Khóa sau, Trần Kính Lúc gọi Bình An ra nói chuyện riêng: "Để tôi tìm một hai người phụ giúp, sao cậu lại kéo cả đám lên? Đây gọi là nhân viên thừa, là điều tối kỵ trong quan trường."
Bình An mắt chớp lóe lên: "Lại không cần trả tiền công."
Miễn phí, quả là miễn phí.
Trần Kính Lúc: ......
Từ đó, trong học đường ai nấy đều có việc làm. Mỗi người một nhiệm vụ: người thì phụ trách đóng mở cửa sổ, người quét sân tưới cây, người giữ trật tự khi quét lớp, người thu phát bài tập.
Bình An chỉ cần truyền đạt mệnh lệnh, còn Trần Kính Lúc - người hưởng lợi hàng đầu - cũng chẳng còn gì để nói.
Tan học ngày đầu tiên, Bình An đưa cho ông một bản ghi chép tình hình lớp học.
Nào là liếc mắt che miệng, dụi mắt ngoáy mũi, nào là nghịch bút kéo dài thời gian, lại có đôi kẻ chụm đầu bàn chuyện x/ấu...
Trần Kính Lúc nhíu mày: "Ai viết cái này đây? Đời trước làm thám tử à?"
"Cháu không thể nói, phải giữ bí mật." Bình An đáp.
"... Được rồi." Trần Kính Lúc gấp tờ giấy lại: "Làm tốt lắm."
Từ hôm đó, mọi việc trở nên ngăn nắp rõ ràng.
Tiếng sách vở lật giở rào rạo, thời gian thấm thoắt trôi. Xuân về đất trời, vạn vật hồi sinh, việc dậy sớm chẳng còn là nỗi khó.
Hôm nay nghỉ học, Bình An mặc chiếc áo mỏng màu xanh lá, tóc tết hai bím, theo mẹ lên xe ngựa - hôm nay là ngày khai trương "Trần Thị Đường phường".
Trong xe, cậu khen mẹ không ngớt lời: "Hôm nay mẹ đẹp lắm! Khuyên tai đẹp, phấn son cũng xinh, váy áo lại càng đẹp. Màu xanh lục tôn da trắng hồng, váy lá trúc trông thật lịch sự..."
Lâm Nguyệt Bạch quay sang Trần Diễm: "Học nhanh thật, giờ khen người còn biết khen cụ thể."
"Dĩ nhiên." Trần Diễm hôm nay mặc áo dài lụa màu lục bóng, thắt đai lưng ngọc, đeo túi thêu trúc xanh đậm hài hòa với trang phục vợ. Ông dựa thành xe thở dài: "Xuân đến nhân gian hoa lộng sắc/ Hiểu thiên tích lộ mẫu đơn khai."
Lâm Nguyệt Bạch sắc mặt biến đổi, vội liếc nhìn Bình An ra hiệu đừng nói bậy!
Trần Diễm cười tủm tỉm, đứa trẻ con nít sao hiểu nổi.
Bình An chống cằm tựa cửa xe ngắm phố phường, nhưng vẫn nghe lọt câu thơ của cha. Chẳng biết bao lâu nữa mới học được bản lĩnh này, gặp cảnh đẹp người xinh không còn thốt lên "Ồ" để diễn tả.
Vì thân phận Trần Diễm không tiện lộ diện, Lâm Nguyệt Bạch cùng chồng ngồi trong xe. Chỉ Bình An xuống xe, cùng ông nội tiếp đón khách mời.
"Chủ nhân tới, đ/ốt pháo!" Hạ chưởng quỹ hô một tiếng. Pháo n/ổ đì đùng vang dội, đỏ rực cả mặt đất.
Trần lão gia bế Bình An lên vai. Cậu vịn cột cửa gi/ật mạnh tấm vải đỏ phủ bức đại tự. Trong tiếng vỗ tay tán thưởng, tấm biển gỗ đen hiện lên bốn chữ lớn uy nghi: "Trần Thị Đường phường".
Dân chúng xúm xít bàn tán:
"Nghe nói Trần gia có thứ đường Tây trắng như tuyết!"
"Vào xem thử nào."
"Xem gì? Nghe nói đường Tây đắt ngang vàng, m/ua nổi à?"
"Ngắm không mất tiền mà!"
Hạ chưởng quỹ chắp tay: "Mời bà con vào nhận năm trăm phần đường trắng dùng thử! Ai đến trước được trước!"
Trong xe, Trần Diễm hỏi: "'Dùng thử' là...?"
