Trong nửa tháng, bọn trẻ lạy thầy ba lần, đều sớm chán ngấy, chỉ làm qua loa cho xong chuyện. Xong nghi lễ, chúng ngồi vào chỗ của mình.
Trần Diễm không yên tâm, ngồi trong sân nghe suốt buổi. Thật ngoài dự đoán, thầy Trương dạy học rất bài bản.
Buổi sáng, thầy hướng dẫn riêng cho học trò tiến độ khác nhau. Buổi chiều giảng kinh thư chung, cho nhóm trẻ lớn tuổi nghe. Trẻ mới đi học cũng được bồi dưỡng, tuy không chuyên sâu hay có kiến giải đặc biệt, nhưng với lứa tuổi này là đủ dùng.
Ở thời buổi này, nhà giàu mở lớp dạy tư chủ yếu để học trò đi thi cử. Như thầy Chu nhà họ Trần phương Bắc, gần như bỏ mặc học trò nghịch ngợm, miễn đừng quậy phá trong lớp. Thầy chỉ tập trung vào đám trẻ ngoan hiểu chuyện, khiến Trần Bình Kế bọn chúng càng ngang bướng.
Thầy Trương thì khác, kiên trì nguyên tắc "dạy học không phân biệt", yêu cầu tất cả học trò không được nghỉ trừ khi ốm nặng hoặc nhà có việc hiếu hỉ.
Mấy hôm trước bị Trần Bình An châm chọc, thầy như bừng tỉnh. Thầy lấy bản thân làm ví dụ: thanh niên không hợp đường khoa cử rất nhiều, đọc sách cần thiên phú nhưng số không có năng khiếu lại chiếm đa số. Chẳng lẽ họ cứ ở nhà ăn bám?
"Đọc sách không chỉ để thi cử mà còn mở mang trí tuệ. Người có học sẽ không m/ù quá/ng làm chuyện tán gia bại sản. Biết chữ biết tính toán cũng giúp người trẻ quản lý gia sản, đừng đi vào vết xe đổ của ta."
Triệu thị nghe vậy xúc động muốn rơi nước mắt. Con dâu quả là "phúc tinh nhà họ Trần", đi đường cũng nhặt được thầy giáo tốt thế này.
Tóm lại, nhà họ Trần tìm được thầy phù hợp, còn lão thầy Trương cũng tìm thấy mục tiêu mới.
...
Trẻ nhà họ Trần phương Nam tương đối tôn trọng người già, không hành hạ thầy bằng cách vắt kiệt sức. Chúng vẫn dùng chiêu cũ: nghỉ học trốn tiết.
Thầy Trương là người kiên định, sự cứng rắn thể hiện ở tinh thần trách nhiệm. Ai trốn học, thầy bỏ hết lớp để lùng khắp ngõ, bắt bằng được mới thôi.
Hôm ấy, Bình An đang ngồi bậu cửa tán gẫu với mấy bà hàng xóm thì thấy Trần Bình Kế chạy từ đầu ngõ. Thầy Trương hùng hổ đuổi theo sau.
"Trần Bình An!" Trần Bình Kế thấy nó liền xông tới, gi/ận dữ như muốn cùng ch*t.
Bình An vội đứng dậy chạy. Nhưng chân ngắn chưa kịp chạy xa đã bị túm.
Trần Bình Kế lắc vai nó dữ dội: "Xưa nay tao có th/ù oán gì mày? Mày tìm thầy m/a nào về hành hạ tao?!"
Bình An suýt nôn, ngây thơ đáp: "Bình Kế ca, người với người phải tốt với nhau chứ!"
Trần Bình Kế nghiến răng: "Cảm ơn mày nhé!"
May mà thầy Trương kịp chạy tới, vừa lau mồ hôi vừa thở hổ/n h/ển khuyên nhủ: "Bình Kế, cổ nhân nói: 'Không tích bước nhỏ sao tới ngàn dặm'. Học hành quý ở kiên trì, tối kỵ nửa nóng nửa lạnh. Mau về lớp thôi!"
Nói rồi thầy gỡ Bình Kế khỏi Bình An, lôi nó về lớp.
"Trần Bình An, tao với mày chưa xong!" Tiếng hét vang khắp ngõ.
Bắt được Bình Kế thì đám trẻ khác lại chạy. Thầy Trương đành đến từng nhà "vận động phụ huynh", thuyết phục cha mẹ coi trọng việc học, phối hợp nhà trường nâng cao đạo đức và thành tích học sinh...
