Sau khi Lý lão tiên sinh ra về, mặt Triệu thị buồn thiu như sắp khóc.
Trần Lão Gia vẫn nói câu quen thuộc: "Mọi chuyện hãy nghĩ đến mặt tốt..."
Triệu thị lặng lẽ nhìn ông, hồi lâu sau ông cũng không nghĩ ra được lời an ủi nào, đành vỗ vai Trần Diễm: "Con à, việc này giao cho con."
Nói rồi bà dắt cháu trai ra sân tránh gió.
Trần Diễm biết làm sao được? Đành nhắm mắt tìm trong số bạn học thi trượt. Phần lớn bạn bè thân thiết của anh đều là sinh viên ưu tú, chỉ cần chưa nhận chức chính thức vẫn được nhận sáu đấu gạo mỗi tháng. Một khi đã nhận việc dạy học, triều đình ngầm xem như họ đã có thu nhập, không còn hỗ trợ lương thực để tiếp tục học hành.
Nhà nghèo rất cần sáu đấu gạo ấy, chỉ có thể làm thêm việc vặt như viết thư thuê ki/ếm tiền. Còn nhà giàu thì chẳng ai chịu đi dạy học để ki/ếm mấy lạng bạc lẻ mà phí thời gian.
Đó chính là lý do thầy giỏi khó tìm.
Triệu thị ngày ngày nhức đầu vì lũ trẻ nghịch ngợm trong ngõ, đành treo giá ba lạng bạc - cao hơn thị trường - khiến Trần Diễm tìm được một người bạn nhà nghèo: Trương tiên sinh.
Nhà Trương vốn thuộc hàng khá giả, có cửa hàng đặc sản ở phố Nam Thi. Năm ngoái ông nội mất, cha chàng tiếp quản việc kinh doanh. Cha chàng vốn là nho sinh dở dang, vừa thi trượt vừa không biết buôn b/án, chưa đầy năm đã làm sạt nghiệp, n/ợ nần chồng chất.
Gia đình phải cho người làm về, sắp b/án nhà trả n/ợ. Để tiếp tục học, Trương tiên sinh đành đi tìm việc dạy học. Ba lạng bạc mỗi tháng quả là hấp dẫn.
Nhưng ngày đầu tới Trần gia, chàng hiểu ra: đồng tiền nào cũng khó ki/ếm.
Lũ trẻ ranh biết phân biệt đối xử. Thấy thầy giáo trẻ đi giày rá/ch, chúng chẳng nể nạt gì như với lão Lý phu tử.
Chúng nghịch phun mực lên người thầy. Vì ba lạng bạc, chàng nén gi/ận về phòng thay áo, định quay lại m/ắng học trò thì lại bị gai ấu đ/âm vào mông.
Chỉ ba ngày sau, Trương tiên sinh đã tìm bà chủ xin nghỉ.
Hôm ấy, Trần Lão Gia đưa Triệu thị đi lễ chùa, chỉ còn Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch ở nhà.
Ngoài trời tuyết bay lả tả, trong phòng lò sưởi ấm áp.
Giữa căn nhà rộng, Lâm Nguyệt Bạch kiên nhẫn giảng điển tích trong Tam Tự Kinh cho Bình An và A Man nghe. Hai đứa trẻ chăm chú, thỉnh thoảng còn liên hệ tới tình tiết trong tiểu thuyết.
Trương tiên sinh lòng đắng ngắt: hóa ra nhà này cũng có trẻ ngoan.
Chàng trình bày ý định ra về. Trần Diễm nghe mà ái ngại, biết giữ chàng lại là ép uổng, đành đưa ba lạng bạc làm bồi thường.
Trương tiên sinh cáo từ định đi, bỗng Lâm Nguyệt Bạch gọi lại: "Nhà thầy Trương làm nghề đặc sản?"
"Vâng." Chàng ngượng ngùng: "Cửa hàng ở phố Nam Thi, tiếc là làm ăn sa sút."
"Sao vậy?" Lâm Nguyệt Bạch hỏi: "Phố Nam Thi vốn là nơi phồn hoa bậc nhất huyện mà?"
