Mưa rơi xối xả, sóng dữ ngập trời.
Tôn Tri quyết tâm ở lại đê sông chống lũ. Hắn thề rằng nếu nước lũ một ngày chưa rút, hắn sẽ không trở về huyện nha.
Các phó quan khuyên can: "Đại nhân hãy giữ gìn sức khỏe, biết đâu..."
"Không cần khuyên nữa!" Tôn Tri c/ắt ngang. "Ta là quan phụ mẫu của huyện, phải đứng sau che chở cho dân lành."
Trong lòng Tôn Tri hiểu rõ: Nếu đê vỡ, hoặc hắn sẽ ch*t chìm trong dòng nước, hoặc bị triều đình xử trảm. Thà ch*t trên đê còn được tiếng trung liệt, khỏi liên lụy vợ con.
Các quan chức nghe vậy đành phải ở lại cùng chống lũ. Trần Kính đột nhiên đề xuất: "Không cần tất cả túm tụm ở đây. Đông người chỉ thêm vướng víu."
Tôn Tri gật đầu: "Phải lắm!"
Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng Trần Kính lại nói tiếp: "Chia năm mươi dặm đê thành mười đoạn, mỗi người phụ trách một đoạn năm dặm. Đoạn nào vỡ đê, người phụ trách khỏi về nhận tội, nhảy sông luôn cho xong. Ta sẽ theo sau."
Mọi người đắng lòng nuốt h/ận, mỗi người nhận nhiệm vụ phân công.
...
Thịnh Sao huyện huy động hơn ngàn dân phu cùng hơn hai trăm trai tráng các gia tộc. Họ đội thúng, vác đ/á, bùn đất và cọc gỗ, vật lộn trong mưa gió để gia cố đê. Đàn ông khiêng đất, đàn bà bện thừng, đan rổ, nấu cơm tiếp tế.
Trần Diễm cùng các thân hào ngày ngày túc trực với Tôn Tri trên đê. Từng theo thầy học về trị thủy, hắn chỉ huy dân phu thuần thục, điều phối vật tư nhịp nhàng.
Tôn Tri ba ngày ba đêm không chợp mắt, mắt đỏ như m/áu, giọng khản đặc. May thay đê vẫn vững, lũ dù hung dữ nhưng chưa phá được. Đến trưa thứ ba, mưa chợt ngớt, gió dịu dần. Dân chúng reo hò: bão lũ đã qua!
Tôn Tri ngã vật xuống giường trong lều. Trần Diễm và Tống Sư Gia vừa vào đã nghe tiếng ngáy như sấm, đành lẳng lặng rút lui.
Một tiểu lại chạy đến báo: "Nước rút rồi! Thấp hơn cả mức lũ hàng năm!"
Hai người sầm mặt. Nước không thể tự nhiên rút nhanh thế, ắt đê thượng ng/uồn đã vỡ. Họ vội ra đê xem xét.
Quả nhiên, nước đang hạ thấp rõ rệt. Tư Lại kêu lên: "Hỏng rồi! Đê thượng ng/uồn vỡ rồi! Phải báo ngay cho đại nhân!"
Trần Diễm ngăn lại: "Để người ấy nghỉ chút đi. Khổ sở còn ở phía sau."
...
Ngày mồng 7 tháng 3, bão lớn đ/á/nh vào duyên hải đông nam, làm vỡ đê ba phủ bảy huyện. Hàng vạn nhà tan hoang, hơn vạn người ch*t, dân chúng lưu lạc khắp nơi.
Thịnh Sao huyện chưa kịp nghỉ ngơi đã nhận chỉ thị khẩn cấp: tiếp nhận tản cư.
Tôn Tri muốn bắt Trần Diễm ở lại huyện nha phụ trách việc này. "Ngạn Chương ơi! Trên bắt ta nộp kế hoạch c/ứu tế ngày mai. Cả đêm vò đầu, tóc bạc thêm cả nắm. Cậu phải giúp ta!"
Trần Diễm hỏi: "Tiếp nhận bao nhiêu người?"
"Bốn vạn." Tôn Tri thở dài. "Thịnh Sao tuy giàu nhưng nhỏ bé, làm sao gánh nổi?"
Trần Diễm lặng thinh. Rõ ràng cấp trên đang trừng ph/ạt vị tri huyện dám chống đối này.
Tống Sư Gia an ủi: "Hai huyện bên cạnh cũng phải nhận hai mươi lăm ngàn. Tai họa quá lớn, phân bổ thế cũng không hẳn là trù dập ngài đâu."
