Nghe nói cha tôi là gian thần.

Trần Kính nói với giọng điệu bình thản: “Trong lòng mọi người đều rõ, đây là cơ hội cuối cùng để dạy bọn trẻ làm người. Gia tộc họ Bắc Trần trước đây, một người tr/eo c/ổ, một kẻ lưu vo/ng, vết xe đổ còn đó. Nếu sau này gây ra đại họa tương tự, các ngươi sẽ đi c/ầu x/in ai?”

Họ hàng đều cúi đầu im lặng. Họ đương nhiên mong quản lý tốt con cái, nhưng không ngờ Trần Kính lại nghiêm khắc đến thế: trói lên cây, ném xuống nước, giờ còn không cho ăn cơm.

“Thầy giáo ngoài kia sợ mất lòng gia chủ nên không dám ra tay, nhưng ta không sợ. Ta phải nói rõ: Việc trói Trần Bình Kế lên cây là vì đã cảnh cáo trước, không làm thế sẽ mất uy tín. Ném ba đứa xuống nước vì chúng định kéo ta xuống, nhưng sức không đủ nên bị kéo theo. Bắt chúng làm bài tập vì bài ít, không muốn chúng lề mề kéo dài, chứ không phải cố tình bắt nhịn đói. Khổ sở hôm nay là hậu quả của sự nuông chiều quá mức trước kia, tất cả mọi người ở đây đều có trách nhiệm.” Trần Kính dừng lại một lát rồi nói: “Ta chỉ nói vậy thôi, mọi người tự suy nghĩ.”

Không ai phản bác được, chỉ biết liếc mắt trách nhau.

Ông Trần lớn tuổi nhất lên tiếng trước: “Ta đã bảo, tình thương như liếm đ/ộc có thể hiểu được, nhưng bảo vệ chúng một lúc được, chứ cả đời được sao? Kính tốn công sức giúp quản giáo con cháu, còn bị oán trách. Hắn mưu đồ gì chứ? Có phải tiền công mỗi tháng ba lượng bạc cho thầy giáo không? Từng đứa một, không biết điều...”

Ông Trần thứ hai trừng mắt: “Anh cả, lúc nãy anh còn nói xót mấy đứa nhỏ kia mà?”

“Ta... ta nói gì?”

Mọi người đồng loạt gật đầu.

Ông Trần lớn tự biện minh: “Chính vì xót nên mới ủng hộ việc làm của Kính. Chúng nó chịu khổ chút hôm nay để sau này đỡ khổ hơn. Thôi, ai về nhà nấy đi!”

Người trong họ thì thầm: “Lời hay lẽ phải đều để một người nói hết...”

Trần Kính lại đóng cửa lớn, trở về mái hiên.

Vì tính chất công việc, ông thường không ăn đúng giờ, lũ trẻ thì bụng đói cồn cào. Vài đứa nộp bài trước, biết trình độ chúng có hạn nên Trần Kính không làm khó, tạm chấp nhận cho về.

Chỉ còn Trần Bình Kế, phải làm gấp ba ngày bài tập. Trần Kính ngáp một cái: “Viết cho kỹ vào, sai một chữ một gậy.”

Trần Bình Kế trợn mắt nhìn ông, càng viết hùng hục.

Đứa nhỏ này thật dai sức, gom đủ năm mươi lần học quy. Chữ tuy ng/uệch ngoạc nhưng số lượng đủ. Trần Kính hỏi: “Thuộc chưa?”

Trần Bình Kế liếc mắt: “Sáng tối thăm hỏi cha mẹ, mồng một rằm lễ thánh hiền; Ăn nói cử chỉ đứng đắn, ăn mặc giản dị; Không xa hoa d/âm đãng, không buôn chuyện vô bổ; Không bậy bạ khắp nơi; Không thức khuya dậy muộn...”

Toàn văn mười điều, hai mươi câu, một trăm hai mươi chữ. Khi Trần Bình Kế đọc xong, Trần Kính trả lại xấp giấy nháp: “Toàn chuyện linh tinh, không biết ai nghĩ ra.”

Trần Bình Kế: ...

Chuyện linh tinh mà bắt cháu chép!

“Đi thôi, chú mời ăn cơm.” Trần Kính nói.

Hai chú cháu đi ra ngõ, ngang qua nhà anh cả, thấy Bình An ngồi xổm trong sân xếp đ/á. Trần Kính gọi: “Bình An, vào bảo với cha mẹ, chú dẫn cháu đi ăn khuya.”

