Trên sườn núi Ngọc Quỳnh có một ngôi m/ộ đơn đ/ộc. Nấm mồ phủ cờ giấy trắng, đất xung quanh vương vãi giấy vàng tàn rụi, hương khô cùng lễ vật héo úa - đây là nơi yên nghỉ của Mạnh Uyển, con gái út viên ngoại họ Mạnh ở Minh Trấn.
Đêm ấy, Lưu bộ đầu tự tay bắt giữ hai tên tr/ộm định đào m/ộ hủy th* th/ể.
Tri huyện Tôn sai người đến ngõ họ Trần, phất cờ triệu tập tất cả thành viên gia tộc lập tức đến huyện nha thẩm vấn.
Quả nhiên, nhánh họ Trần phía bắc vốn im hơi lặng tiếng đã xuất hiện.
Không chỉ Trần Tam, Trần Nhị cũng nhắm mắt bước xuống xe, theo tiểu đồng dẫn vào tam đường thi lễ.
Trần Tam điềm tĩnh ung dung, giữ phong thái hào mục làng quê. Trần Nhị lại lộ vẻ bất an, mắt láo liên nhìn quanh.
Trong nội đường không chỉ có Tri huyện Tôn, còn hai gã đàn ông g/ầy guộc bị trói gô, miệng nhét giẻ rá/ch.
Tri huyện Tôn ngồi sau án thư nhấp trà, thấy họ tới đủ mặt liền đặt chén xuống: "Hai vị tới thật đúng lúc. Hai kẻ này vừa mới nhắc đến các người."
Trần Nhị hai chân mềm nhũn: "Huyện tôn, bọn chúng đang vu cáo!"
Trần Tam nheo mắt - đúng là kẻ vụng về nói lời lại tự hở tim gan.
"Ồ?" Tri huyện Tôn ngẩng đầu ngạc nhiên: "Xem ra các ngươi quen biết nhau?"
Trần Nhị vội phủi tay: "Không quen! Thật sự không quen!"
"Các ngươi có biết chúng không?" Tri huyện quay sang hỏi hai kẻ quỳ dưới đất.
Hai tên lắc đầu như trống lắc.
"Lẽ ra các ngươi chưa biết chuyện đêm qua. Hai tên tr/ộm m/ộ này định đào th* th/ể Mạnh thị, bị Lưu bộ đầu bắt quả tang." Tri huyện lại nhấp trà.
Trần Tam ghìm Trần Nhị đang bồn chồn, thưa: "Đào m/ộ tr/ộm m/ộ là việc thương thiên hại lý. Huyện tôn trừ họa cho dân, thực là phúc của dân Thịnh An."
"Khách sáo." Tri huyện mỉm cười, chợt cau mày: "Nhưng bản quan vừa tuyên bố khám nghiệm tử thi, lập tức đã có kẻ đào m/ộ. Chuyện này có ý gì đây?"
"Ha ha," Trần Tam đáp: "Có lẽ chỉ là trùng hợp..."
Tri huyện đ/ập án thư: "Trùng hợp chất chồng thành âm mưu! Rõ ràng có kẻ muốn hủy thi diệt tích, che giấu chân tướng. Người đâu!"
Nha dịch cầm thủy hỏa côn dập xuống nền đ/á "soạt" một tiếng.
Trần Nhị suýt quỵ gối, bị Trần Tam véo tay mới đứng vững, thầm nghĩ hôm nay Tri huyện tính khí thất thường thật.
Tri huyện Tôn rút thẻ lệnh ném xuống đất: "Dùng hình!"
Dưới ba gậy đò/n, hai tên tr/ộm m/ộ kêu rên: "Đại nhân minh xét! Bọn tiểu nhân chỉ vì tiền mà bị người xúi giục!"
Tri huyện phất tay ngừng tr/a t/ấn, chỉ vào hai người họ Trần: "Có phải bọn họ xúi giục?"
Tên tr/ộm khóc lóc: "Không phải... Là gã đàn ông cao lớn vạm vỡ, không thanh tú như thế này."
Trần Nhị thở phào.
Tri huyện cười lạnh: "Các ngươi nên suy nghĩ kỹ. Đào m/ộ tr/ộm m/ộ là đại tội. Mở qu/an t/ài thấy tử thi thì bị giảo, chưa mở qu/an t/ài cũng tù ba chục năm. Muốn mục xươ/ng trong ngục thì cứ giữ im lặng. Nếu khai thật, bản quan sẽ khoan hồng."
Vừa dứt lời, Lưu bộ đầu giải về một gã đàn ông cao lớn lực lưỡng.