"Cha tôi không giỏi kinh doanh." Trương tiên sinh thở dài. Con không tiện nói x/ấu cha, nhưng thực sự khó giấu giếm.
Cha chàng đam mê đèn sách, học nửa đời người vẫn chỉ là tú tài, lại nhiễm thói kiêu ngạo của kẻ sĩ, kh/inh thường tiểu thương cung cấp hàng. Miệng lưỡi chua ngoa khiến các nhà cung ứng bực mình, họ đồng lõa giao cho Trương gia toàn hàng kém phẩm chất: trái cây úa, hải sản ươn, thịt khô mốc, mứt kẹo mất hương vị. Chưa đầy nửa tháng, cửa hàng đặc sản đã thất bát.
Cha chàng ngày ngày s/ay rư/ợu oán trời, trở thành trò cười cho xóm giềng.
Lâm Nguyệt Bạch vốn đã nghe danh, vẫn hỏi: "Giờ thầy tính sao?"
Trương tiên sinh lắc đầu: "Tôi định tạm nghỉ học, về tiếp quản cửa hàng, cố gắng duy trì vậy."
Lâm Nguyệt Bạch mỉm cười: "Xin mạo muội nói thẳng. Nhà thầy đã làm phật lòng giới tiểu thương toàn thành, cố duy trì cũng vô ích. Chi bằng nhượng lại cửa hàng cho chúng tôi. Một là có tiền trả n/ợ, hai là chúng tôi muốn mời thầy làm kế toán. Vẫn ba lạng mỗi tháng, lúc rảnh thầy vẫn có thể tiếp tục học hành. Ý thầy thế nào?"
Trương tiên sinh trầm ngâm hồi lâu.
"Thầy hiểu rõ đây là lựa chọn tốt nhất. Dĩ nhiên b/án cửa hàng là việc lớn, thầy cứ về bàn với phụ thân."
"Được!" Trương tiên sinh như quyết định lớn: "Tôi sẽ khuyên phụ thân."
Trần Diễm trố mắt nhìn người bạn cũ, trong chớp mắt đã b/án cả cửa hàng cho vợ mình...
Hoàn thành nhiệm vụ đọc sách hôm nay, A Man muốn giúp mẹ làm đệm giường. Bình An liền chạy sang nhà ông bà nội chơi trong sân.
Ông bà Trần đã về nhà. Do ông Trần dặn nếu có tuyết rơi thì không cần quét vội, lại thấy Bình An muốn chơi đùa nên lớp tuyết mỏng trong sân vẫn còn nguyên vẹn.
Bình An dùng cành cây nhỏ vẽ ng/uệch ngoạc dưới đất, rồi nằm xuống đung đưa tay chân, tạo thành hình con bướm lớn trên nền tuyết.
Hai ông bà bật cười. Bà Triệu thấy cháu nghịch đủ rồi liền bế cháu lên, dùng cái phất trần phủi tuyết trên người.
Bên hàng xóm vang lên tiếng đ/ập phá lộp bộp, xen lẫn khóc lóc thảm thiết.
Dưới mái hiên, Bát Ca gi/ật mình gào lên: "Thỏ con đ/ập phá, suốt ngày chỉ biết khóc!"
"Tiểu Bát, em vừa học ch/ửi người!" - Bình An nói - "Phải làm chú chim lịch sự chứ."
Nhưng trẻ con hàng xóm ồn ào thế này sao thiếu được nó? Bình An liền trèo lên xích đu, ngó qua tường sang nhà bên. Con hầu gái vội bỏ dở việc chạy ra canh chừng.
Bà Triệu đã quen cảnh: "Chắc hai đứa con trai nhà Chú Hai lại làm thầy giáo phát cáu bỏ đi, giờ đang bị đò/n đây."
Ông Trần ngửa mặt cười ha hả: "Học đường họ Trần nhà ta mới mở bảy ngày mà đuổi hai thầy, danh tiếng lừng lẫy rồi!"