Bình An cười ha hả đáp lời, quen thuộc trèo qua cửa sổ phòng sách, nhảy từ bàn xuống, nói với cha: “Chú Kính dẫn cháu đi ăn.”

Trần Diễm tin tưởng Trần Kính, thấy chưa đến giờ ngủ nên chỉ dặn mặc thêm áo.

Bình An mở khóa cửa phòng sách, chạy ra cổng, nắm tay Trần Kính cười: “Làm chú tốn kém rồi.”

Trần Kính nhíu mày: “Tốn kém gì đâu, nhưng sao cháu phải đi cửa sổ?”

“Cha cháu đọc sách hay khóa cửa, nhưng hay quên khóa cửa sổ.”

“...”

“A, Bình Kế, anh được thả rồi à?” Bình An hỏi.

Trần Bình Kế đứng như trời trồng, lông tóc dựng ngược như mèo gi/ận, “Hự” một tiếng xông tới.

“Chú Kính c/ứu cháu!” Bình An co chân bỏ chạy.

Trần Kính túm lấy cả hai: “Anh em trong họ, có gì từ tốn nói.”

“Cháu không có gì để nói với nó!” Trần Bình Kế mắt đỏ ngầu.

“Vậy tốt quá, chào chú ạ!” Bình An lại định chuồn.

Trần Kính lại kéo lại: “Cháu làm gì mà khiến nó gi/ận thế?”

Bình An đáp: “Cháu chỉ đi tìm thầy Trương, rồi đi tìm chú.”

Trần Bình Kế nói: “Chú thật là người tốt, mình không đi học mà suốt ngày rủ người khác mời thầy.”

“Cháu còn nhỏ, mới bốn tuổi.” Bình An đáp.

Trần Bình Kế trừng mắt: “Ai suốt ngày tự xưng bảy mươi tám tuổi?”

Bình An lắc đầu: “Không biết, không phải cháu. Cháu đâu có già thế.”

“Đời này qu/a đ/ời khác, sớm muộn cũng đến lượt cháu!”

“Thôi đủ rồi.” Trần Kính ngắt lời. “Cháu không đói à?”

“Không đói!” Trần Bình Kế vừa dứt lời, bụng đã “kêu ục ục”.

“Ăn no rồi hẵng cãi.” Trần Kính nói.

...

Ba người ra phố nhộn nhịp, lúc này vừa lên đèn. Dãy hàng quán san sát: đồ ăn vặt, mứt trái cây, bỏng ngô... đủ cả. Tiệm nhỏ ven đường nghi ngút khói, hương vị đủ loại lan tỏa khắp nơi.

Tiểu nhị Minh Nguyệt lâu đứng cửa mời khách, thấy Trần Kính từ xa định chào.

Trần Bình Kế chỉ quán nhỏ bên đường: “Cháu muốn ăn bánh bao súp.”

“Không cần tiết kiệm tiền cho chú.” Trần Kính nói.

“Cháu đâu có tiếc tiền, thật sự muốn ăn mà.”

Trần Kính hỏi Bình An: “Cháu ăn không?”

“Cũng được.” Bình An đã ăn tối rồi.

Ba người vào quán nhỏ, bàn ghế ngăn nắp với khăn trải xanh trắng. Chủ quán mang ấm trà đến.

Trần Kính gọi trước một bát canh gừng cho Trần Bình Kế làm ấm người, hỏi Bình An có muốn không.

Bình An ngửi rồi nhăn mặt: “Không ạ.”

Trần Kính gọi thêm ít rư/ợu, đậu phụ kho, ba suất bánh bao súp, hai bát đậu hũ.

Trần Bình Kế đói lả, xơi hết một lồng bánh bao mới như sống lại.

Trần Kính nhìn thấy hơi sợ, khuyên: “Ăn từ từ, không đủ gọi thêm.”

Bình An nhẩn nha ăn đậu hũ với bánh bao, thỉnh thoảng gắp dưa muối, tò mò hỏi: “Sao anh Bình Kế đói thế?”

“Ngươi còn không biết x/ấu hổ mà hỏi!” Trần Bình Kế nổi gi/ận.

Bình An nhìn ra xa xăm: “Hỏi một chút thế nào, chẳng phải đọc sách thôi mà, nóng nảy làm gì vậy.”

“Chẳng phải đọc sách thôi à? Thế sao ngươi không đi đọc?”

“Tôi còn nhỏ mà.”

