Bái lạy tượng Chí Thánh tiên sư xong, lại vái chào tiên sinh bốn lạy; tiếp đó vái cha một lạy.
Trần Diễm dặn dò cậu bé, từ nay khi học trong nội đường phải nghe lời thầy, giữ kỷ luật, tôn sư trọng đạo. Tiểu thúc công cũng nói vài lời động viên chăm chỉ học hành, rồi dùng chu sa chấm một chấm đỏ giữa trán cậu, ngụ ý khai mở trí tuệ; lại cầm bàn tay nhỏ viết lên giấy chữ "Nhân", ý nghĩa khai bút, buổi lễ mới kết thúc.
Bình An không rõ đám nghi thức rườm rà này là chuẩn bị riêng cho mình hay mọi người đều có, chỉ thấy ai nấy đều bận bịu với bài vở, hỏi cũng chẳng ai rảnh đáp lời.
Vừa thấy cha rời mái hiên, Trần Kính đã ngồi phịch xuống sau án thư, nghiêm giọng: "Kiểm tra bài tập."
Bình An nhìn các huynh trưởng lần lượt từ phải sang trái, trước sau nối gót bưng sách vở lên trình tiểu thúc công, khổ sở đọc thuộc lòng và nộp bài chép. Kẻ bị ph/ạt thước mặt mày ủ rũ, người may mắn thoát nạn cũng chẳng dám vui mừng, cả lũ thở dốc đều giữ ý.
Mười hai đứa trẻ qua lượt, Trần Kính mới vẫy Bình An đang nép góc. Cậu bé đứng dậy bước lên.
"Ta vừa định nói gì ấy nhỉ, hay đã rơi vào tay ai đó?" Trần Kính hỏi.
Bình An nhoẻn miệng cười dễ thương, thấy tiểu thúc công chẳng có ý đùa cợt, vội vàng thu lại.
"Trước giờ đọc sách gì rồi?" Trần Kính lại hỏi.
"Dạ, cháu đọc Tam Tự Kinh, nhân chi sơ, tính bản thiện..."
"Thôi đừng giả vờ." Trần Kính vẫn mặt lạnh: "Cha cháu đã nói rõ căn cơ."
Bình An: ...
Hóa ra đã bị cha b/án đứng từ lâu. Cậu đành thú thật: "Cùng mẹ học xong Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thần Đồng Thi, vài bài trong Mao Thi, Thiên Tự Văn thì học tới đoạn 'Thi tán Cao Dương'."
"Cũng không ít nhỉ."
Trần Kính hỏi thêm vài câu, Bình An đều đối đáp trôi chảy khiến ông thầm mừng. Đứa trẻ thông minh thế này, sao trước giờ chưa nghe Trần Diễm nhắc tới? Nhưng dù sao vẫn là trẻ con, hỏi dăm câu đã khai hết nội tình.
"Khá lắm." Trần Kính gật đầu: "Chưa khai bút mà nền tảng đã vững hơn mấy đứa Trần Bình Kế nhiều."
Ông mở Thiên Tự Văn từ đoạn "Thi khen cừu non", dạy cậu đọc từng chữ, liền tám câu rồi giảng giải ý nghĩa. Bình An đọc trôi chảy không sai chữ nào, hỏi ý cũng thuật lại đại ý. Trần Kính như thấy ánh sáng phía trước - nếu không có gì trục trặc, Trần gia sắp có nhân tài thứ ba kế thừa Trần Diễm và ông. Còn tiến xa đến đâu thì phải xem cách dạy dỗ.
"Tiểu thúc công, cháu nói sai chỗ nào ạ?" Bình An hỏi.
"Không." Trần Kính trả sách, giọng dịu lại: "Rất tốt, về chỗ đi."
Bình An nổi da gà, quan tâm: "Thầy bị viêm họng ạ? Cháu biết thầy lang giỏi, tiện thể chữa luôn quầng thâm mắt..."
Trần Kính phẩy tay: "Xuống xuống, lắm mồm!"
Giọng điệu này nghe dễ chịu hơn hẳn. Bình An ôm sách về chỗ.
