Trần Bình Tín lăn lộn trong bùn đất, giãy giụa chui ra từ chiếc giỏ tre, hét lên: "Đồ đểu giả, dám đ/á/nh thiếu gia ta?".
A Man nhặt chiếc giỏ lên, lại úp chụp hắn vào trong.
Trần Bình Kế đang trò chuyện với chị họ, không biết chuyện bên ngoài, thấy em trai bị đ/á/nh liền định chạy tới can ngăn. Bỗng nghe Đan tỷ hô: "Đánh nó!".
Bảy tám cô gái xông lên, giữ ch/ặt giỏ tre rồi đ/á/nh tới tấp, cảnh tượng hỗn lo/ạn vô cùng.
Trần Bình Kế vội vàng né sang một bên, giả vờ đang bận rộn...
...
Tại sân chính nhà họ Trần, vợ chồng Trần Diễm đều có mặt. Ông Trần lúc nào cũng vui vẻ bỗng trở nên nghiêm nghị.
Người từ nha môn báo tin: Gần biển huyện có động, nước biển dâng tràn vào sông Thịnh, gặp lúc lũ mùa xuân khiến nước lũ dâng cao đột ngột. Tôn Tri huyện lệnh đã huy động hào phú địa phương cùng đi kiểm tra đê sông.
"Con trai." Ông Trần gọi.
"Dạ." Trần Diễm đứng dậy, sai người chuẩn bị áo tơi guốc gỗ, lên xe đến huyện đường.
"Khoan đã." Trần Kính Lúc lo lắng nói: "Không biết chuyện gì sẽ xảy ra, để con về thu xếp bọn trẻ rồi đi cùng cha."
Trần Diễm gật đầu: "Trên đê chắc phải ở lâu, thôi cho chúng nghỉ học một thời gian vậy."
"Dạ."
Khi Trần Kính Lúc trở lại lớp học, tưởng chừng như lạc vào chợ ồn ào.
Không ai ngồi yên chỗ, tiếng khóc lóc xì xào vang khắp nơi. Trần Bình Tín mặt mày bầm dập, quần áo nhầu nhĩ, ngồi bệt trên bục giảng khóc lóc.
"Thầy đến rồi!" Trần Bình Nghĩa hô lên.
Đám học trò vội vã tản về chỗ ngồi. Trần Kính Lúc hỏi nghiêm giọng: "Chuyện gì thế này?"
"Thưa thầy, chúng nó đ/á/nh con." Trần Bình Tín mách.
Trần Kính Lúc liếc nhìn hắn: "Đứng dậy nói."
Trần Bình Tín vội đứng lên, dụi mắt chỉ vào A Man: "Con bé đ/á/nh con trước."
Trần Kính Lúc thấy hắn vẫn đi lại được, biết không sao, thở phào nhẹ nhõm.
"Đáng đời!" Đan tỷ gi/ận dữ nói.
"Thưa thầy, không phải lỗi của mọi người. Trần Bình Tín ném lông bút của em xuống hồ trước." Ngọc Phượng trình bày.
Đám đông tranh cãi ồn ào khiến Trần Kính Lúc như lạc vào rừng vịt kêu.
"Trần Bình An." Thầy nói nhỏ: "Đưa đây."
Bình An hiểu ý, lập tức đưa tờ "Biên bản sự việc" lên. Mọi chi tiết đều được ghi chép rõ ràng.
Trần Kính Lúc đọc lướt qua, thấy Trần Bình Tín đáng bị ph/ạt nhưng không kịp xử kiện vì nước lũ đang dâng. Hắn vội nhét biên bản vào tay áo, ra lệnh: "Tất cả chép hai mươi lần quy tắc học đường."
"Ối giời ơi!"
Những đứa không dính dáng kêu ca ầm ĩ.
"Con là nạn nhân mà! Sao cũng bị ph/ạt? Bọn nó đ/á/nh người chỉ chép hai mươi lần, bất công quá!" Trần Bình Tín phản đối.
Trần Kính Lúc nhìn kỹ hắn - một mắt thâm tím trông hài hước - gật đầu: "Ừ, bất công thật. Vì ngươi gây sự trước, chúng nó chép hai mươi, ngươi chép năm mươi lần."