"Ý con đấy!" Lâm Nguyệt Bạch đắc ý.
"Hóa ra trước giờ ta hiểu lầm."
"Hiểu lầm gì?"
"Bình An không hoàn toàn giống cha." Trần Diễm đáp.
...
Sau bữa trưa, Trần Kính Lúc mang tranh đến nhờ Trần Diễm đề thơ. Không thấy Trần Diễm đâu, chỉ thấy Bình An đang mải mê trên thang sách.
Hai người chạm mắt. Trần Kính Lúc ngẩng đầu: "Xuống đây, xem bức mới của chú."
Bình An nhảy xuống, tò mò tiến lại.
Trần Kính Lúc dọn chỗ trên bàn: "Cha cháu làm thơ được chứ vẽ thì không bằng ta."
"Không phải! Cha cháu vẽ đẹp lắm, chú xem trên tường kìa!" Bình An cãi.
"Xem rồi! Vẽ bức tường thành cái quái gì thế? Tưởng mình ba tuổi à?"
"Trần ba tuổi!" Bình An cười khúc khích.
Trần Kính Lúc cũng bật cười, mở cuộn tranh. Bình An thở dài cảm thán - đóa mẫu đơn rực rỡ như thật.
"Chú ơi, cháu nghĩ ra câu thơ rồi!"
"Thơ?" Trần Kính Lúc mừng rỡ, lập tức chuẩn bị bút lông: "Cầm lấy, tự tay đề đi!"
Bình An lắc đầu: "Cháu chưa biết viết chữ, làm hỏng tranh mất!"
"Không sao, cháu đã nhận mặt chữ rồi, thử xem!" Trần Kính Lúc thúc giục: "Nhanh lên, kẻo quên bây giờ!"
...
Mây đen kéo tới, én liệng dưới mái hiên.
Trần Diễm đang bàn việc vận hành cửa hàng với cha mẹ và vợ trong nhà chính. Bỗng một bóng nhỏ phóng như bay vào, hai chiếc giày vải văng tung tóe, trốn sau lưng Trần lão gia.
"Ông c/ứu cháu! Chú đi/ên rồi!"
Bốn người ngẩng lên, thấy Trần Kính Lúc xông vào tay cầm cuộn tranh: "Trần Bình An! Hôm nay không đ/á/nh mông cậu bầm dập, tôi viết tên ngược!"
Trần lão gia bình thản: "Kính Lúc Trần, nghe cũng được đấy."
Triệu thị buông sổ sách: "Lão tứ bình tĩnh nào. Bình An gây chuyện gì thế?"
"Cậu ấy đề thơ lên bức 'Mẫu đơn đồ' của tôi..."
Bà Triệu nghe xong liền trách: “Bình An, mày không biết viết chữ, sao dám tùy tiện phá hỏng bức họa của chú?”
Bình An đứng trên giường, vừa dậm chân vừa ấm ức: “Oan cho con! Chính chú bảo con viết, còn cầm tay con cầm bút nữa!”
Trần Kính Lúc đ/ập cuộn giấy xuống bàn giường, ầm một tiếng: “Đúng là tao bảo viết, nhưng mày xem viết cái gì kia?”
Bốn người cúi xuống xem, góc phải bức “Mẫu Đơn Đồ” hiện mấy dòng chữ xiêu vẹo như gà bới.
“Xuân đến người 〇 Hoa Lộng Sắc, 〇 Thiên tích 〇 Mẫu đơn 〇.” Ông Trần hỏi: “Đây là nghĩa gì?”
“Là xuân đến nhân gian hoa đua sắc, hiểu ý trời ban cho mẫu đơn nở.” Bình An ngẩng mặt nói. “Chẳng phải đang tả mẫu đơn sao?”
Mọi người sửng sốt.
Trần Diễm hít một hơi, cúi gằm mặt muốn đ/âm đầu xuống đất.
“Dạy mày học chữ mà học toàn thứ vớ vẩn!” Trần Kính Lúc xắn tay áo, suýt nhảy lên giường bắt bé.
Bình An nhảy xuống nấp sau cửa hàng.
Bà Triệu gọi: “Thằng nhỏ này, câu thơ này từ ‘Tây Sương Ký’, ai dạy mày đọc thứ lung tung thế?”
Bình An ngơ ngác, chỉ Trần Diễm: “Ba con!”
Trần Diễm đang đứng ngoài ngăn Trần Kính Lúc, bỗng mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, muốn độn thổ.
Trần Kính Lúc nghiến răng, lặng lẽ cuộn tay áo lên.