Hắn hùng hổ thét: "Giữa ban ngày, Huyện tôn vì cớ gì bắt lương dân?"
"Bẩm đại nhân, tên này là Hoàng Trung - quản sự nhà Trần Nhị. Sáng sớm, gia đinh phát hiện hắn mang đồ đạc bỏ trốn, nghi ăn tr/ộm nên giải về huyện. Tiểu nhân thấy hắn khả nghi nên tạm giam, mong đại nhân xét đoán." Lưu bộ đầu tâu.
Tri huyện gật đầu: "Làm tốt. Ta sẽ cấp lệnh bắt bổ sung."
Hoàng Trung định kêu oan, chợt thấy hai tên tr/ộm m/ộ quay sang nhìn mình.
"Chính hắn!" Tên tr/ộm hét lên: "Hắn đưa ba mươi lượng bạc thuê chúng tôi đào tr/ộm th* th/ể!"
"Bịa đặt! Ta không quen biết chúng mày!"
"Đại nhân, hắn còn đích thân dẫn đường đêm qua."
Hoàng Trung cãi: "Tối qua ta ở nhà phụng dưỡng chủ nhân, cả nhà họ Trần làm chứng!"
Lưu bộ đầu rút từ trong tay áo xâu chìa khóa ném "cạch" xuống đất.
"Bẩm đại nhân, vật này tịch thu từ tên tr/ộm. Chúng nói ăn cắp được từ người quản sự họ Hoàng."
"Đây là gì?"
Hoàng Trung tái mặt: "Tiểu... tiểu nhân nhặt được trên đường."
Tri huyện Tôn chậm rãi: "Hoàng Trung, ta thách ngươi. Nếu xâu chìa không mở được bất kỳ cửa nào nhà họ Trần, bản quan sẽ cúi đầu tạ lỗi. Nếu mở được, ngươi sẽ bị trượng trăm, tù mười năm."
Hoàng Trung biến sắc. Trần Nhị mặt trắng bệch.
"Huyện tôn!" Tên nha dịch chạy vào: "Phủ đài đại nhân đang đợi ở nhị đường. Nói nếu ngài không ra sẽ xông vào!"
Tri huyện Tôn hít sâu - đến thật nhanh.
Trần Tam vỗ tay Trần Nhị ra hiệu yên tâm.
Quách Tri phủ thẳng thắn đòi tử thi và hồ sơ vụ án.
Tri huyện Tôn theo kế Trần Diễm, bỗng "phịch" quỳ sụp: "Phủ tôn c/ứu mạng!"
Quách Tri phủ gi/ật mình: "Tôn Tri huyện, đứng dậy nói chuyện!"
"Phủ tôn không biết, hạ quan vốn định bẩm báo ngài. Nhưng Trần Giải nguyên kích cổ minh oan, đẩy hạ quan vào đường cùng!"
Quách Tri phủ nhíu mày: "Đứng dậy nói!"
"Vâng." Tri huyện Tôn lau nước mắt đứng lên: "Theo quy củ, trống kêu oan phải lập tức thăng đường. Hạ quan đành hoãn án để trì hoãn. Ai ngờ sáng nay, thư thỉnh nguyện từ sinh viên, nho sĩ chất đầy bàn! Dân chúng náo lo/ạn đòi xét án gấp."
"Ngài xem!" Ông r/un r/ẩy lấy từ tay áo xấp trát: "Con trai Cấp sự Binh khoa, chú Chủ sự Thanh lại ty, cháu Bố chính sứ... Thịnh An địa linh nhân kiệt! Phủ tôn mà nhận vụ án này thì thật là tái tạo chi ân!"
Nói đoạn, ông dụi ống tay áo tẩm ớt vào mắt, nước mắt chảy ròng, còn lấy ống tay áo lau nước mũi.
"Thôi đi!" Quách Tri phủ phẩy tay: "Ngươi là Tri huyện, sao để bách tính xem thường? Gây ra cảnh hỗn lo/ạn này còn bắt ta giải quyết hậu họa?"
Quở m/ắng xong, Quách Tri phủ vội vã rời huyện nha. Tri huyện Tôn tiễn chân hét theo: "Đại nhân không đoái hoài, hạ quan đành chuyên quyền vậy!"
Kiệu quan khuất dạng đầu phố.
Tri huyện Tôn thở phào, hỏi Tống sư gia: "Vừa rồi đủ đi/ên lo/ạn chưa?"
Tống sư gia vội nói: “Đủ rồi đủ rồi, thôi đi.”