“Tao thấy mày sắp thành tinh rồi đấy.”

“Lại ồn ào nữa!” Trần Kính Lúc đang dắt hai đứa trẻ, huyệt Thái Dương gi/ật giật, xoa trán hỏi Trần Bình Kế: “Bình An nói cũng có sai đâu, đọc sách có gì x/ấu hổ?”

“Chỉ có điều tốn thời gian vô ích.” Trần Bình Kế đáp: “Hơn trăm năm nay, người nhà họ Trần chỉ biết đọc sách, đi thi, rớt thi, sinh con gái gả cho kẻ có học, sinh con trai để nó tiếp tục đọc sách, thi cử... Nếu đã vậy, chi bằng ta cưới vợ đẻ con luôn, khỏi phải trải qua mấy chuyện phiền phức giữa đời.”

“......”

“Không học sách, sau này ngươi định làm gì? Làm viên ngoại nhàn hạ giàu sang, suốt ngày ngao du hưởng lạc, loay hoay với chút gia sản?” Trần Kính Lúc hỏi.

Bình An thầm nghĩ, chắc ông nội ở nhà đang hắt xì liên tục đây.

“Cũng không hẳn, nhưng tôi không nói ra được, nói ra sẽ bị m/ắng.” Trần Bình Kế nói.

“Mày cũng biết sợ bị m/ắng?” Trần Kính Lúc chế nhạo.

Trần Bình Kế bị nghẹn vì bánh bao súp, nuốt miếng đậu hủ mới trôi xuống: “Chủ yếu nói cũng vô ích. Tôi muốn đi lính, nghe nói phía nam có thổ ty phản lo/ạn, phía bắc giặc Địch quấy nhiễu, đây chính là cơ hội lập công danh. Lập đại công, làm tổng binh, phong tước hầu, thế mới gọi là nổi danh chứ.”

Trần Kính Lúc trầm mặc hồi lâu mới hỏi: “Ngươi còn chí hướng nào khác không?”

“Không, chỉ muốn gia nhập quân ngũ.” Trần Bình Kế đáp.

Trần Kính Lúc nghiêm mặt hỏi: “Ngươi có biết ‘Một tướng công thành vạn xươ/ng khô’? Sao ngươi biết mình sẽ làm tổng binh, phong tước hầu, mà không phải trở thành đống xươ/ng trắng lót ổ cho người ta?”

Trần Bình Kế bình thản đáp: “Thế thì cũng được ch*t nơi sa trường, da ngựa bọc thây.”

Triều đình trọng văn kh/inh võ, địa vị quân nhân thấp kém quá, hắn nghĩ Trần Kính Lúc ắt sẽ kh/inh bỉ như các bậc trưởng bối khác, m/ắng hắn tự chuốc lấy khổ cực.

Không ngờ Trần Kính Lúc nghiêm túc hỏi: “Nhưng ngươi không phải quân hộ thế tập, làm sao gia nhập quân ngũ được?”

“Thi Võ Cử.” Trần Bình Kế nói: “Tôi nghe nói trước đây chỉ quân hộ mới được thi, năm nay tân hoàng đế hạ chiếu, dân thường cũng được dự thi.”

“À...” Trần Kính Lúc gật đầu: “Nhưng ngươi có biết Võ Cử thi những gì không?”

Trần Bình Kế lắc đầu. Thời buổi này tin tức bưng bít, họ không xuất thân quân hộ, người ngoài đạo khó biết chuyện. Hắn biết dân thường được thi Võ Cử là nhờ yết thị ở huyện nha.

“Mấy cuốn tiểu thuyết chẳng toàn luận võ đ/á/nh nhau sao?” Trần Bình Kế nói: “Tôi thấy mình cũng được đấy.”

Trần Kính Lúc khẽ mỉm cười: “Nhà ngoại của Bình An chẳng phải là thừa kế sĩ quan sao? Sao không hỏi nó?”

Trần Bình Kế chợt nhớ, nhà đường Thẩm kia chính là quân hộ! Thế nào nàng cũng biết nội dung thi Võ Cử!

Bình An hào phóng nói: “Mai được nghỉ, ngươi đến nhà tôi, để mẹ tôi kể cho nghe.”

Trần Bình Kế gật đầu: “Cảm ơn.”

Ba xửng hấp đã cạn, đậu hủ và đồ nhắm hết sạch. Trần Kính Lúc hỏi hai người đã no chưa, cả hai đều gật đầu.

