Nghe nói cha tôi là gian thần.

Đầu đường cuối ngõ, lũ trẻ vỗ tay hát vang bài đồng d/ao: “Trên cây chim chóc líu lo, Ông A Công bà cười tươi như hoa. Ông A Công vội vàng dán câu đối xuân, bà muốn mang Hoa Cao Tạc, mặc quần áo mới, đ/ốt pháo n/ổ lốp bốp...”

Đến ngày hai mươi ba tháng Chạp, mọi nhà bắt đầu tất bật chuẩn bị Tết. Cả gia đình cùng nhau đi chợ sắm đồ, m/ua thức ăn, thịt cá, gi*t gà làm thịt dê. Về nhà lại quét dọn, lau chùi, dọn dẹp sạch sẽ để đón năm mới.

Tôn Tri huyện bất ngờ gọi Trần Diễm đến huyện nha. Vị quan lớn tuổi gần thất tuần trong phòng ti vừa nộp đơn xin từ chức, để lại một vị trí quan trọng.

Trong nha môn vốn có sự phân biệt đối xử, nhưng Tôn Tri huyện muốn chiều lòng mọi người. Ông tìm một thư ký cao tuổi thay thế vị trí ấy, rồi hỏi nhà họ Trần có ai học hành chưa đỗ đạt, lại có khả năng dạy dỗ hậu sinh, muốn vào huyện nha làm việc không?

Trần Diễm nghe lời nói ẩn ý, biết Tôn Tri huyện có ý giúp đỡ nhà họ Trần. Anh cảm kích vô cùng vì sớm muộn mình cũng phải rời quê. Cha anh không giỏi giao thiệp quan trường, nếu trong nhà có người làm việc nơi huyện nha thì thật tốt.

Bốn vị trưởng lão nhà họ Trần lần đầu họp bàn sau hai năm. Cuối cùng, họ quyết định để Trần Tú - con trai cả của Tam lão gia Trần Kính Lễ - đảm nhận việc này. Trần Tú vốn là người học cao nhất nhà - đỗ đồng sinh, lại lanh lợi khéo ăn nói. Nhà định năm sau giao một phần buôn b/án cho cậu, nhưng giờ xem ra vào huyện nha làm việc cũng hợp lý.

Nhân lúc nha môn chưa đóng ấn, Trần Diễm lên tỉnh thành thăm thầy Cố Hiến, dẫn Thanh Thản và Bình An đi chơi, m/ua vài món đồ Tết không có ở huyện nhỏ.

Cố Hiến đòi xem văn chương của anh, Trần Diễm liền mang đến. Nghe tin anh bỏ kỳ thi mùa xuân, lão vê râu nói: “Cũng tốt! Sang năm kinh thành ắt có biến động, dính vào chẳng hay. Tránh mũi nhọn, giấu mình chờ thời là hơn.”

Bình An nghe thầm gi/ật mình. Nếu không có chuyện Mạnh Uyển, cha cậu đáng lẽ đỗ tiến sĩ khoa này. Giờ trễ nải cả thời gian, không biết sau này sẽ ra sao.

Cố Hiến lại bình luận bài văn: “Không hổ đệ tử của sư huynh ta! Về bút pháp, ý tứ đều không chê được. Phỏng đoán đỗ nhị giáp khoảng hạng năm mươi. Giờ cứ về yên tâm đọc sách, chăm chỉ học hành, xem có tiến bộ hơn không.”

Bình An lại gi/ật mình nữa. Vị chú niết đài này quả có thực tài! Thứ hạng cha cậu năm xưa đúng là nhị giáp thứ năm mươi tư.

Trần Diễm cung kính vái dài: “Đa tạ sư thúc chỉ giáo.”

Hôm ấy Bình An ngoan ngoãn lễ phép, nhưng lúc Trần Diễm ra ngoài, cậu lén đội thử mũ quan của Cố Hiến. Chiếc mũ sâu hoắm che cả mũi, khiến ông lão vốn nghiêm nghị bật cười khúc khích.