Vừa ngồi xuống đã nghe tiểu thúc công tuyên bố: "Hôm nay không giao bài. Ai thiếu bài kỳ nghỉ nhanh chóng bổ sung, hậu thiên nộp đủ."
Ti/ếng r/ên rỉ đồng loạt vang lên. Lũ trẻ thu dọn sách vở, vác hòm đồ rời lớp.
Giữa trưa, Bình An trân trọng nửa ngày nghỉ cuối cùng, nũng nịu đòi cả nhà đến Minh Nguyệt lâu ăn trưa. Sau bữa, họ dạo phố m/ua giấy bút, giả vờ sắm đồ chơi đủ màu, rồi gặp người đàn ông trung niên b/án mô hình thuyền buồm.
Bình An mê mẩn ngắm chiếc thuyền mô hình tinh xảo. Trần Diễm bắt chuyện thì biết ông ta từng là thợ đóng tàu ở Tằng Thịnh Giang. Sau khi triều đình bãi bỏ hải trình Tây Dương, xưởng đóng cửa, phần lớn thợ thất nghiệp, chỉ còn số ít đóng thuyền chở hàng cho nha môn.
Trần Diễm thấy con trai mê mẩn: "Thích không?"
"Thích lắm ạ!"
Ông bảo cậu chọn một chiếc, trả tiền xong gọi A Tường bê về.
Lâm Nguyệt Bạch mặc cả: "Cha m/ua thuyền cho con, vui không?"
"Vui ạ!"
"Mai đi học phải dậy sớm, đừng để Tào Mụ Mụ thúc giục."
"Dạ!"
...
Bình An đáp lời rổn rảng bao nhiêu, hôm sau nằm ườn ra bấy nhiêu. Tháng Giêng lạnh lẽo, ngoài trời âm u như tâm trạng cậu. Chăn kín mít, mắt dính ch/ặt như bị keo dán - đào cũng không ra.
Chả trách ông nội luôn nói "xuân về hoa nở hãy đến trường". Thời tiết thế này, buồn tiểu còn chẳng muốn dậy, huống chi đi học.
Tào Mụ Mụ thúc bảy tám lượt. Vừa thấy cậu mở mắt ngồi dậy, ra ngoài lấy điểm tâm xong, người đã chui lại vào chăn. Cuối cùng bà đành nhờ cửu hoàn cùng lôi cậu dậy, mặc quần áo như diễn rối.
Rửa mặt xong, đặt cậu vào bàn, lại bắt đầu nhai cháo hạt từng muỗng, gắp dưa từng cọng. Ăn hơn phút, chiếc bánh bao trong tay vẫn còn nguyên vẹn.
Lâm Nguyệt Bạch suýt nổi gi/ận, Trần Diễm gi/ật nhẹ ống tay áo vợ để trấn an.
Hắn thấy lạ, trẻ con ngày đầu đi học thường hào hứng, sau này mới chán gh/ét việc học. Nhưng Bình An như đứa trẻ đã bị học hành làm cho mệt mỏi từ lâu, lười biếng như con rùa già, dù chưa từng đến trường.
Muốn thành công phải có khởi đầu tốt, Trần Diễm dùng ánh mắt trấn an vợ, không muốn Bình An thêm mâu thuẫn nội tâm.
Hai người đành kiên nhẫn chờ như xem sên bò.
Cuối cùng, cậu nhóc ăn xong lại bắt đầu xỏ giày. Bình thường leo lên ghế là xong, hôm nay nhất định phải ngồi xuống, cúi gập người, xỏ từng chiếc một.
Trời đã sáng rõ, Trần Diễm một tay xách hộp sách, một tay dắt con trai hối hả về nhà chú. A Man cùng tiểu Phúc Lô vội vàng theo sau.
Trần Diễm không định đưa con đi học, nhưng sắp trễ giờ, chỉ mong chú thương tình mà bỏ qua.
Bình An may mắn khi Trần Kính cũng đến muộn. Trần Diễm thở phào, may mà ông chú này không đáng tin cậy...
Bình An cõng hộp sách vào lớp, miễn cưỡng chào các anh chị.
Các chị gái tò mò nhìn quanh, thì thầm với nhau. Các anh họ chỉ ngẩng đầu lên chốc lát rồi vội vã làm bài.
