Lúc trước, thầy Chu rất ngán mấy đứa hư hỏng của nhà Nam Trần, đã sớm đuổi chúng ra khỏi lớp. Giờ đây hai nhà Nam Bắc Trần đối đầu, ông liền nhân cơ hội này tránh xa mấy tên ngỗ ngược như Trần Bình Kế.
Thầy Chu vốn là danh sư nổi tiếng, dạy ra vô số tú tài, cử nhân cũng cả chục người. Nhà họ Trần trả lương hậu hĩnh để giữ ông lại dạy ở trường tư, mong nâng cao tỷ lệ đỗ đạt.
Nếu thầy Chu về nhà Bắc Trần, khó tìm được chỗ dạy hợp ý hơn.
"Phải biếu quà mới được." Triệu thị bàn với Lâm Nguyệt Bạch: "Tặng tranh thư pháp thì sao?"
"Không ổn." Lâm Nguyệt Bạch lắc đầu: "Nhà Bắc Trần tặng bức "Thiên Vương tống tử đồ" của họa sĩ Ngô Đạo Tử, bị thầy Chu từ chối."
Hai mẹ chồng nàng dâu nhịn cười. Thầy Chu đã ngoài năm mươi mà chưa có con, nhà Bắc Trần đúng là chọc vào nỗi đ/au.
"Quà phải đúng chỗ ngứa." Triệu thị nói: "Nghe nói thầy Chu thích đồ ngọt, nhà có một bình đường Tây Dương hiếm có, đem biếu thầy ấy."
Lâm Nguyệt Bạch gật đầu: "Hay lắm!"
Bình An mừng vì không phải đến lớp, xem náo nhiệt ở cầu đầu rồi về nhà. Nghe kể bà đem bình đường đắt giá đi biếu thầy Chu để lôi kéo ông về dạy, cậu bé gi/ật mình: "Không được!"
Bình đường ấy toàn là muối!
Nhà ít khi ăn ngọt, có dùng cũng chẳng đắp đổi đường Tây Dương đắt như vàng. Bình "đường" để quên trong bếp đã lâu, gần đây ông nội mải chế đường, cậu mải tìm x/á/c ch*t, chẳng ai nhớ tới.
Bình An chạy vào chính viện, mẹ và bà đang xem sổ sách. Dù biết muộn, cậu vẫn muốn báo để c/ứu vãn.
Cậu vừa chống đầu gối thở hổ/n h/ển chưa kịp nói, ông nội đã vén rèm bước vào suýt đẩy ngã cậu.
"Này!" Ông nâng bình sứ, bước nhanh đến trước mặt bà: "Bà xã, cho bà xem báu vật!"
"Cái gì thế?" Triệu thị hào hứng hỏi.
"Ngồi vững đi, đừng ngã." Trần lão gia mở nắp: "Đây chính là thứ trắng hơn tuyết, ngọt lịm này - đường ~ Tây ~ Dương!"
Triệu thị đứng bật dậy, hoảng hốt nhìn bình ngọc: "Đây mới là đường Tây Dương, thế cái bình đem biếu thầy Chu là gì?"
Bình An ôm đầu, ngã vật ra giường nhỏ.
......
Thầy Chu nhận đường, mừng như bắt vàng. Về nhà liền bảo vợ làm bánh bao nhân đường. Trong lòng thầy, bánh bao nhân đường đỏ của vợ là tuyệt phẩm, cắn một miếng đường chảy ra, ngọt ngào khó cưỡng. Nay có đường Tây Dương tinh khiết, hẳn còn ngon hơn gấp bội!
Bánh bao nóng hổi ra lò, bà Chu đành lòng dành cho chồng. Thầy Chu háo hức cắn một miếng to, bỗng ho sặc sụa phun ra, vội uống nước nóng bỏng cả miệng.
"Gì thế này?" Bà Chu nhíu mày.
Thầy Chu gi/ận run: "Mặn chát! Không một chút ngọt! Đường với muối cũng không phân biệt được sao?"
Bà Chu xem lại bình đường - không lộn được. Đường Tây Dương vốn hiếm, nhưng ai ngờ nhà Nam Trần lại đem muối làm đường biếu!
Bà nếm thử rồi phun ra, tức gi/ận: "Đùa ai thế này!"
Thầy Chu hầm hầm: "Tôi đi đòi giải thích!"
"Từ từ đã." Bà Chu khuyên.
"Từ gì nữa!" Thầy Chu cầm bình "đường": "Tôi bảo chúng nó x/á/c định rồi, đừng hòng tôi dạy lũ trẻ nhà Nam Trần!"
......
Triệu thị cùng chồng cháu xin lỗi dập đầu, nhưng thầy Chu tính khí nóng, kết quả lũ trẻ Nam Trần bị đuổi học vĩnh viễn.