Bà Triệu nói: "Xanh Nhạt vừa kể, mấy đứa q/uỷ sứ này để lọ mực trên cửa hé, rải hạt dẻ dưới đệm, c/ưa chân ghế thành ba. Thầy Trương vừa ngủ gật đã bị bôi nhọ cả mặt."
"Xèo..." - Ông Trần trầm ngâm - "Phải đổi thầy giáo khôn hơn thôi."
Bà Triệu cầm trái cây trên bàn ném sang: "Ông nói nghiêm túc đấy à?"
Ông Trần đỡ lấy quả, cười hì hục nhét vào miệng.
Bình An nghĩ đến Gian Thần Lục ghi tội đầu của cha: "Dung túng thân tộc làm hại dân lành". Thân tộc đây bao gồm họ Trần bắc với Trần Bình Nghiệp, Trần Bình Đức, cùng họ Trần nam và mấy đứa anh em họ ngỗ ngược bên hàng xóm.
Kết cục họ Trần không chỉ do cha gánh tội. Tai họa đã ươm mầm từ trong tim: tộc nhân bất hòa, anh em xung đột, chồng gi*t vợ, già không đức, trẻ vô lễ... Những kẻ đáng khen thì thành tham quan, kẻ đáng trọng thì làm gian thần...
Vạn vật đều có nhân quả. Khi tuyết lở, chẳng bông tuyết nào vô tội.
Như vậy, dù ngăn cha thi cử, gia tộc này cũng khó trường tồn. Chú Trần Kính hẳn thấu hiểu nên chọn chia gia tài ra đi.
Nhưng ông Trần là trưởng tộc, không thể bỏ đi như chú. Muốn thay đổi số phận, phải thay đổi vận mệnh cả gia tộc.
May thay, Trần Bình Nghiệp và Trần Bình Đức đã bị trừng trị. Dù thánh chỉ chưa ban, hai tên này coi như phế rồi, cũng là trừ hại cho dân. Còn lũ anh em ngỗ ngược kia phải tìm cách thu phục.
Bình An nhíu mày thở dài: Biết tìm thầy giỏi ở đâu đây?
Tiếng khóc bên hàng xóm văng vẳng. Ông Trần do dự: "Hay mình sang can ngăn? Dù sao cũng là trẻ con..."
Ông Trần hiền lành, gặp việc hay lưỡng lự. Bà Triệu bảo: "Can gì? Mưa dầm thấm lâu, chúng khóc cho ta nghe đấy. Chốc lát nữa chúng sẽ sang nhờ ông tìm thầy mới."
Ông Trần thở dài: "Biết tìm đâu? Cả huyện Thịnh Sao được mấy tú tài nhàn rỗi? Lẽ nào để A Diễm đi dạy?"
Bà Triệu nhìn chồng không nói. "Ý hay đấy!" - Ông Trần nói - "A Diễm là nguyên liệu tể tướng, dù bỏ nghiệp cũng không dạy lũ trẻ hư!"
Bình An bĩu môi: Cha mẹ nào chẳng khen con hay. Đúng như ông nội đoán.
Nghe ông bà cãi nhau, Bình An giơ tay: "Cháu có ứng viên hay."
"Cháu?" - Bà Triệu nhịn cười - "Nói xem nào?"
"Chú Kính."
Hai ông bà nhìn nhau, bật cười sằng sặc.
Bình An phiền n/ão: "Có gì buồn cười? Cháu nói nghiêm túc."
"Chú cháu... ha ha ha..." - Ông Trần cười ngặt nghẽo - "Chú cháu trước kia còn tệ hơn chúng nó! Hai mươi mấy tuổi mới chịu học, vừa hối cải thì bị tước học tịch... Nhưng hắn rất thông minh, có hôm nay là nhờ trời cho ăn sẵn."
"À!" - Bình An vỗ tay - "Dùng ngỗ nghịch trị ngỗ nghịch - vừa khít!"
Kẻ ngỗ ngược lớn dạy lũ ngỗ ngược nhỏ - cảnh tượng đó khiến hai ông bà rùng mình.
"Không được!" - Ông Trần lắc đầu - "Tuyệt đối không!"