“Vậy về thôi, có gì hôm sau đến học đường nói tiếp.” Trần Kính Lúc nói.

Trần Bình Kế không hứa hẹn, nhất quyết hôm sau không đi học!

......

Trần Kính Lúc lấy mấy tờ giấy bạc ra trả tiền. Triều đình lại ban lệnh cấm dùng tiền đồng, dân gian không được giao dịch bằng vàng bạc, đồng.

Chủ quán thấy giấy bạc mặt đầy vẻ khổ sở. Mấy năm trước triều đình in tiền tràn lan, lại không cho dân đổi giấy bạc lấy vàng bạc, khiến tiền giấy mất giá, chẳng ai muốn giữ. Triều đình thỉnh thoảng lại ra lệnh cấm, khiến dân càng thêm khổ.

Nhưng thấy Trần Kính Lúc khí độ chẳng phải thường, sợ là quan lại cải trang, chủ quán đành ngậm ngùi nhận xấp giấy bạc.

Trên đường về, Bình An hỏi: “Chủ quán làm ăn nhỏ, chắc khó nhọc lắm. Sao chú không trả bằng tiền đồng?”

Cậu nghe thấy tiếng leng keng trong ví của tiểu thúc.

Trần Kính Lúc thở dài: “Chú với cha cháu giờ là mục tiêu công kích, cố gắng đừng làm trái quy định để người ta bắt lỗi.”

Bình An gật đầu: “Cháu hiểu rồi.”

Cậu chợt nghĩ ra điều gì, hỏi tiếp: “Tiểu thúc, nếu triều đình phục hồi học vị cho chú, chú còn đi thi nữa không?”

Trần Kính Lúc lắc đầu: “Không biết, chắc không có ngày đó.”

Bình An níu áo hỏi: “Nhỡ đâu có thì sao? Nhỡ đâu chứ?”

Trần Kính Lúc nhìn hai bím tóc lắc lư ngây thơ của cậu, mỉm cười: “Nhỡ có, chú sẽ cố đỗ cử nhân, rồi đến châu huyện xa xôi làm chủ bộ, hoặc dạy học, khuyến khích trồng dâu nuôi tằm, đề cử hiếu liêm... ‘Chín lần đi Nam Hoang ta chẳng h/ận, đời này được thử chức quan kỳ lạ’.”

Bình An chăm chú nghe, cố hiểu ý nghĩa, rồi nghiêm túc hứa: “Đợi tiểu thúc giải chức về lại ngõ hẻm nhà họ Trần, cháu sẽ nuôi chú đến già, lo m/a chay cho chú.”

Trần Kính Lúc bật cười, khiến người qua đường ngoái lại nhìn: “A Diễm tu mấy đời phúc mới sinh được đứa cháu như mày.”

Bình An gật đầu: “Ông ấy phúc khí lắm ạ.”

Trần Kính Lúc lâu lắm mới thấy lòng nhẹ nhõm thế này. Dù bị đ/ộc giả cuồ/ng nhiệt truy đuổi cùng đường, đành về nhà họ Trần ‘lánh nạn’, nhưng cũng tìm lại được tình thân lâu ngày. Ở bên đứa cháu đáng yêu như Bình An, bao phiền muộn cũng tan biến.

Chẳng mấy chốc đến cổng nhà Bình An, từ xa đã thấy Cửu Hoàn đứng trước cửa ngóng trông.

Bình An như bị dẫm phải đuôi, vừa đẩy tiểu thúc đi lên trước: “Chú không cần tiễn nữa, cháu về một mình được.”

Vừa vẫy tay ra hiệu cho Cửu Hoàn. Tiếc trời tối, Cửu Hoàn đã nhanh chân chạy tới: “An ca cuối cùng cũng về! Bà lớn lo lắng lắm, bảo em ra đợi...”

Cửu Hoàn nhìn rõ mặt Trần Kính Lúc, mắt trợn tròn, quay người bảo: “Tào M/ộ Mộ gọi em, em về trước đây!”

“Đợi đã.” Trần Kính Lúc đột ngột gọi cô lại: “Cô nương trông quen lắm.”

Trần Kính Lúc vốn có trí nhớ tốt, gần như không quên mặt người từng gặp. Cô gái này rõ ràng là đ/ộc giả hôm trước, người hét to nhất.

Nhìn bộ dạng cuống quýt của Bình An, hắn chợt hiểu ra - hóa ra mọi phiền toái này đều do Trần Bình An gây nên...