Tôn Tri huyện lấy khăn sạch lau nước mắt: “Còn phải là người đỗ đầu khoa thi, đọc sách giỏi, da mặt cũng dày.”
Tống sư gia thầm nghĩ: Mất mặt cũng không phải hắn Trần Ngạn Chương...
Tôn Tri huyện quay lại tam đường, Lưu Bộ Khoái đã mang chìa khóa đến nhà họ Trần phía bắc. Trần Tam gia lòng ng/uội lạnh, không ngờ hắn nhanh chóng đuổi Quách Tri phủ đi như vậy.
...
Ngõ họ Trần, Bình An cùng A Man ngồi đầu cầu chơi dây, thấy đám quan sai từ cổng ngõ đi vào. Người nhà họ Trần lùi dần, đóng cửa im lặng. Chỉ có Bình An hớn hở chạy tới: “Bác Lưu Bộ Đầu.”
“Là cháu à.” Lưu Bộ Đầu nhớ rõ cậu bé lễ phép từng dẫn đám con cháu quan lại đến huyện nha đào hố.
Bình An gật đầu: “Bác cần cháu giúp gì không?”
Lưu Bộ Đầu đang muốn hỏi đường: “Cháu biết nhà Trần Kỳ ở đâu không?”
Bình An ngẩng cao đầu: “Là nhà bác cháu, cháu dẫn các bác đi.”
Nói xong, cậu dẫn Lưu Bộ Đầu vào nhà Trần Nhị gia. Cầm bài phiếu huyện nha, mở khóa kiểm tra, quả nhiên mở được tất cả cửa.
Trần Nhị gia không có nhà, Trần Bình Nghiệp cùng Trần Bình Đức trốn ở hậu viện không dám lộ mặt, đám người hầu c/âm như hến.
Lưu Bộ Đầu vỗ vai Bình An: “Cảm ơn cháu.”
“Không có gì.” Bình An vỗ ng/ực: “Cháu nên làm thế.”
...
Huyện nha hôm nay làm việc hết công suất, đêm khuya thẩm vấn, cuối cùng moi được từ Hoàng Trung lời khai: Trần Nhị nãi nãi họ Tưởng sai hắn chỉ điểm tr/ộm m/ộ cư/ớp th* th/ể Mạnh thị.
“Sao bà ta lại tr/ộm thi?” Tôn Tri huyện hỏi.
Hoàng Trung đáp: “Hai năm trước, bà ta bảo tôi từ nhà mẹ đẻ cõng về th* th/ể phụ nữ có th/ai, đổi với th* th/ể thiếu nãi nãi. Bà ta nói chỉ cần gán cho thiếu nãi nãi tội thông d/âm thì có thể giảm tội cho đại thiếu gia. Lúc đó tôi ng/u muội, chỉ nghĩ tốt cho đại thiếu gia nên không suy nghĩ kỹ. Nhưng hai năm nay càng nghĩ càng thấy không ổn.”
“Tối đó tôi đến Đông viện tiễn đưa đại thiếu gia và thiếu nãi nãi, nghe họ cãi nhau. Thiếu nãi nãi nói Bình Đức còn nhỏ không hiểu chuyện, không cố ý mạo phạm bà ta, rồi đòi t/ự v*n. Đại thiếu gia giằng cây kéo, m/áu văng đầy cửa giấy. Khi tôi xông vào, thấy Nhị thiếu gia trốn trong bụi cây, nhưng lúc đó chỉ kịp c/ứu người.”
“Lại liên quan Trần Bình Đức?” Tôn Tri huyện kinh ngạc.
“Tôi cũng không hiểu. Nhị thiếu gia lúc đó mới chín tuổi, sao ép được thiếu nãi nãi t/ự s*t?” Hoàng Trung nói: “Chuyện này tôi nghĩ suốt hai năm. Đại thiếu gia ra tù, tôi hỏi nhưng hắn không nhắc gì.”
“Nhị nãi nãi hiện tại là mẹ kế đại thiếu gia, nhà mẹ đẻ họ Tưởng nghe nói có chút lai lịch.”
“Họ Tưởng?” Tôn Tri huyện hít sâu: “Nhà Thừa chỉ huy sứ Cẩm Y vệ?”
“Chỉ là chi nhánh thôi. Bà ta từng góa chồng rồi về làm dâu họ Trần.”
Tống sư gia thở dài: “Lần này đụng phải tổ ong vò vẽ rồi.”
Thừa chỉ huy sứ Cẩm Y vệ là tín thần của tiên đế, trước khi băng hà còn dặn Thánh thượng đối đãi tử tế. Họ Tưởng là danh gia Giang Nam, dù chi nhánh cũng không dễ động. Vụ án bị phủ, tỉnh vội định án chắc do họ Tưởng đứng sau.