Trần Diễm ngồi trong nhà chính, cúi đầu im lặng. Một là con ruột, một là cha đẻ, ông sợ nói gì sai khiến tổ tiên nổi gi/ận.
Trần lão gia phá vỡ im lặng: "Cái gì cũng có mặt tốt. Nhà ta đã chế được đường Tây Dương tinh khiết!"
Bình An thò tay vào bình, bị Triệu thị vỗ tay: "Không nghịch! Coi chừng đ/ộc."
Trần lão gia cười: "Làm gì có đ/ộc! Tôi với đám thợ nếm rồi, trong vắt đặc sánh, đường chuẩn đấy! Phải thưởng chúng nó ba trăm lượng."
Triệu thị nghi ngờ nếm thử, mắt sáng lên: "Đúng là đường Tây Dương! Sao ông làm được?"
"Bí quyết!" Trần lão gia híp mắt.
"......"
Triệu thị hôm nay chẳng thèm gi/ận: "Được, cách chế đường này sẽ là bí quyết gia truyền nhà họ Trần."
"Không giữ được lâu." Trần lão gia uống trà: "Ra lò hàng loạt, chỉ một hai năm là người ta bắt chước theo."
Triệu thị nhíu mày.
"Vậy làm một vạn cân, b/án thật nhanh ki/ếm lời." Trần lão gia nói.
"Tiếc lắm! Tôi có cách khác."
Lâm Nguyệt Bạch không chút do dự nói: “Không bảo vệ được bí quyết công nghệ thì phải sáng tạo chiêu bài mới. Trước đây chúng ta mở đường phố là để giảm giá cho các đại thương hội trưng bày hàng hóa, nhưng không có hiệu buôn riêng. Chi bằng chúng ta lập một ‘Trần Gia Đường Phường’, mở thêm nhiều chi nhánh, tự sản xuất tự tiêu thụ, nắm bắt thời cơ. Dù các đối thủ có bắt chước, chúng ta đã chiếm được lòng người, trở thành hiệu buôn đường Tây Dương đầu tiên và chính thống nhất.”
“Chúng ta còn phải đặt tên mới cho loại đường này. Gọi là Tây Dương đường không ổn nữa. Vì nó trắng tinh như sương, hãy đặt tên là... Bạch Sương Đường.”
Triệu thị hai mắt sáng rỡ.
Trần Diễm nhìn vợ với ánh mắt đầy tự hào.
Trần Lão Gia xoa xoa tay: “Tuy ta nghe không hiểu mấy, nhưng con dâu nói nhiều như vậy, ắt là rất có lý.”
Bình An nghe mà trợn tròn mắt, hóa ra mẹ mình mới là thiên tài kinh doanh bẩm sinh, chỉ là trước giờ chưa chịu phát huy mà thôi.
Con đường làm giàu lấp lánh hiện ra trước mắt, cả nhà đều vô cùng phấn khích.
......
Nhưng ngày hôm sau, họ đã không còn cười nổi. Lũ trẻ họ Trần ở phố Nam nghịch ngợm phá tan nửa ngõ nhỏ. Mỗi ngày chúng chạy nháo nhác trong ngõ, nào là ném pháo đ/ốt dọa người qua đường, nào là cầm ki/ếm gỗ loảng xoảng đ/á/nh nhau.
Bình An thậm chí không dám ra khỏi cửa, sợ thân hình mỏng manh dễ vỡ của mình bị lũ “anh hùng xóm” hùng hổ kia xô vào nguy hiểm.
Triệu thị xoa trán nhức đầu, gọi ba người đàn ông trong nhà lại trước mặt, ra lệnh dứt khoát: “Những việc khác tạm gác lại, mau đi tìm thầy đồ, mở trường học, nh/ốt hết lũ q/uỷ sứ này vào lồng.”
Ba người vâng lệnh, mỗi người lo một việc – Trần Lão Gia và Trần đại gia nghĩ cách, Bình An thì cổ vũ họ.
Trần Lão Gia nhờ bạn bè trong giới viên ngoại hỏi thăm, nhà ai có thầy đồ không dạy nữa thì giới thiệu giúp, hứa trả lương hậu hĩnh, bao ăn ở.
Quả nhiên “trọng thưởng ắt có dũng phu”, một lão đồng sinh quá lục tuần đến nhận lời. Tuy già nhưng kinh nghiệm dày dặn, có thể răn đám trẻ nghịch ngợm đứng ngồi không yên. Đối với nhà họ Trần, ông chính là ân nhân lớn nhất.
Triệu thị sai người dọn dẹp căn nhà bên cạnh đầy cỏ dại, trồng thêm hoa lá xanh tươi, kê dãy giá sách ở hiên trước, vài bộ bàn ghế, một án thư lớn, thế là lớp học tạm ổn.
