Cậu ta nhanh như chớp chạy đến trước cửa nhà tiểu thúc công. Ông nội và Nhị thúc công nghe tin đã chạy tới, cùng đám họ hàng thúc bá, cô dì chen chúc trước cửa xem náo nhiệt.
Bình An nhỏ con, đứng ngoài nhảy lên vài lần gọi ông nội, mới được kéo lên hàng đầu để quan sát.
"Thả ta ra! Dưới này! C/ứu với!" Trần Bình Kế trong sân gân cổ lên hét: "Có ai không? B/ắt c/óc!"
"Lớn tiếng lên." Trần Kính Thời bình thản nói: "Gào to hơn nữa đi."
Trần Bình Kế bị trói trên cây ngân hạnh, cựa quậy chẳng được. Gió lạnh như d/ao nhỏ đ/âm thấu xươ/ng. Cậu ta cố dùng tay sau lưng x/é đ/ứt nút thừng, cọ đến da trầy xước, đ/au nhăn mặt trợn mắt, gi/ận dữ nhìn Trần Kính Thời: "Ngươi dám đối xử với ta thế này? Đợi đấy, ông nội ta sẽ đến c/ứu!"
"Thật sao?" Trần Kính Thời liếc nhìn đám đông ngoài cổng. Trần Kính Quả - nhị lão gia nhà họ Trần - đang thập thò trong đám người, rất dễ nhận ra.
"Có ai muốn đến c/ứu hắn không?" Trần Kính Thời hỏi.
"Không, không có!" Trần Kính Quả vội vã khoát tay, nhanh như c/ắt biến mất.
Trần Bình Kế hoàn toàn tuyệt vọng.
"Hôm qua ta đã nói gì nhỉ? Nếu ngươi dám không học thuộc, ta sẽ trói cậu lên cây. Ta là người nói được làm được, cậu dần sẽ quen điều đó."
Trần Kính Thời nói xong, quay về mái hiên bảo lũ trẻ khác học bài, kê ghế nhỏ dưới gốc cây ngân hạnh, giảng cho Trần Bình Kế nghe về 《Luận Ngữ》.
Trần Bình Kế lạnh đến chảy nước mũi. Bình thường cậu chỉ mặc chiếc áo hai lớp mỏng manh, giờ run cầm cập, chẳng nghe được nửa chữ.
Trần Kính Thời khoác áo lông dày, chậm rãi nói: "Bình Kế à, đây là lỗi tại cậu. Cổ nhân dạy phải rèn luyện tâm tính, nhẫn nại, sao có thể vì chút lạnh mà không tập trung?"
"Ngươi gọi đây là chút lạnh?" Trần Bình Kế lạnh đến đ/á/nh rầm rầm.
Trần Kính Thời cười: "Học thuộc đoạn này, tha cho cậu về sưởi ấm."
Trần Bình Kế ch/ửi thầm cả vạn lời "đồ bi/ến th/ái". Ai lại bắt người học thuộc lòng trên cây giữa mùa đông lạnh giá? Đầu óc như đông cứng lại.
Bất kể cậu ta phản ứng thế nào, Trần Kính Thời vẫn giở sách ra đọc chậm rãi.
Trần Bình Kế đành cố nhồi nhét vào đầu. Bản năng sinh tồn kí/ch th/ích tiềm năng, chưa đầy nửa tiếng, cậu đã đọc trôi chảy phần văn thường ngày lề mề cả ngày không xong, còn tóm tắt được ý chính.
Đám đứng xem không ngại chuyện to, có đứa nhỏ kêu lên: "Cách này hiệu quả thật!"
Cả hai cùng quay lại nhìn Bình An đầy kinh ngạc.
Trần Bình Kế nghiến răng ken két.
Trần Kính Thời thấy có lý, quay sang nhìn những đứa trẻ khác trong lớp. Lũ nhỏ đang thò đầu qua cửa sổ vội vã trốn về chỗ, bịt tai học bài om sòm.
Dẹp yên được mọi chuyện.
Trần Bình Kế trở vào mái hiên, hất hàm đuổi một đứa em họ ra, ngồi sưởi bên bếp lò. Hơi ấm khiến cậu mệt mỏi buông xuôi, thiếp đi lúc nào không hay.
Tiếng giảng bài của Trần Kính Thời chậm rãi. Trần Bình Tin hoảng hốt định đ/á/nh thức anh trai, thì thấy Trần Kính Thời từ sau cửa đưa cho cậu một chiếc áo khoác.
"Đắp thêm cho anh cậu."
Trần Bình Tin cẩn thận đắp lên người anh. Trần Bình Kế ngẩng đầu, nửa mặt in hằn vết áo, vẫy cánh tay tê dại rồi thay tư thế ngủ tiếp.
Trưa hôm ấy cậu ngủ say như ch*t. Trần Bình Kế ghim h/ận trong lòng, tan học liền rủ mấy đứa bạn về nhà họp bàn. Cậu định bày kế hoạch trả th/ù tà/n nh/ẫn với tiểu thúc công đ/ộc á/c, cho hắn biết ai mới là "vua trẻ con" thực sự của ngõ hẻm nhà họ Trần, cho hắn nếm mùi "hậu sinh khả úy"!