Tôn Tri huyện lạnh giọng: “Một chi nhánh thôi, ta không tin họ Tưởng lớn hơn pháp luật.”
Tống sư gia thở dài: “Đại nhân, ngài đừng nghe Trần Ngạn Chương nữa. Ngài chỉ là tri huyện, đâu phải Bao Thanh Thiên.”
“Bao Thanh Thiên?” Tôn Tri huyện bật cười khiến Tống tiên sinh nổi da gà: “Tiên sinh, ngài quả là mưu sĩ của ta!”
Tống sư gia muốn t/át mình, chỉ tại lỡ lời cung cấp ý tưởng cho chủ nhân.
...
Sáng sớm, tiếng đ/ập cửa dữ dội đ/á/nh thức cả ngõ họ Trần. Hàng xóm ra xem, thấy quan sai xông vào nhà Trần Nhị gia, bắt Tưởng thị, Trần Bình Nghiệp, Trần Bình Đức cùng đám nha hoàn vú già về huyện nha thẩm vấn.
Trần Nhị gia ngăn lại: “Sợ tổn hại danh dự, để vợ cả tôi đi được không...”
Lưu Bộ Đầu cứng rắn: “Đây là lệnh, ba lần không đến sẽ bắt thẳng.”
Quan sai rời đi, nhánh bắc họ Trần vẫn đóng cửa, chỉ lén tìm người gây áp lực cho Tôn Tri huyện. Nhưng Tôn Tri huyện bất chấp, sai nha dịch thẳng tay bắt người.
Trần Bình Đức khóc lóc: “Mẹ ơi! C/ứu con!”
Tiếng kêu vang khắp ngõ nam. Bình An đang ngồi ngưỡng cửa tám chuyện với bà hàng xóm, thò đầu ra hỏi: “Chưa đến Tết, nhà ai mổ lợn sớm thế?”
Tưởng thị cũng bị bắt, nhưng không h/oảng s/ợ: “Không có chứng cứ mà bắt người lương thiện, để xem, Tôn Tri huyện chịu không nổi đâu.”
Quan sai đi rồi, Trần Nhị gia cuống cuồ/ng: “Chắc Hoàng Trung khai ra gì đó rồi!”
“Sao các ngươi để hắn bị bắt?”
“Định cho hắn ra thành tránh gió, ai ngờ nhánh nam canh cổng.” Trần Nhị gia nói: “Tam đệ, chúng ta đã đ/ứt tình?”
“Giờ này còn tính chuyện tình nghĩa?” Trần Tam gia hỏi: “Ngươi không biết trước sao?”
“Thật không biết. Khi th* th/ể đào lên, Nhị tẩu mới nói. Biết xong tôi liền báo ngay.”
Trần Tam gia nghiến răng: “Ta muốn t/át ngươi ch*t đi.”
Trần Nhị gia lau mồ hôi: “Tam đệ, ta chỉ có hai đứa con này, ngươi phải c/ứu chúng!”
Trần Tam gia thở dài: “Chỉ còn cách hy sinh tốt nhất. Đến nhà họ Tưởng nhờ cữu huynh giúp, thu xếp lại nha dịch, dặn Bình Nghiệp cắn ch/ặt không nhận tội, đổ hết cho vợ chồng cãi nhau. Mời luật sư giỏi nhất Thịnh An Huyền, cố giữ mạng Bình Nghiệp.”
Trần Nhị gia vội đi nhà họ Tưởng, rồi đến huyện nha, mời luật sư. Luật sư nổi tiếng Thịnh An Huyền nghe vụ án lắc đầu: “Tôi là luật sư chứ không phải pháp sư. Đối thủ là Giải nguyên công, cả thành đợi hắn minh oan cho Mạnh thị, ai dám nhận?”
Cuối cùng, họ Tưởng mời được luật sư họ Phùng biện hộ cho em gái và cháu trai.
...
Trần Bình Đức quen sống sung sướng, bị giam trong ngục tối khó chịu vô cùng. Đến chiều mệt lả ngủ thiếp đi, bỗng chuột cắn chân khiến hắn gi/ật mình. Hắn cuộn người r/un r/ẩy, chợt thấy bóng người mặc đồ đỏ thoáng qua ngoài cửa ngục.
Hắn dụi mắt, nghĩ mình hoa mắt. Định đứng dậy uống nước, bỗng thấy bóng người mặc váy cưới đỏ thẫm, đội khăn che mặt đứng trước mặt.