Hầu như cả nhà họ Trần đều cảm động trước tinh thần của thầy. Hàng ngày họ "áp giải" con đến lớp, dặn dò chúng học hành nghiêm túc, đừng gây phiền cho thầy.
Nhưng đưa đến lớp rồi, lũ trẻ quen chăn dê đâu chịu ngồi yên. Chỉ vài hôm lại bỏ chạy, thầy Trương lại phải đi vận động tiếp.
Mùa đông khắc nghiệt, thầy già chạy khắp các gia đình, khuyên bảo từng nhà, mong kéo bọn trẻ về chính đạo. Mồ hôi nhễ nhại gặp gió lạnh thấu xươ/ng.
Nửa tháng sau, thầy đổ bệ/nh.
Triệu thị cùng Trần lão gia mang lễ vật và lời xin lỗi đến thăm. Thầy Trương cảm nặng, ho dữ dội, sốt cao không lui.
Dù vậy, thầy vẫn nằng nặc: "Đỡ ta dậy, ta còn dạy được!"
Tiểu Trương phải đỡ thầy nằm xuống: "Dạy nữa là mất mạng!"
Triệu thị đâu dám để thầy trở lại dạy trong tình trạng này. Hai vợ chồng bàn bạc: "Thầy cứ yên tâm dưỡng bệ/nh. Để chúng tôi suy nghĩ cách uốn nắn lũ trẻ. Khi nào chúng ngoan ngoãn sẽ mời thầy về."
Thầy Trương gật đầu, dặn đi dặn lại: "Nhất định phải cho chúng học hành đến nơi đến chốn!"
Trên đường về, Triệu thị bỗng vỗ đùi khiến Trần lão gia gi/ật mình.
"Nghe Bình An đi! Lấy đ/ộc trị đ/ộc!" Triệu thị quyết.
Trần lão gia nuốt nước bọt: "Cái... cái gì cơ?"
...
Bữa tối hôm ấy, cả nhà vừa ăn vừa họp bàn hai việc:
Thứ nhất là kỳ thi mùa xuân của Trần Diễm.
Trần lão gia và Triệu thị muốn bỏ cuộc. Lâm Nguyệt Bạch giữ thái độ trung lập. Bình An mất quyền biểu quyết vì mấy lần phá quấy. Cuối cùng, theo đa số, quyết định cho Trần Diễm tạm dừng thi đợt này. Sang năm vua mới lên ngôi, có thể mở khoa thi ân huệ, không phải đợi ba năm.
Thứ hai là mời Trần Kính Lúc về dạy học.
Vừa đúng tiết Tiểu Hàn sắp đến, theo phong tục đoàn tụ ăn cơm nếp, uống canh thịt dê, ông Trần liền bảo Trần Diễm ra phố mời Trần Kính Lúc về sum họp, tiện thể nhắc chuyện mời anh ta dạy học.
Trần Diễm thật thà nói: "Mời mấy lần rồi, anh ấy không chịu về. Anh ta bảo mỗi lần về đến ngõ nhà họ Trần là thở không ra hơi, mệt đ/ứt cả người."
Ông Trần thở dài: "Thở cũng mệt sao?"
Bà Triệu cũng nói: "Con không đi thử thì biết người ta không về sao? Mai đi ngay đi, hai vợ chồng con cùng đi."
Trần Diễm ậm ừ cho qua, quay sang bảo Bình An: "Mai con dẫn A Man và Tiểu Phúc Lô đi, mời chú con về cùng."
Bình An đang cúi đầu ăn cơm, ngẩng lên hỏi: "Sao lại bắt con đi?"
Trần Diễm không ngại ngần: "Trời lạnh lắm, cha không muốn ra ngoài."
Bình An bất lực: "Cha ơi, đừng thành thật quá với trẻ con thế chứ."
......
Cuối cùng Bình An đành dắt hai đứa nhỏ ra phố. Giữa mùa đông Giang Nam ẩm ướt, cậu co ro trong áo da như con cú, lẩm bẩm: "Người lớn lười biếng bắt trẻ con khổ, trẻ con đành trơ mắt ếch."
A Man lại rất thích ra ngoài. Dù bà Tào Mụ Mụ may áo bông dày cho, nàng nhất định mặc áo mỏng chạy nhảy khắp nơi mà chẳng bao giờ ốm.
Bình An thu mình: "A Man, hai đứa mình như hai mùa trái ngược."
A Man cười khúc khích: "Cậu yếu quá! Sáng nào dậy sớm tập cùng bọn tớ đi!"
Bình An lắc đầu: "Không thể nào, tớ không dậy sớm nổi."