Hôm sau mưa như trút, nước từ mái hiên đổ xuống hồ cá trong sân.
Nhà cửa theo phong thủy tứ thủy quy đường, coi trọng việc tụ thủy để tụ tài. Trong sân có hồ nước vuông vức nuôi mấy con cá chép m/ập mạp. Trước kia chúng thon dài nhanh nhẹn, nhưng hai năm Trần Kính Thời vắng nhà, cỏ cây bị bỏ bê, chỉ có đàn cá được Trần Kính Đường cho ăn no nê thành b/éo tròn, bơi không nổi.
Ngày mưa dầm ướt át lạnh lẽo, ai chẳng muốn ngủ một giấc dài trong chăn ấm. Nhưng Trần Kính Thời không thể - giờ đây hắn là thầy giáo tận tụy.
Bực bội rời giường, mặc áo, ăn cơm, che ô bước qua sân đầy vũng nước. Vừa bước vào tiền viện, linh tính mách bảo điều chẳng lành. Chỉ nghe "vút" một tiếng, sợi dây thừng thắt ch/ặt cổ chân hắn, gi/ật mạnh về phía trước. Trần Kính Thời ngã dúi dụi, bị lôi tuột đi.
Chớp mắt, hắn túm lấy bộ rễ trơ trụi gần đó, may mà không rơi xuống hồ. Hóa ra là cái bẫy treo chân.
Nhờ sức tráng niên dù đã qua tuổi, hắn một tay níu rễ cây, dùng sức lôi chân về, chống chân lên gốc cây, vươn tay nắm ch/ặt dây thừng gi/ật mạnh về phía sau. "Ùm ùm" mấy tiếng, ba đứa trẻ bị lôi ra khỏi chỗ nấp, ngã nhào xuống hồ.
Nước b/ắn tung tóe. Đàn cá chép b/éo gi/ật mình bơi lo/ạn cuống, chui vào đám lục bình trốn tránh.
Trần Kính Thời phủi nước bùn trên người, điềm nhiên nhìn ba anh em giãy giụa dưới hồ.
...
Vì trời mưa, Bình An không ra ngoài. Nhà mẹ đẻ Tào Mụ Mụ có người thân vào thành, nhờ mang đến vài hũ rư/ợu gạo mới cất của anh chị dâu. Tào Mụ Mụ bảo A Man mang hai vò đến nhà Nhị lão gia, cảm ơn Trần Bình Kế đã c/ứu hai chị em họ.
Tiểu Phúc lô đã khỏi bệ/nh thủy đậu hoàn toàn, lại có thể vui đùa, bình an thấy thế rất mừng, liền chống một chiếc nồng chịu nước dưới mái hiên, tự tay làm kẹo hồ lô đường cho cậu bé ăn.
A Man cầm chiếc dù giấy chạy ào từ ngoài cổng vào, giẫm mạnh xuống vũng nước khiến giày váy ướt sũng, khiến Tào Mụ Mụ gi/ận dữ trách m/ắng: "Con bé này chẳng khác nào con trai!"
A Man không kịp đáp lời mẹ, vừa thở hổ/n h/ển vừa nói với bình an: "Anh Cả, mau ra xem, Tứ lão gia ném Trần Bình Kế bọn họ xuống nước rồi!"
"Thật không? Để tôi xem!" Bình an vội dập lò lửa, chộp lấy dù nhỏ xông vào mưa, để mặc Tào Mụ Mụ chống nạnh đứng dưới mái hiên chưa kịp hiểu chuyện gì, ba đứa trẻ đã biến mất trong màn mưa.
Ngoài mái hiên, dưới bóng che, ba đứa trẻ ướt như chuột l/ột đứng xếp hàng run cầm cập trong gió lạnh.
Trần Kính Lúc ngồi ở ngưỡng cửa, tay cầm sợi dây thừng xem xét: "Thế mà dùng bẫy treo chân, định kéo ta xuống nước à? Rồi sao nữa?"
Trần Bình Tùng r/un r/ẩy chỉ về phía hồ nước đối diện nơi có cây cổ thụ nghiêng ngả, trên cây treo một thùng gỗ lớn: "Sau đó sẽ kích hoạt cơ chế, cành cây g/ãy khiến thùng rơi úp lên đầu người..."
Trần Bình Kế đ/á hắn một phát, khiến câu cuối bị nuốt vào cổ họng.
Trần Kính Lúc che dù bước sang bờ hồ đối diện, xem xét "cơ chế" trên cây rồi chậm rãi nói: "Không ngờ các ngươi còn sáng tạo hơn cả thầy."
Ngoài cổng lại vang lên giọng trẻ con: "Tiểu thúc công, nói nhanh lên, bọn họ sắp đông thành tượng băng rồi!"
Mấy phụ huynh có con dính líu vội vã toát mồ hôi hột, trong khi phụ huynh khác bật cười khúc khích.
"Vào nhà đi." Một câu ngắn gọn của Trần Kính Lúc khiến ba đứa trẻ như được ân xá, co ro lết vào mái hiên.
