Sáng sớm, không gian bao phủ bởi màn sương trắng. Những tia nắng đầu tiên đ/á/nh thức con phố yên tĩnh của sứ phường, dần dần các cửa hàng bắt đầu mở cửa đón khách.
Đầu phố vang lên tiếng ồn ào, mấy chú tiểu nhị đang ngái ngủ thò đầu ra nhìn. Thấy cảnh hàng chục người già trẻ lớn bé ùa vào con đường không mấy rộng rãi.
"Lạ thật, hôm nay sinh ý tốt thế này?" Ai đó thốt lên.
"Không giống đi m/ua đồ sứ, ngược lại như đến phá quán."
"Lại có chuyện tốt thế này sao?"
Các cửa hàng nghe vậy vội mang bảo vật trấn điếm đặt nơi dễ thấy. Tiếc thay, đám người này khéo léo tránh các món đồ sứ, thậm chí không đụng đến cây kim sợi chỉ, có tổ chức tiến thẳng về phía cuối phố. Họ dừng lại trước một xưởng gốm ế ẩm chẳng mấy ai để ý.
Các chủ quán đều ném ánh mắt gh/en tị. Nhưng đám người chỉ ồn ào huyên náo, mãi chẳng thấy động thủ gì, khiến đám đông xem cũng bắt đầu ngáp.
Một tiểu nhị chui từ đám đông ra, về báo với chủ quán: "Họ nói gì đó về... ngọc thụ lâm phong tài trí hơn người... làm chuyện bất nhân quịt n/ợ, khiến họ đợi hoa tàn chim bay, người tiều tụy, nam trầm mặc nữ khóc lóc... còn không chịu hứa chắc khi nào ra hồi 7?"
Chủ quán lắc đầu: "Lảm nhảm gì thế..."
......
Trần Kính lúc không hiểu sao tiệm sách luôn bị đổ oan, giờ lại bị người đời săn đuổi. Trốn về nhà, đám "đ/ộc giả" vẫn bám theo. Ra chợ m/ua giấy bút, dù dùng khăn che kín mặt chỉ chừa ba lỗ thở, vẫn bị nhận ra.
Bực mình, Trần Kính lúc trốn tránh khắp nơi, cuối cùng rẽ vào ngõ hẻm nhà họ Trần, mất dấu đám đông. Anh nhanh chân về phía nam Trần gia, không về nhà mình mà trốn tạm nhà anh trai.
Bình An đang chơi đ/á cầu trong sân, thấy kẻ che mặt lẻn vào hốt hoảng hô: "Có tr/ộm!"
Lập tức bị bịt miệng, chỉ còn tiếng ụ ức. Archie xông lên cắn x/é ống quần kẻ lạ, nhưng vì bé quá nên chẳng ảnh hưởng.
"Suỵt!" Kẻ lạ mặt gỡ khăn che, lộ khuôn mặt quen thuộc.
"Chú nhỏ?!" Bình An mừng rỡ: "Chơi trò gì vậy? Cho cháu chơi với."
"Không phải trò chơi," Trần Kính lúc liếc nhìn cổng, mặt vẻ khẩn trương: "Có ai hỏi thì đừng nói đã gặp chú."
Bình An gật đầu: "Dạ."
"Ông bà cháu có nhà không?" Trần Kính lúc hỏi tiếp.
"Có ạ." Bình An dẫn chú vào viện chính, vừa đi vừa gọi: "Ông bà ơi, có khách quý!"
Trần Kính lúc bước nhanh vào nhà chính, nhận chén trà từ tì nữ, uống một hơi cạn sạch rồi đặt chén "bạch" xuống bàn, thở dài ngồi xuống, cởi bỏ lớp áo khoác dày.
Nghe chuyện Trần Kính lúc gặp nạn, Trần lão gia uống cạn nửa chén trê mà cười không ngớt.
Trần Kính lúc trừng mắt: "Người già rồi, đừng cười đến nghẹt thở đấy."
Trần lão gia mới ng/uôi ngoai, hỏi: "Thế hồi 7 đâu?"
"Chưa viết."
Trần lão gia lắc đầu: "Thiếu đạo đức quá, kể nửa chừng làm người ta tức ch*t."
"Nhưng cháu không có cảm hứng."
"Biết tại sao không? Nhân vật chính của cháu là thiếu niên, mà cháu đã già rồi."
Trần Kính lúc:??
Ông mới già! Cả nhà ông đều già!