Đúng lúc ấy, Bình An bưng hộp cơm lớn đến. Mở ra, năm tầng thức ăn nghi ngút khói. Cậu bé nói: "Cụ tổ và mẹ cháu biết các đại nhân vất vả, gửi chút cơm canh bày tỏ lòng thành."
“Thật nhanh nhỉ, mấy tháng không gặp, Bình An dường như cao lớn hơn rồi.” Tôn Tri huyện nói: “Thay bản quan cảm ơn mẹ con và bà nội của con.”
Rồi quay sang nói với Tống Sư Gia: “Ăn xong cơm nước rồi hãy nghỉ ngơi nhé.”
Thế là gọi thêm ba phó quan tạp dịch cùng dùng bữa trưa.
Trần Diễm lấy một đôi đũa đưa cho Tôn Tri huyện, ông chỉ ăn vài miếng đã ngẩn người ra.
Tống Sư Gia khuyên: “Huyện lệnh đã hai ngày không ăn uống gì, cứ tiếp tục thế này thì trước khi bốn vạn dân lụt tới nơi, ngài đã gục mất rồi.”
Lời chưa dứt, Tôn Tri huyện đã suýt rơi nước mắt. Bốn vạn dân đói khát gào khóc, lòng ông nào nỡ ngồi yên mà ăn?
“Đã bắt đầu dựng lều cho dân lụt chưa?” Tôn Tri huyện hỏi.
“Dự định dựng quanh chùa Nam Phúc và đền Dương Lâm, thêm vào những nơi trống trong huyện như nhà kho, đạo quán, chùa chiền... cũng có thể chứa được hơn một vạn người.” Tiền Huyện thừa thưa.
Tôn Tri huyện lắc đầu: “Chỉ như hạt cát trong sa mạc.”
Lại hỏi tình hình dự trữ lương thực.
Trịnh Chủ bộ báo: “Kho Thường Bình và Quảng Huệ còn đủ lương, mở bốn lều cháo, mỗi ngày hai bữa, có thể duy trì một tháng. Sau một tháng, lương triều đình cấp về tới, lại m/ua thêm từ tỉnh ngoài, chống được nửa năm không thành vấn đề.”
Tiền Huyện thừa nói: “Vấn đề lớn nhất vẫn là chỗ ở. Thực ra nếu cố nhét thì bao nhiêu cũng được, nhưng dân đông dễ sinh dị/ch bệ/nh và hỗn lo/ạn.”
Bình An nghe hiểu, họ đang loay hoay với chỗ ở cho bốn vạn người.
“Có thể nhờ dân trong thành cho thuê phòng trống.” Bình An góp ý: “Như ngõ nhà cháu cũng có nhiều phòng trống, trong sân cũng ở được nhiều người.”
Trừ Trần Diễm im lặng, mọi người bật cười khiến Bình An ngơ ngác.
“Cười gì thế ạ?” Bình An hỏi.
Tống Sư Gia giải thích: “Không kể dân có cho thuê hay không, dân lụt phần lớn không tiền. Lấy gì trả tiền nhà?”
Bình An đáp: “Họ chỉ mất nhà chứ đâu phải mất sức lao động? Sao không làm việc ki/ếm tiền, thay vì ở lều húp cháo?”
Mọi người nhìn nhau.
Trần Diễm dịch lại: “Bình An muốn nói 'Lấy công làm c/ứu tế'.”
Nét mặt mọi người trở nên nghiêm túc, bắt đầu suy nghĩ.
“Lấy công làm c/ứu tế” từng thịnh hành đời trước, nhưng chỉ là hành động cá nhân của quan địa phương, chưa thành quy chế. Đến nay mỗi lần c/ứu trợ, quan lại chỉ làm theo lệ: cho dân chỗ trú, cháo ăn qua ngày. Dị/ch bệ/nh, ch*t chóc được xem là chuyện thường, triều đình không trách ph/ạt nên chẳng ai mạo hiểm đổi mới.
Bình An gật đầu x/á/c nhận, nói tiếp: “Người đông sao lại không tốt? Người đông thì tốt chứ! Có người xây trường, sửa đường, tiền công lại rẻ. Hoàn thành công trình họ ra đi, để lại thành thị văn minh.”
Tống Sư Gia nghiêng tai: “Thành thị gì cơ?”
