra!" Một tốp nha dịch xua đám đông, hỏi: "Ai là người chủ sự đây?"

Bình An xuống đất, kéo tay ông nội: "Ông cháu cháu đây!"

Lưu bộ đầu nhận ra ông Trần: "Là phụ thân của Trần giải nguyên."

Dân chúng dạt sang. Ông Trần bảo người nhà: "Mau gọi con trai ta đến!"

Trên đất, một hộp sọ và xươ/ng chân. Lão bá r/un r/ẩy kể lại sự việc. Nha dịch đào bới suốt canh giờ, cuối cùng ráp thành bộ xươ/ng hoàn chỉnh đặt trên chiếu rơm.

Đám đông xôn xao đoán già đoán non. Bình An lẻn ra xem kỹ, lắc tay ông: "Ông xem, xươ/ng sườn g/ãy, chân phải sáu ngón."

Ông Trần kéo cháu lại: "Tránh xa ra, đ/áng s/ợ lắm..."

Bình An thất vọng: "Sao ông sợ người ch*t? Ông là ông nội cháu mà!"

Ông Trần than: "Cháu mới là ông nội của ta."

Triệu Ngỗ tác đến khám nghiệm. Lưu bộ đầu hỏi: "Gần đây ngõ Trần có ai mất tích không?"

Ông Trần khẳng định: "Không."

Triệu Ngỗ tác báo cáo: "Nạn nhân nữ, cao bốn thước tám, xươ/ng sườn g/ãy do vật nhọn đ/âm, chân phải sáu ngón..."

Lưu bộ đầu chợt nghĩ điều gì, lệnh đưa th* th/ể về huyện nha và yêu cầu họ Trần cử người đi cùng.

Ông Trần đang tìm cách từ chối thì tiếng người vang lên: "A Diễm tới rồi!"

Trần Diễm mặc áo sa xanh, đội khăn vuông bước qua đám đông, nói với Lưu bộ đầu: "Để tôi đi thay phụ thân."