Trần Diễm về đến quát: “Bình An, nghịch ngợm!”

“Không sao, ta cho cháu chơi đấy!” Cố Hiến lại trách anh làm mất vui.

......

Mưa phùn lất phất, không khí lạnh ẩm chẳng ngăn được người người náo nức đón xuân. Nhà họ Triệu mời thợ may giỏi nhất thành về, đo đạc may quần áo mới cho cả nhà.

Trong phòng đ/ốt lò sưởi ấm áp. Giường ghế đều lót đệm nhung dày. Trên bàn bày đầy trà bánh, lựu tươi, quýt và táo đông.

Bình An nướng quýt trên lò. Than hồng rực lửa soi mặt cậu ửng hồng. Vỏ quýt n/ổ lách tách, cậu l/ột miếng đầu tiên đưa mẹ.

Ngày thường cậu đã có đủ áo đẹp, nhưng Lâm Nguyệt Bạch vẫn gọi Tào Mụ Mụ dẫn A Man và Tiểu Phúc Lô đến may thêm bộ mới, năm sau cùng Bình An đến trường.

Cuối năm, nàng xử lý xong mọi sổ sách, tài sản dòng họ, cửa hàng trang viên đều rõ ràng minh bạch, chỉ chờ chồng về bàn định nhân sự năm sau.

Chờ lâu buồn tay, nàng cầm “Kinh Thi” dạy Bình An đọc.

Khi cậu đọc đến “Vũ Đinh tôn tử, Vũ Vương mẫn bất thắng”, ngoài cửa vang tiếng bước chân rộn rã.

Giọng trong trẻo tiếp lời: “Long kỳ thập thặng, đại táo thừa. Bang kỳ thiên lý, duy dân sở chỉ. Triệu vực bỉ tứ hải, tứ hải lai cách, lai cách kỳ kỳ.”

A Man và Tiểu Phúc Lô đến. Tấm rèm vén lên, khí lạnh ùa vào.

Tào Mụ Mụ theo sau trách: “A Man càng ngày càng mất dạy!”

Đứa bé chơi ngoài sương, má đỏ hồng hai đốm. Lâm Nguyệt Bạch bảo Cửu Hoàn lấy th/uốc mỡ dê bôi mặt, dặn mỗi ngày thoa một lần.

“A Man đọc hay lắm!” Lâm Nguyệt Bạch hỏi: “Cháu có hiểu mấy câu ấy không?”

Tào Mụ Mụ miệng trách nhưng tay lấy khăn lau mồ hôi cho con: “Đại nãi nãi dạy qua, nhưng nó biết gì đâu, chỉ học vẹt vài câu thôi!”

“Cháu không học vẹt!” A Man ngẩng đầu, mắt đen lấp lánh: “Đấy là ca ngợi thương vương Vũ Đinh mở rộng bờ cõi, chinh ph/ạt bốn phương lập công to.”

Bình An vỗ tay: “A Man giỏi quá!”

Bị khen, A Man càng hào hứng: “Cháu còn biết...”

Tấm rèm lại vén lên. Trần Diễm bước vào mang theo hơi lạnh. Tào Mụ Mụ vội thi lễ.

A Man bỗng im bặt, biết mình quá đà, rụt cổ nép vào mẹ.

Trần Diễm tò mò nhìn cô bé: “Cháu còn biết gì nữa?”

A Man đáp không phải, không đáp càng không xong, đành cúi đầu nói: “Cháu còn biết vua Vũ Đinh có hiền hậu Phụ Hảo. Việc quốc gia đại sự là tế lễ và chinh chiến. Bà không chỉ là hoàng hậu mà còn trông coi tế tự, thống lĩnh ba quân. Bà mưu trí dũng cảm, giúp Vũ Đinh lập nhiều chiến công...”

“Nói đúng đấy!” Trần Diễm cười hỏi vợ: “Em dạy cháu à?”

Lâm Nguyệt Bạch không tiếc lời khen: “Đứa bé này thông minh lắm! Em nhắc qua vài điển tích, Bình An chưa nhớ được thì nó đã thuộc làu từng chữ.”