Trần Kính Lúc vốn thích trẻ con, nhất là cháu trai Bình An. Bị mấy đứa nhỏ nài nỉ mãi, anh đành chiều theo về nhà.
Hai năm không về ngõ họ Trần, lòng anh bồi hồi. Nhưng thấy anh chị nhiệt tình quá, lại ngỡ như dự "Hồng Môn Yến".
Quả nhiên, lúc rư/ợu vào say, bà Triệu và ông Trần nhân tiện đề nghị dùng nhà cũ mở lớp học cho mấy chục trẻ trong nhà, mong Trần Kính Lúc - người tài trí hơn người, kinh luân đầy bụng, thông thạo kinh sử - về dạy học.
Trần Kính Lúc không còn là thanh niên dễ dãi ngày xưa, trợn mắt: "Tuyệt đối không thể!"
Anh còn chẳng muốn sinh con, huống chi trông bọn trẻ nghịch ngợm. Thật là chuyện viển vông!
Ông Trần nói: "Chỉ nhờ chú trông bọn trẻ một thời gian, sửa tính nghịch ngợm chúng nó. Dù sao chú cũng quen việc này rồi."
Trần Kính Lúc cãi: "Nói bậy! Tôi chưa từng hư hỏng bao giờ!"
Ông Trần đếm tay: "Vậy ai là người đem cá mè thối, đậu phụ thối, trứng vịt thối, rau dền mốc... ướp chung một nồi, đem vào trường làm hôi tanh cả tháng?"
Trần Kính Lúc: ......
"Ai là người bỏ m/ù tạt vào lọ th/uốc hít của thầy giáo, cay mắt không mở nổi, chạy ra rửa mặt thì chậu nước thành mực?"
Trần Kính Lúc: ......
"Ai nhặt khóa cũ bỏ đi, sáng sớm khóa thầy giáo trong phòng, rồi dẫn cả lớp nghịch ngợm cả ngày? May có bác nông dân đi qua nghe tiếng kêu c/ứu, không thì thầy ch*t đói rồi!"
Trần Kính Lúc đứng phắt dậy, bỏ đi không một lời từ biệt.
Bà Triệu liếc ông Trần: "Tôi đã bảo đừng nhắc chuyện cũ. Nhờ người ta mà còn chọc quê người ta!"
Ông Trần cãi: "Đấy gọi là chuyện x/ấu à? Tôi tưởng anh ấy tự hào lắm chứ!"
Bà Triệu lắc đầu: "Biết ngay mà, anh ấy không đồng ý đâu."
Ông Trần thở dài: "Thôi nào!" Rồi ngoảnh sang Trần Diễm: "Con trai..."
Trần Diễm vội ngắt lời: "Đừng gọi con, con cũng chịu thôi."
......
Cả nhà về khu Đông. Trần Diễm đọc sách, Lâm Nguyệt Bạch ngồi trước gương tháo đồ trang sức, Bình An thì leo trèo như khỉ, nhảy lên bàn trang điểm của mẹ.
"Mẹ ơi, lâu rồi mẹ không đọc Tam Hiệp Bình Yêu Truyện cho con."
Nghe nhắc, Lâm Nguyệt Bạch gi/ận dữ. Truyện ra đến hồi sáu thì đột ngột ngừng b/án. Tiệm sách vô lương kia, mong họ sớm phá sản!
Bình An liếc bố, thầm nghĩ chú lại bỏ dở truyện. Tác giả thời này sướng thật, bỏ dở truyện để tiệm sách hứng tiếng x/ấu. Nhưng hai cha con ngầm hiểu giữ kín với mẹ, vì fan trung thành nào muốn biết tác giả mình thích là chú ruột chứ?
Bình An chợt nghĩ ra ý hay. Tác giả bỏ dở sợ nhất gì? Đương nhiên là bị hối thúc!
Cậu cười tủm tỉm, khiến Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch ngừng xem giấy tờ hộ tịch và bản vẽ trang sức.
"Hai người đừng lo, con lâu rồi không giấu đồ đạc."
Hai người thở phào nhẹ nhõm.
Bình An mượn cớ ra vườn, kéo Chín Hoàn vào góc: "Chị Chín Hoàn, giúp em tìm vài người lạ, càng đông càng tốt. Mỗi người trả năm mươi văn, dẫn đến phố..."
Chín Hoàn nhăn mặt: "Như thế có hơi không đúng không?"
Bình An cười: "Chị lấy tám tiền, là phí tổ chức."
Chín Hoàn không hỏi tổ chức là gì, gật đầu: "Việc tốt thế này, tôi đi liền!"