Trần Bình Kế và đám trẻ không ngờ mình sớm phải đi học lại, lại còn ngay trước cửa nhà, không còn lý do trốn học kiểu “trời mưa ngập ngõ” nữa.
Ngày khai giảng, phụ huynh dắt con mang lễ vật và lễ sáu món đến lớp học mới. Đầu tiên bái tượng Khổng Tử, sau đó lạy Lý lão phu tử.
Trần Lão Gia dẫn Bình An đến dự lễ. Bình An mặc chiếc áo lụa trắng tinh, đội mũ bông lông xù cùng khăn choàng, trông như viên chè trôi tuyết trắng, môi hồng răng trắng, đáng yêu vô cùng.
Lý lão phu tử mong mỏi đứa trẻ ngoan ngoãn này vào học, nhưng Trần Lão Gia nói: “Cháu còn nhỏ, tạm thời chưa đi học.”
Lão phu tử nghĩ bụng chắc vì đứa trẻ quá ngoan, nhà không nỡ cho đi học sớm, nên không tiện nói thêm.
Trường học mở cửa, Trần Lão Gia với tư cách gia trưởng phát biểu: “Chỉ cần kế thừa chí tổ tiên, kiên trì sách vở gia truyền, ắt sẽ có ngày thành công.”
Khi thầy trò yên vị, tiếng đọc bài râm ran vang lên, Trần Lão Gia mới dắt Bình An về.
Ông thấy mình ngày càng giỏi giang, trong nhà ngoài ngõ đều không thể thiếu ông.
Triệu thị thấy hai ông cháu, lấy làm lạ: “Sao dắt Bình An về? Cứ để cháu ngồi dự thính, học luôn chữ nghĩa cho xong.”
Bình An lắc đầu như trống chầu.
Trần Lão Gia nói: “Trời lạnh thế, sáng sớm đi học khổ lắm. Đợi sang xuân ấm áp hãy tính.”
Triệu thị hỏi lại: “Đi học còn chọn mùa sao?”
Trần Lão Gia dạo này gan to, đáp: “Tất nhiên! Xuân sinh – đông tàng mà.”
Nói rồi dắt Bình An đến xưởng đường thăm thợ, thuận thể phát thưởng.
Bình An tính nhẩm: “Bà phê ba trăm lạng, mỗi thợ hai lạng. Ông ơi! Ông ki/ếm lời hơn một trăm chín mươi lạng!”
“Cháu cũng tính được phép phức tạp thế này?” Trần Lão Gia cười ngượng: “Nghiên c/ứu Bạch Sương Đường tốn không ít tiền riêng của ta. Ta chỉ thu hồi vốn thôi.”
Bình An bĩu môi: “Cháu cũng góp vốn! Phải chia phần!”
Trần Lão Gia bị cháu đeo bám đành chiều: “Được rồi, chia cháu năm lạng. Dù sao cháu cũng chẳng góp được bao nhiêu.”
Bình An nghĩ năm lạng cũng khá, bèn nũng nịu đòi ông đưa ngay.
Trần Lão Gia móc từ ví ra thỏi bạc nhỏ, bỏ vào ví cá chép của cháu.
Bình An lắc lắc chiếc ví nặng trĩu, vui sướng lấy năm đồng bạc đi chợ m/ua một giỏ mận, táo tàu, khoai lang, về nấu nước đường làm kẹo hồ lô chia cho các thợ.
......
Trong khi chờ triều đình phán quyết, cuộc sống trong ngõ nhà họ Trần dần ổn định.
Lý lão phu tử tuy già nhưng được bọn trẻ nể trọng, ít khi bị chọc ghẹo.
Để khuyến khích chúng chăm chỉ, ông giảng: “Người xưa làm nên đại sự, không chỉ tài giỏi hơn người, mà còn phải có ý chí kiên cường①.”
Rồi ông kể nhiều gương hiếu học như Tô Tần dùi cọc, Tôn Khang bắt đom đóm đọc sách, Khang Hy khoét vách tr/ộm ánh sáng để minh chứng “Trời không phụ kẻ siêng năng”.
Học trò nghe chăm chú.
Ai ngờ hôm sau, một nửa xin nghỉ: Trần Bình Kế ở nhà chờ tuyết, Trần Bình Tín Thượng hái cây thầu dầu, Trần Bình Nghĩa lên núi bắt đom đóm, Trần Bình Tùng đêm trước đục thủng tường nhà, bị bố đ/á/nh đ/au không dậy nổi.
Thế là chưa đầy ba ngày, Lý lão phu tử xin từ.
————————
①: Trích “Triều Thác Luận” của Tô Thức.