Bình An chống nạnh đứng trên giường: “Ai bảo con không nhớ? Con nhớ rõ lắm!”

Nói xong, hắn gật gù đắc ý nói lại: "Có cá trích giòn xốp, làm món thập cẩm, thịt kho tàu, đuôi tôm phượng, gà hầm th/uốc bắc, rư/ợu ngưng kim chân, vịt kho truân liều, đồ ăn thủy tinh..."

Lâm Nguyệt Bạch sững người: "Đây là cái gì vậy?"

Trần Diễm bất đắc dĩ đáp: "Là thực đơn cơm tất niên đấy."

Bình An đắc chí ngẩng mặt: "Ta chỉ nhìn một lần là nhớ hết!"

Mọi người ôm bụng cười ngả nghiêng.

Tào Mụ Mụ cười gập cả người, hồi lâu mới cầm đôi giày vớ lên dỗ dành: "Ông tổ của tôi ơi, còn đùa gì nữa, mau đi giày vào đi."

Bình An né tránh, co chân chạy vào góc nhà xa nhất, nhún nhảy: "Không, không!"

Trần Diễm vươn người ra, bế thốc cậu lên vai, đặt xuống giường rồi cúi xuống xỏ giày: "Thêm một tuổi rồi, đừng để mẹ phải gi/ận nữa."

Bình An đung đưa chân, cười híp mắt, dụi đầu vào người mẹ như chó con quấn quýt: "Không đâu, con là đứa trẻ ngoan nhất nhà mà."

Vì mẹ cũng chẳng có đứa con nào khác.

Trần Diễm búng nhẹ vào má cậu: "Mấy hôm nay mày hư lắm rồi đấy, như châu chấu mùa hè, nhảy nhót chẳng được bao lâu nữa đâu."

...

Chiếu chỉ tân đế đăng cơ truyền đến tận huyện, đại ý có hai điểm: Một là phế bỏ chính sách của tiên đế; hai là nhân đại xá thiên hạ để sửa lại những án oan thời tiên đế.

Triều đình cũng ban bố lịch mới, đổi niên hiệu thành Cảnh Hi, ghi chép từ năm Cảnh Hi thứ nhất.

Bình An nghe hai chữ "Cảnh Hi" đã thấy bất an, nhưng cậu còn có nỗi lo lớn hơn: năm sau phải đi học.

Cả nhà từ ông bà nội đến cha mẹ đều háo hức chuẩn bị cho cậu nhập học.

Bình An phản đối kịch liệt: "Con không đi! Các chị hai, chị ba đều không đi học, tại sao con phải đi?"

Triệu thị giải thích: "Các chị là con gái mà."

Bình An nghiêm túc: "Con cũng làm con gái được mà."

"Con... không làm con gái nổi đâu." Triệu thị lắc đầu: "Trời sinh ra thế nào thì phải thế ấy."

Bình An lý luận: "Mẹ cũng là con gái, mẹ cũng từng đi học."

Triệu thị bí lời.

Ở Giang Nam, con gái nhà khá giả học chữ không hiếm. Họ Lâm vốn là quan võ thế tập, gia cảnh giàu có, Lâm Nguyệt Bạch thuở nhỏ cũng theo anh chị học chữ mấy năm. Nhưng họ Trần trọng khoa cử, chưa từng cho con gái đến trường.

Bình An ăn vạ: "Con không thèm! Các chị không đi thì con cũng không đi!"

Triệu thị dụ dỗ: "Con gái ở nhà lo việc nội trợ, không cần thi cử, lớn lên lấy chồng... Con cũng muốn lấy chồng à?"

"Thì lấy chồng vậy."

Câu trả lời suýt khiến Triệu thị tắt thở.

Tào Mụ Mụ vội vàng khuyên: "An ca, làm con gái khổ lắm, không được học hành. Con phải đi học mới mở mang đầu óc."

"Chuyện học hành đâu liên quan nam hay nữ?"