"Hả..." Trần Bình Tín c/âm họng.
Trần Kính Lúc đ/ập thước xuống bàn, dẹp tan ồn ào, giao bài tập rồi tuyên bố tan học.
Bọn trẻ chưa kịp vui mừng vì được nghỉ thì Trần Kính Lúc đã vội vã rời đi. Niềm vui bất ngờ xóa tan nỗi buồn phải chép ph/ạt, chúng ùa về chỗ thu dọn sách vở.
Ngọc Phượng cầm tờ giấy nháp chữ, lau sạch lông bút rồi nói với A Man: "Cảm ơn cậu!"
"Chuyện nhỏ." A Man đáp.
"Về thôi." Bình An cầm ô, gọi A Man và Tiểu Phúc Lô.
Ba đứa che ô về nhà. Vừa bước qua cổng, Tiểu Phúc Lô lo lắng hỏi: "Mẹ mà biết chuyện, chị có bị đ/á/nh không?"
"Đồ ngốc." Bình An nói, "Chúng ta không nói thì mẹ làm sao biết?"
Tiểu Phúc Lô chỉ vào sân.
Nguyên Đường Thẩm đang dắt Trần Bình Tín, cùng Lâm Nguyệt Bạch và Tào Mụ Mụ mách lẻo dưới hiên.
"Nhanh thật..." Bình An thở dài.
So với Trần Bình Kế biết giữ mồm miệng, Trần Bình Tín rõ ràng là cái loa phường.
Đường Thẩm Lý thị kéo Lâm Nguyệt Bạch nói: "Chị khuyên em, nuôi kẻ vo/ng ân chẳng khác nuôi sói trong nhà, đến lúc nó cắn lại chính mình."
Lâm Nguyệt Bạch chỉ mỉm cười lịch sự, không bình luận. Tào Mụ Mụ mặt tái mét, thấy A Man về liền kéo lại đ/á/nh vào mông mấy cái: "Mày to gan thật, dám đ/á/nh nhau trong lớp!"
Lý thị ngạo nghễ quát: "Lớn gan lắm cơ à? Còn không mau xin lỗi!"
Lâm Nguyệt Bạch ngăn Tào Mụ Mụ lại: "Người ta đến khiếu nại, m/ắng vài câu tạm nghe vậy. Nhưng phải hỏi rõ chuyện, A Man đâu phải đứa hay gây sự."
"Gì cơ?" Lý thị trợn mắt: "Em nói sao? Chẳng lẽ thằng nhóc nhà tôi nói dối?"
"Chính Trần Bình Tín gây chuyện trước!" Bình An đứng che A Man, thuật lại đầu đuôi.
Lý thị mặt biến sắc, đẩy Trần Bình Tín: "Mày đúng là đồ không chịu ngồi yên!"
"Con chỉ đùa thôi mà." Trần Bình Tín lí nhí.
"Đùa phải khiến người vui! Còn mày là trêu chọc người ta." Lâm Nguyệt Bạch nắm thế thượng phong, thái độ cứng rắn: "Chị biết đấy, Bình An nhà tôi vốn nhút nhát, phải nhờ A Man giúp học hành. Giờ thằng nhóc nhà chị quấy rối khiến con tôi khó học."
"Nó nhút nhát á?" Lý thị chế giễu: "Dù nó có quấy rối Bình An thật, thì em khó xử chỗ nào?"
"Nó không quấy Bình An, nhưng làm phiền con tôi học hành." Lâm Nguyệt Bạch đáp: "Chị nghe câu 'chuột ch*t làm hư nồi canh' chưa?"
"Sao em dám ví con tôi như chuột?" Lý thị nổi gi/ận.
"Chỉ là ví von thôi." Lâm Nguyệt Bạch nói: "Con tôi sau này phải thi cử, đỗ đạt, làm quan to. Học chung với thằng nhóc nhà chị, không biết bị kéo lùi bao nhiêu."
"Thế em muốn sao?" Lý thị cảnh giác.