Trần Diễm chạy mất dép.
Trần Kính Lúc đuổi theo m/ắng: “Làm cha mà dạy con bừa bãi, mày có biết tao hàng ngày...”
Tiếng chú m/ắng mỗi lúc một xa. Bình An từ sau cửa nhảy ra, ngồi lên sập gỗ, cầm chén trà hớp ngụm: “Hú, hôm nay nghỉ ngơi cũng không yên.”
Lâm Nguyệt Bạch còn đang bàng hoàng, bà Triệu hơi choáng váng. Ông Trần vẫn thản nhiên: “Mấy đứa có học hành gì mà câu nệ! Tao thấy thơ này hay, đông tây gì cũng được, đem treo trong thư phòng tao.”
Phỉ Thúy cuộn bức họa lại, định mang đi.
Bà Triệu dặn: “Xem hai người họ chạy đâu rồi, sắp mưa kìa.”
Một tiếng sấm vang, mưa xối xả trút xuống.
Hai người ướt như chuột l/ột. Trần Kính Lúc về tây viện, Trần Diễm chạy sang đông viện thay đồ, than thở với vợ: “Thằng khỉ này từ khi dạy học ngày càng nóng tính.”
Lâm Nguyệt Bạch nói: “Nhà có trẻ nghịch, cha thành vua khỉ. Hay anh dạy thay vài hôm?”
“Thôi tha cho em!” Trần Diễm vội khoát tay.
Hôm sau, Bình An xỏ guốc, đi giày bông, cầm dù nhỏ đến lớp. A Man theo sau nhắc: “Đường trơn, coi chừng ngã.”
Bình An cúi gằm mặt lẩm bẩm: “Cả nhà rảnh rỗi, mỗi mình tụi mình dậy sớm học hành, bất công quá!”
A Man thúc: “Nhanh lên, muộn rồi!”
“Lo gì, trời này chú dậy nổi đâu.”
“Lỡ chú cố dậy sớm để bắt mày?”
... Cũng có lý.
Bình An rảo bước về phía học đường.
Vào phòng đổi giày, xếp guốc và dù gọn góc. Vừa ngồi xuống, chú đã tới, lau mặt nhìn Bình An ra chiều “để ý mày rồi đấy”.
Chưa kịp lên tiếng, A Tường xuất hiện ngoài cửa.
“Có việc gì?”
“Chú ơi, ông và bác gọi chú sang.”
Trần Kính Lúc biết có chuyện lớn, bảo lũ trẻ tự học, xỏ guốc bước vào màn mưa.
Lũ nhỏ thò đầu ra cửa: “Chuyện gì thế? Thầy đi chưa?”
“Đi rồi!”
“Tốt quá!”
Chưa đầy nửa khắc, thấy thầy chưa về, lũ trẻ bắt đầu nghịch ngợm.
Trần Bình Kế gi/ật dây buộc tóc của mấy bé gái. Trần Bình Tín cư/ớp cây bút lông Ngọc Phượng mới tặng, ném vòng cung ra ao cá.
Trần Ngọc Phượng - cháu gái ông Trần Kính Lương - mới bảy tuổi. Mẹ mất sớm, cha t/àn t/ật. Trần Kính Lương ham c/ờ b/ạc, ch*t đi để lại n/ợ nần. Ngọc Phượng phải chăm em, nấu cơm quét nhà. Họ Trần muốn các bé gái đều đi học, cha nàng không đồng ý. Ngày khai giảng thứ hai, Trần Kính Lúc xông vào nhà lôi bé đi.
Cây bút lông là báu vật của bé.
Ngọc Phượng khóc chạy ra mưa. A Man vội che dù theo: “Thôi, tặng em cái khác.”
Ngọc Phượng lắc đầu, nhất định xuống ao tìm.
A Man ném dù, nhảy xuống nước lạnh. Bình An và mấy đứa khác chạy ra giúp.
“Đây này!” Đan Chỉ chỉ lá sen. “Ở dưới này!”
A Man với tay vớt lên.
Bình An kéo A Man lên bờ, bảo về thay đồ. Chưa kịp nói, A Man đã gi/ật tay, đi thẳng đến hiên nhà, nhặt chiếc sọt tre úp lên đầu Trần Bình Tín đang cười hể hả, rồi đ/á một phát vào mưa.
————————
① Thơ trong “Tây Sương Ký”: Xuân đến nhân gian hoa đua sắc/ Êm ái đài các dáng thanh tân/ E ấp nụ cười như hoa nở/ Mẫu đơn chúm chím nụ xuân thì.