Trần Kính vừa bước vào nghe câu ấy, vỗ tay tán thưởng: "Bình An nói phải! Con gái suốt ngày trong phòng khuê, tất thành nhu nhược hẹp hòi. Con trai đi bốn phương nên hiểu biết rộng. Nếu con gái làm việc của con trai, tiếp thu tư tưởng tiến bộ mà bỏ đạo tam tòng, thì sao?"

Cả phòng kinh ngạc, há hốc mồm - hắn bảo con gái bỏ đạo tam tòng?

Chỉ Trần Diễm đáp lời: "Như thế, đời không phân biệt nam nữ, chỉ xem tài đức. Con trai có thể làm việc của con gái, con gái cũng có thể làm việc của con trai."

Trần Kính cười ha hả: "Nói hay! Nên uống cạn chén rư/ợu này!"

Trần lão gia đ/á/nh rơi lọ th/uốc, cúi nhặt lên hỏi Triệu thị: "Chúng nó vừa nói gì thế?"

Triệu thị thở dài: "Bảo người ta không cần phân biệt nam nữ."

Trần lão gia lau mồ hôi: "Đầu óc thiên tài quả khác người thường..."

"Thế nên con không cần đi học!" Bình An kết luận.

"Đi! Không những Bình An phải đi, từ nay con gái họ Trần đều phải đến trường." Trần Kính tuyên bố.

Bình An:??

Trần Diễm thực tế hỏi vợ: "Nhà ta có bao nhiêu cháu gái?"

Lâm Nguyệt Bạch đếm: "Nhà chú hai có A Nguyên, A Trúc, nhà chú ba có A Dung... Trừ mấy đứa sắp lấy chồng, tổng cộng bảy tám đứa."

Trần Kính phẩy tay: "Dạy một đứa cũng dạy, dạy cả đám cũng dạy."

Trần Diễm khẽ hỏi: "Gần đây huynh rảnh thế, viết xong 'Hồi 7' chưa?"

"Ta được cao nhân chỉ điểm, viết trơn tru lắm, đã gửi đi khắc bản." Trần Kính thì thầm: "'Hồi 9' cũng xong rồi, nhưng cao nhân bảo ta tạm cất đi."

"Tốt quá." Trần Diễm liếc vợ: "Dạo này ta cũng sẽ rảnh rang hơn."

Bình An thầm nghĩ, vậy thì tốt, kéo hết các chị vào học cho vui...

Theo nguyên tắc "con đường dễ đi hơn không chịu chọn, cứ lao vào đường khó", Bình An tiếp tục chối đây đẩy: "Nhiều người thế này chật chội lắm, con thôi không tranh chỗ với các chị, để sau..."

Trần Kính cười nhìn cậu: "Bình An nói phải, quả là chật. Ta sẽ gọi thợ phá bỏ vách ngăn."

Bình An:......

Ch*t vì cái miệng, thôi khỏi nói nữa!

Trần Kính hành động nhanh như chớp, vừa dứt lời đã ra sân.

Trần lão gia gọi theo: "Sắp tết rồi, ki/ếm đâu ra thợ?"

"Có tiền m/ua tiên cũng được!" Trần Kính không ngoảnh lại.

...

Trần Kính không tin q/uỷ thần, chẳng xem lịch, cuối năm vẫn khởi công phá tường. Đến 27 tết, phòng khách nhỏ và phòng đông đã thông nhau, chỉ chừa hai cây cột, không gian rộng gấp đôi.

Hắn khoe Bình An: "Trường mới của cháu thấy sao?"

Bình An nhìn mái hiên mới quét vôi trắng xóa, bày ba dãy hơn hai mươi bàn học mới, chỉ thấy năm mới sắp thành năm học!

"Cháu có thích không?" Trần Kính hỏi.

"... Rất thích ạ."

"Cháu không thích chơi với A Man, Tiểu Phúc Lô sao?" Trần Kính dụ dỗ: "Để chúng nó cùng học."

Bình An cười gượng: "Cảm ơn chú, chú đúng là người tốt."