Trần lão gia tiếp: "Cháu cần ở cùng người trẻ, hấp thu cảm hứng."
"Mấy đứa như Trần Bình Kế cũng đọ được với nhân vật chính của cháu?"
"Không phải vậy. Quan trọng là cháu cần giữ cảm giác tuổi trẻ: nhiệt huyết, dũng cảm, ngây thơ... à, thuần khiết ấy."
Trần Kính lúc lặng im lát rồi hừ mũi: "Cháu sẽ suy nghĩ."
"Còn nghĩ gì nữa? Thế là quyết định."
"Lợi ích gì?"
"Mỗi tháng ba lạng tiền công."
Trần Kính lúc khịt mũi: "Cháu vẽ phác thảo còn đáng giá hơn."
"Biết cháu không thiếu tiền. Chuyện này không phải vì tiền." Trần lão gia nói: "Chúng đều là cháu cháu, chúng đi đường chính thì Diễm Nhi sau này mới yên ổn."
Trần Kính lúc không cãi nữa: "Mấy hôm nay cháu ở thư phòng Diễm Nhi, đừng làm phiền."
Tác giả kẹt văn sợ nhất bị quấy rầy.
......
Trong thư phòng, Bình An chống cằm lên bàn viết.
"Chú nhỏ, chú có khát không, đói không, muốn ăn gì không?"
Khiến Trần Kính lúc không viết nổi chữ nào.
"Chú nhỏ, chú lại kẹt văn à?"
"Ừ."
"Cháu có cách!"
"Đừng làm ồn."
"Cháu không đùa! Cháu thật có cách, chú đi dạy học đi, cháu sẽ mách cho."
"Trẻ con lo chuyện bao đồng."
"Cháu qua hết năm nay là năm tuổi, lên sáu, lên bảy, lên tám..."
"Cháu lên tám mươi đi!" Trần Kính lúc bực mình: "Cút! Đồ hư hỏng như cha mày!"
Bình An và Archie cùng bị đuổi khỏi thư phòng. Nghe nói cha nó bị huyện lệnh Tôn Tri gọi đi, không rõ việc gì khẩn cấp. Thấy mẹ đang tính toán hạt châu đến bốc khói, nó không dám lại gần, ôm gối hổ phơi nắng trên giường lò sưởi, không hiểu sao lại ngủ thiếp đi.
......
Trần Diễm về nhà, Lâm Nguyệt đặt ngón tay lên môi ra hiệu, chỉ vào Bình An đang ngủ - khi ngủ trông như thiên thần.
Thiên thần vẫn bị tiếng bước chân đ/á/nh thức, lăn qua lăn lại mấy vòng rồi ngồi dậy, mắt lơ mơ nhìn cha mẹ.
Trần Diễm nói: "Mau dậy đi, có hai tin tốt đây."
Bình An dụi mắt, gượng tỉnh ngủ: "Nói đi, nói đi."
"Tiểu thúc đồng ý đến trường dạy học rồi." Trần Diễm thông báo.
Bình An reo lên, hỏi tiếp: "Còn tin nào nữa?"
Trần Diễm nén nụ cười, nói khẽ: "Án Mạnh Uyển, nhà vua đã phán: 'Đứa trẻ chín tuổi đã dám trêu chọc khiến người lớn t/ự v*n, rõ ràng hoang d/âm đ/ộc á/c. Nếu vì nhỏ tuổi mà tha tội ch*t, há chẳng làm luật pháp mất công bằng? Lệnh Thịnh Sao huyện không được nhận tiền chuộc tội, phán án treo chờ xét xử. Những kẻ phạm tội khác, xử theo án cũ, không được ân xá.'"
Nói xong, Trần Diễm hỏi lại: "Hiểu chứ?"
Bình An gật đầu: "Hiểu ạ."
Triều đình đồng ý kết án Trần Bình Đức án treo, tương đương tội ch*t nhưng tạm hoãn, giam giữ chờ sang năm phúc thẩm rồi mới thi hành. Trừ phi Bộ Hình xét lại, Trần Bình Đức chắc chắn phải đền mạng cho Mạnh Uyển. Lời "không được ân xá" của vua càng khóa ch/ặt đường sống cuối cùng của hắn. Năm nay vua mới lên ngôi, sang năm đổi niên hiệu ắt có đại xá, nhưng phạm nhân trong vụ này sẽ không được hưởng.
Đúng là tin vui. Trước giờ Bình An vẫn lo Thánh thượng nhân từ sẽ tha tội ch*t cho Trần Bình Đức. Nghe ra vị hoàng đế này rất sáng suốt!