Trần Bình Kế nhìn cậu chế giễu: "Mang đ/á đ/ập chân mình, có đ/au không?"
Bình An không chịu thua: "Bình Kế ca chưa làm xong bài, sắp bị đ/á/nh rồi."
Trần Bình Kế lườm cậu rồi tiếp tục cắm cúi viết.
Bình An về chỗ ngồi thì phát hiện ba chỗ hôm trước chiếm đã bị Trần Bình Nghĩa và Trần Bình Tùng chiếm mất.
Trần Kính hớt ha hớt hải chạy vào, thấy chỗ ngồi lo/ạn xạ. Mấy cậu bé nghịch ngợm chiếm chỗ phía sau, đẩy Bình An, A Man, tiểu Phúc Lô cùng mấy bé gái ra phía trước.
Thầy thầm cười, bục giảng được xây cao nửa thước, góc nào cũng thấy rõ.
Tiết học bắt đầu như thường lệ: kiểm tra bài tập, đọc thuộc lòng, ph/ạt bằng thước, giảng bài mới.
Nếu chưa hoàn thành bài nghỉ đông, cứ ba ngày đòi năm ngày thúc. Chỉ cần không sợ đ/á/nh thì kéo dài mãi.
Nhưng chẳng ai không sợ đ/á/nh, nên ba ngày sau tất cả đều nộp đủ bài.
...
Từ sau Tết, Trần Kính không giữ học trò lại làm bài. Bình An mỗi ngày về chơi trước hai khắc, ăn cơm hai khắc, sau ăn lại chơi hai khắc. Mãi đến khi Trần Diễm hết kiên nhẫn, xách cậu vào thư phòng giám sát mới chịu mở sách. Rồi lại đòi đi vệ sinh, uống nước, ăn quà vặt.
Bình An nhớ tốt, đọc qua là thuộc, nhưng phải chịu mở sách đã.
Cậu không muốn thế. Trước đây mẹ dạy học chỉ khi cậu ăn no ngủ đủ chơi chán mới dạy độ một hai khắc. Dù nhớ tốt, hiểu nhanh, nhưng sức tập trung kém, ngồi cả ngày trong thư phòng rồi về nhà học bài thật khó chịu.
Cứ sáng thúc giục, tối giám sát, mãi đến mồng hai tháng hai.
Theo tục địa phương, phải tế tổ, kính Văn Xươ/ng Đế Quân, ăn bánh rán.
Lưu bà dậy từ sớm, xay bột nếp trộn đường đỏ, thêm đậu, mứt táo, hấp chín rồi rán vàng giòn.
Tào Mụ Mụ đ/á/nh thức Bình An mãi không được. Trần Diễm vợ chồng vội đi, dặn lại: "Dậy không nổi thì thôi, bị đ/á/nh roj sẽ nhớ."
Bình An nghe nửa câu rồi ngủ tiếp. Tỉnh dậy trời đã sáng bạch, A Man cùng tiểu Phúc Lô đã đi trước.
Cậu cá vàng lộn người bật dậy, nhờ Tào Mụ Mụ vội vàng sửa soạn, bánh rán yêu thích cũng không kịp ăn đã lao ra cửa.
Chẳng may gặp Trần Kính cũng trễ giờ.
"Trần Bình An, muộn giờ rồi!" Trần Kính nhíu mày kéo cậu vào tường. Nể mặt phạm lỗi lần đầu, thầy chỉ cảnh cáo rồi cho về chỗ.
Bình An nơm nớp về chỗ, liếc nhìn A Man rồi tự nhủ phải bỏ thói lề mề. Theo gương người hiền, cậu khắc chữ "Sớm" nhỏ xíu lên góc bàn.
Trần Kính đi tuần thấy chữ nhỏ, vừa thích thú vừa mừng thầm, định viết bài "Tảo Tự Phú" ca ngợi...
Ai ngờ Trần Diễm quyết chữa bệ/nh lề mề của con. Từ hôm đó, chỉ bảo Tào Mụ Mụ gọi ba lần, không dậy được thì kệ.
Trần Kính vừa viết xong "Tảo Tự Phú" thì Bình An lại đến muộn.