Trần Diễm dịch: “Dân lụt có thể vào công trường, xưởng thợ tìm việc. Không tìm được thì đi sửa trường học, tường thành, đê điều, đường sá, thậm chí khai hoang. Huyện cấp tiền công, họ dùng sức lao động trả tiền thuê nhà, tự nuôi thân. Ruộng khai hoang nhập vào quan điền cũng là ng/uồn thu. Thêm thuế c/ứu trợ của triều đình, đủ sống nửa năm. Nửa năm sau họ về quê, để lại cho huyện đường mới, tường vững, ruộng màu - vừa giải quyết khẩn cấp, vừa tạo phúc cho đời sau.”
Ánh mắt mọi người sáng rỡ.
Tống Sư Gia gật đầu: “Cách này nghe được đấy!”
Tôn Tri huyện vỗ tay cười lớn: “Bình An, Bình An! Con chính là phúc tinh trời sai c/ứu bản quan!”
Trần Diễm thấy Tôn Tri huyện muốn xông tới ôm Bình An, vội can: “Huyện lệnh, mời dùng cơm trước đi, đồ ăn ng/uội rồi.”
Tôn Tri huyện buông đũa: “Không ăn nữa! Bản quan lập tức soạn điều lệ. Trừ người già, trẻ nhỏ, ốm yếu được c/ứu tế, còn lại đều đi sửa cầu, đắp đường, khai hoang - lấy công làm c/ứu tế!”
Ông đứng phắt dậy, bỗng hoa mắt, đổ vật xuống đất.
Mọi người nháo nhào xoa ng/ực, bấm huyệt. Bình An nghĩ thầm chắc tụt huyết áp, vội bưng bát canh ngọt tới - bị Tống Sư Gia đỡ lấy cho huyện lệnh uống.
Tôn Tri huyện uống vài ngụm, sắc mặt hồng hào trở lại, thở dài nhìn Bình An: “Hẳn phải tinh hoa trời đất, linh khí nhật nguyệt mới sinh ra thiên tài như cháu!”
Bình An lắc đầu lia lịa: “Cháu chỉ nói bừa thôi ạ.”
“Giá mà đeo cháu làm bùa hộ mệnh, ắt gặp dữ hóa lành.” Tôn Tri huyện lại nói.
Bình An: ???!
Tống Sư Gia vội bịt miệng ông, xin lỗi Bình An: “Đại nhân mệt quá nói nhảm, xin bỏ qua cho.”
Bình An hiểu tụt huyết áp nặng có thể gây mê sảng, thậm chí hành động kỳ quặc. Cậu lùi mấy bước, sợ bị làm thành bùa thật...
“Huyện lệnh, mời về nội trạch nghỉ ngơi.” Tống Sư Gia vừa khuyên vừa đỡ Tôn Tri huyện đi.
Tôn Tri huyện ngã xuống, cả thế giới yên tĩnh lại.
Bình An cuối cùng cũng đưa được cha về nhà đoàn tụ với mẹ.
Gió lặng mưa ngừng, Trần Diễm từ chối xe huyện, dẫn Bình An đi bộ. Đi một đoạn, tiêu bớt cơm.
“Tiêu cái gì chứ, con chẳng ăn được mấy miếng, còn đói meo đây.” Bình An càu nhàu.
Thế là Trần Diễm dẫn cậu m/ua đồ ăn vặt dọc đường, vừa đi vừa ăn.
Trần Diễm bóc hạt dẻ đường cho Bình An: “Dạo này ở nhà thế nào?”
Bình An nhồm nhoàm: “Ổn, rất tốt.”
“Ở trường thì sao?” Trần Diễm hỏi tiếp.
“Cũng tốt.”
Trần Diễm ngờ vực: “Con giấu diếm điều gì phải không?”
Bình An nhe răng cười: “Không dám đâu, cha về xem là biết.”
“Nói mau, đừng có úp mở.” Trần Diễm bảo.
Bình An ấp úng kể lại sự tình.
Chuyện Trần Kính đ/á/nh năm mươi roj cả nam lẫn nữ khiến mâu thuẫn trong trường căng thẳng. Hậu quả là hai hôm trước khi can ngăn, cậu bị xô ngã xuống hồ, đ/au chân nằm nhà dưỡng thương...
Bình An cười vô tội: “Mẹ và bà đưa con đến huyện nha là để bắt cha về thay chú dạy học mấy hôm.”
Trần Diễm nghe xong, chân như dính đất. Bình An ôm ch/ặt lấy ông.
“Cha không chạy đâu.” Trần Diễm nói.
“Con không tin.” Bình An ôm ch/ặt hơn.