Trần Kính Lúc sai người vào trong lấy ba chiếc khăn lông cừu, bảo tiểu tào nhanh tay nấu canh gừng.
Không cần ông lên tiếng, mấy đứa trẻ trong nhà đã tranh nhau đem quần áo khô tới. Trần Kính Lúc đành ngó bọn chúng thay đồ xong rồi vẫn ph/ạt mỗi đứa hai chục roj. Trần Bình Kế vẫn bộ mặt lì lợm, hai đứa kia đ/au đến rơi lệ.
Trần Kính Lúc dùng thước chỉ vào chúng: "Nếu không sợ đò/n thì cứ tiếp tục nghịch dại."
Trần Bình Kế vừa sưởi ấm vừa tính toán: Ngày mai phải giả ốm, lấy cớ cảm mạo để trốn học, tìm Trần Bình An - thằng bạn vo/ng ân bội nghĩa - thanh toán n/ợ nần, ít nhất phải đòi nó một con dế hay.
Sau gần nửa ngày giằng co, Trần Kính Lúc về nhà trong ăn cơm trưa, lũ trẻ cũng được cho nghỉ ngơi.
Mái hiên gồm ba gian: giữa là phòng khách nhỏ, phía đông làm thư phòng, phía tây biến thành nhà ăn cho trẻ. Triệu thị sai bà vú già nấu cơm, bốn trẻ một bàn với bốn món một canh, tuy không thịnh soạn nhưng đủ dinh dưỡng.
Trần Bình Kế dần hồi ấm, môi ngừng run, tay chân cử động được. Ăn nửa bát cơm xong, cậu ta khôi phục sinh lực liền hùng hổ: "Ngày mai ai trốn học với tao?"
Trần Bình Tín nói: "Đại ca, mai được nghỉ gỗ."
Trần Bình Kế gằn giọng: "Vậy hôm sau vậy."
Bạn cùng bàn cúi mặt vội vàng ăn cơm...
...
Khi nắng chiều xuyên qua cửa sổ chiếu xuống sàn, đã đến giờ tan học. Chiều hôm ấy, Trần Kính Lúc giảng xong đoạn cuối, quăng sách xuống. Lũ trẻ như thường lệ đứng dậy vái chào rồi ùa ra.
Bài tập về nhà tùy theo năng lực mỗi đứa, làm hay không tùy hứng. Bọn chúng đang hối hả về nhà bắt dế, chọi gà, dắt chó thì phát hiện cổng chính bị khóa bằng chiếc khóa đồng to.
"Ý gì đây?" Chúng nhìn nhau ngơ ngác.
"Về hỏi thầy giáo!" Ai đó đề nghị.
Chúng quay lại thì thấy Trần Kính Lúc ngồi vắt vẻo trên ghế đọc sách, chẳng thèm ngẩng mặt: "Ta đã nói cho tan học đâu?"
"Vẫn luôn là giờ này mà." Trần Bình Kế cãi.
Trần Kính Lúc giả ngạc nhiên: "Ai cho phép? Gọi người đó ra đây."
Trần Bình Kế: ...
Thật là không biết phải trái!
Trần Kính Lúc lại nói: "Ở lại làm nốt bài tập, xong bài nào nghỉ bài đó."
Tiếng xì xào nổi lên. Trần Kính Lúc mặc kệ, quay lại đọc sách tìm cảm hứng.
Viết tạp văn gì đây? Ông thầm nghĩ, lẽ nào phải đi hỏi bình an?
Dù nh/ục nh/ã cũng phải hỏi, nhưng hỏi đứa trẻ chưa thông nói năng về cách viết tiểu thuyết thì quá trơ trẽn...
Tác giả bí đề tài đang buồn bực, ngẩng lên thấy Trần Bình Kế liền quát: "Ai kia, bổ sung bài tập hôm trước đi!"
Năm mươi lần quy tắc - đừng tưởng ông quên.
Trần Bình Kế mặt mày nhăn nhó, nhưng nhớ bài học sáng nay nên không dám cãi, đành lấy sách quy tắc ra, dùng bàn tay còn sưng đ/au ng/uệch ngoạc.
Trần Kính Lúc vì tính chất công việc thường ăn uống thất thường, nhưng khi đèn lên, lũ trẻ đã đói lả mà bài vẫn chưa xong.
Tiếng gõ cửa vang lên ngoài sân. Trần Kính Lúc khép cửa mái hiên rồi cầm chìa khóa ra mở cổng.
Hóa ra Trần lão gia cùng nhị lão gia dẫn họ hàng tới xin tha. Sợ thầy giáo trẻ nóng tính hành hạ bọn trẻ ốm đ/au.
Trần Kính Lúc nghiêng người nhường lối: "Muốn đem đi thì cứ đem."
Các phụ huynh xô nhau tới.
"Nhưng đem đi thì đừng trả lại." Trần Kính Lúc nói tiếp: "Chỗ này chỉ dạy học trò, không nhận nuôi tổ tiên."
Những bước chân vội vã bỗng khựng lại rồi lặng lẽ rút lui.