Lâm Nguyệt Bạch đáp: "Như đã nói, không thể để chuột làm hư nồi canh. Đợi chồng tôi về, mọi người bàn xem có nên để đứa hay gây sự tiếp tục đi học không."
"Em... em đi/ên rồi?" Lý thị nói: "Trường học đâu phải riêng nhà em, muốn đuổi ai thì đuổi?"
Lâm Nguyệt Bạch nhìn thẳng: "Chị cứ thử xem."
Lý thị gi/ận dữ nhìn nửa ngày, bỗng xìu xuống: "Thôi nào, chúng ta là họ hàng, nói năng cho nhau đường lui... Chị sẽ bảo nó đừng gây chuyện nữa."
Lâm Nguyệt Bạch lắc đầu: "Nói với em không giải quyết được gì, chị phải xin lỗi người bị hại."
Lý thị nuốt gi/ận: "Chị dẫn nó đi xin lỗi Ngọc Phượng ngay, được chưa?"
Lâm Nguyệt Bạch lại tỏ vẻ lễ phép cười: “Ta tiễn ngươi.”
“Không cần!”
Hai mẹ con họ Lý vừa đi, Lâm Nguyệt Bạch liền đổi sang vẻ kh/inh thường: “Đi theo ta tố cáo tội á/c trước, không biết nặng nhẹ.”
Quay sang nói với Tào Mụ Mụ: “Đừng trách A Man, thầy giáo ph/ạt là vì phá luật học đường, chúng ta làm mẹ phải hiểu rõ, con trẻ không có lỗi.”
Tào Mụ Mụ x/ấu hổ vô cùng: “Ta đưa hai đứa đi làm, nhờ đại nãi nãi chăm sóc, cho chúng ăn mặc, chữa bệ/nh, học hành. Dù có vạn lý do cũng không được gây phiền cho đại nãi nãi.”
“Chuyện nhỏ mà.” Lâm Nguyệt Bạch nói: “Quần áo chúng ướt hết, ngày mai cảm lạnh phát sốt mới thật là phiền ta.”
Tào Mụ Mụ như tỉnh mộng, vội đẩy ba đứa về Đông viện: “Mau thay đồ đi, ta đi nấu canh gừng.”
......
Trời tối đen, mưa như trút nước.
Một đoàn người mặc áo tơi, đội nón lá, lặn lội trong bùn lầy trên con đê sông.
Đến chỗ Quan Triều Đình, họ cởi nón, bỏ áo tơi, để lộ những gương mặt nghiêm nghị.
Tri huyện Tôn mặt xanh mét, môi thâm tím vì lạnh, nhưng không màng đến thân thể rét cóng, chỉ nhìn mực nước dâng cao như đã thấy trước cảnh đê vỡ k/inh h/oàng.
Tư Lại nhà xưởng bày bản đồ thủy văn, báo cáo: “Biển động kết hợp lũ xuân, đúng là xui xẻo chồng chất. May năm ngoái gia cố đê, không thì sao chống nổi trận lũ này.”
Tri huyện Tôn cảm kích nhìn Trần Diễm. Năm ngoái nghe lời nàng, nạo vét sông ngòi, vớt được th* th/ể họ Mạnh, lại dùng bùn đất củng cố năm mươi dặm đê. Lúc ấy dân chúng oán than, chê ông hao người tốn của. Nào ngờ việc tưởng vô ích ấy lại c/ứu cả huyện, c/ứu chính mạng mình.
“Thưa đại nhân, giờ có hai cách.” Tư Lại nhà xưởng hét qua gió: “Một là chọn chỗ trũng phía Nam vỡ đê, đây là cách an toàn nhất.”
Các hào mục phản đối kịch liệt. Đất phía Nam màu mỡ, là vựa lúa của huyện, nhà nào cũng có ruộng đất nơi ấy.
“Vậy chỉ còn cách gia cố đê, toàn lực chống lũ.” Tư Lại nhà xưởng nói.
Mọi người vội đồng thanh: “Cách này tốt! Phải giữ đê vững chắc!”