Thịnh Sao huyện xa xôi, ít nghe tin kinh thành. Bình An chỉ nhớ đầu năm vua băng hà, thiên hạ để tang, cấm mọi hoạt động vui chơi, dì Hai phải dời đám cưới hơn tháng. Cậu cũng nghe đồn Tân hoàng đế là Tứ hoàng tử, xuất thân quân ngũ, trấn thủ biên cương nhiều năm, dẹp bảy cuộc phản lo/ạn, giữ yên bờ cõi. Sau khi Thái tử mất, ông bị triệu về kinh gấp. Ít lâu sau, tiên đế đột quỵ giữa triều rồi băng hà. Nghe nói lúc già, tiên đế mê xây cung điện, trước khi mất còn hạ lệnh chọn thiếu nữ đồng trinh làm "thiên nữ" ch/ôn theo. Tiên đế thọ 89 tuổi, tại vị 48 năm, ba con trai đều mất trước nên Tứ hoàng tử mới được kế vị khi đã đứng tuổi.
Tân hoàng đế lên ngôi một năm nay, dừng mọi công trình xa xỉ, trả lại ruộng chiếm của dân, trừng trị quan tham, bỏ tục tuẫn táng. Gần đây nghe đâu bận dẹp lo/ạn Cẩm Y Vệ với Đông Xưởng.
Bình An thầm nghĩ: Sao dưới thời vua sáng lại lắm gian thần thế?
...
Hôm sau, bọn trẻ nam tộc Trần lần thứ tư trở lại lớp học. Nghe phải đi học, lũ nhỏ kêu ca ầm ĩ. Giờ Mão đã bị lôi khỏi chăn, mặc quần áo, rửa mặt ăn sáng rồi bị cha mẹ "áp giải" đến mái hiên nhà Trần Kính Thời. Không ngờ Trần Kính Lúc còn lười hơn, nửa canh giờ sau mới thong thả từ hậu viện bước ra, vừa đi vừa vặn eo bẻ cổ. Đến cửa mái hiên, hất tung cánh cửa khiến nghiên mực đổ ụp xuống đất. Hắn phủi phủi vạt áo, chỉ dính vài giọt mực lên giày, bước qua nghiên vỡ vào lớp.
Lũ trẻ nhìn nhau ngơ ngác. Chúng hầu như không nhận ra tiểu thúc công đã rời họ Trần hai năm. Chỉ Trần Bình Kế - đứa lớn nhất - còn chút ấn tượng về vị tiểu thúc tai quái này. Nó che trán: "Toang rồi..."
Trần Kính Lúc lạnh lùng liếc nhìn đám học trò: 6 đứa bé chưa biết chữ, 6 đứa lớn biết lõm bõm. Hắn nhớ lời huynh trưởng Trần Kính Đường, thầm cười: "Bọn trẻ ranh này chẳng thông minh gì."
Hắn gi/ật tấm đệm trên ghế giáo viên - quả nhiên có gai củ ấu. Một cú đ/á lật ghế, nhặt thanh g/ãy lên thấy vết c/ưa rõ ràng. Hắn mỉm cười: "Trò mèo này quá lố. Ai làm, tự xưng tội sẽ khoan hồng. Để ta tra ra thì tất cả quỳ ngoài sân đến tan học."
Lũ trẻ nhìn nhau ái ngại. Trần Bình Kế không để bọn nhỏ khổ sở lâu, đứng ra nhận tội. Trần Kính Lúc không nói gì, dùng thước đ/á/nh nó hai chục roj, hai bàn tay nó sưng vếu như móng heo.
Đứa này da mặt dày, sợ đò/n đã không phải "vua trẻ con" họ Trần. Trần Kính Lúc ném tập giấy chi chít chữ trước mặt nó: "Nội quy đây. Chép năm mươi bản, tối nay nộp."
Trần Bình Kế giơ hai "móng heo": "Cháu viết kiểu gì?"
"Cắn bút mà viết." Trần Kính Lúc đáp. "Nếu không viết, mai ta trói ngươi lên cây."
Trần Bình Kế liếc mắt, vẫn không tin...
Sáng sớm hôm sau, Bình An đã nghe bà Ba nói: "Nghe chưa? Tiểu thúc công trói thằng Bình Kế lên cây rồi!"
"Hay quá!" Bình An reo lên. "Cháu phải đi xem mới được!"