“Huy động dân phu củng cố đê, đóng cọc dựng rào chắn, phải chống trả trước khi biển động kết thúc!” Tri huyện Tôn chắp tay: “Nhờ các vị giúp sức. Khi lũ rút, ta sẽ lập bia tại Quan Triều Đình ghi công hào mục.”
Mọi người miễn cưỡng cảm ơn. Bọn họ bị lừa ra đê dầm mưa, nhưng ruộng vườn, gia tộc đều ở đây, đê vỡ thì mất hết. Vì thế, họ cùng huyện nha chung lợi ích, miễn tri huyện không nhân cơ tăng thuế, họ sẵn lòng góp tiền lương.
Tri huyện Tôn cúi đầu: “Đại nạn trước mắt, xin cùng nhau vượt khó.”
Hào mục vội đứng dậy đáp lễ, hứa điều động toàn tộc nam nữ theo lệnh huyện, mỗi nhà cử một hai thanh niên trông đê để thông tin liên lạc.
Khi hào mục tản đi, tri huyện Tôn giữ lại Trần Diễm cùng cháu tại Quan Triều Đình. Trước mặt thuộc hạ, ông cúi sâu: “Nhà họ Trần chính là ân nhân của ta!”
Trần Diễm vội nói: “Ngài thương dân như con, trời xanh có mắt mới vậy.”
Tri huyện Tôn mệt lả nhưng buộc phải gắng gượng. Con đê lung lay trước gió cuồ/ng sóng dữ, lòng ông không khỏi run sợ. Liệu có qua được kiếp này? Ông chẳng chắc chút nào.
......
Trong phòng Đông viện, Tào Mụ Mụ xong việc, áy náy nhìn A Man.
A Man khẽ nói: “Mẹ đừng buồn, con không đ/au.”
Tào Mụ Mụ thở dài: “Mẹ có lỗi với các con. Nhưng phải nhớ, đại nãi nãi tốt với ta, ta phải báo đáp. Muốn gặp Cố Hảo An, cố không phiền chủ gia, càng không được làm điều có lỗi với đại nãi nãi.”
A Man đáp: “Con nhớ rồi.”
Tiểu Phúc Lơ cũng gật đầu.
Tào Mụ Mụ không kìm được nước mắt: “Con thông minh thế, sao lại sinh nhầm bụng mẹ?”
“Làm c/on m/ẹ tốt lắm.” A Man nói: “Cha mất, mẹ có thể đi bước nữa, nhưng mẹ gắng nuôi chúng con, tách ra ở, khổ mấy cũng mang chúng con theo. Có mẹ, con không thấy khổ.”
Tào Mụ Mụ ôm ch/ặt hai con, lặng lẽ khóc.
Chín Hoàn gõ cửa: “Tào Mụ Mụ, tiền viện gọi chúng ta qua giúp.”
Tào Mụ Mụ vội lau nước mắt, mở cửa hỏi: “Có việc gì?”
“Đại gia và Tứ lão gia báo: trai tráng họ Trần đều ra đê. Thái thái bảo chúng ta gấp làm lương khô phòng họa.”
“Rõ.” Tào Mụ Mụ nói: “A Man, lại phụ mẹ.”
“Vâng!”
......
Gió mưa gõ cửa sổ ầm ầm. Trời tối mà cha và chú chưa về, Bình An lo lắng. Nhưng trẻ con như nó chỉ biết ở nhà học chữ - mỗi buổi một trăm hai mươi chữ, hai mươi buổi là hai ngàn bốn trăm chữ. Thử thách lớn với bàn tay nhỏ khó cầm bút.
Thời gian trôi, viết đến sáng cũng không xong, Bình An bực mình quăng bút: “Thôi, chịu đò/n vậy!”
“Mấy lần rồi?” Lâm Nguyệt Bạch hỏi.
Bình An mặt lem nhem mực, lật đật đếm: “Bảy... tám lần.”
Lâm Nguyệt Bạch xắn tay áo, dùng tay trái bắt chước nét chữ nghuệch ngoạc của con.
Bình An nhào tới: “Mẹ là người mẹ tuyệt nhất!”
Lâm Nguyệt Bạch ngăn bàn tay đầy mực: “Nói thì nói, đừng dí vào áo mẹ.”
