Trần Diễm về đến nhà, tắm rửa cạo râu, dọn dẹp bản thân sạch sẽ, nói chuyện một lúc với vợ, báo với bố mẹ đã về an toàn rồi dẫn con trai mang th/uốc bổ sang nhà bên cạnh thăm chú.
Trần Kính Lúc đang nằm trên giường viết lách, một chân kê gối, mắt cá sưng như bánh bao.
"Sao lại thành thế này?" Trần Diễm hỏi.
Trần Kính Lúc chỉ thằng bé: "Con hỏi nó."
Bình An cười ngượng nghịu: "Bọn họ đ/á/nh nhau, con chạy đi gọi chú. Ai ngờ chú vội chạy đến can, trời mưa trơn trượt, không may bị con húc phải ngã xuống nước."
Trần Diễm: "......"
"Nên mẹ con bảo, không đưa chú về thì con cũng đừng về." Bình An nói.
Trần Kính Lúc thở dài: "Thanh danh cả đời ta, hỏng hết vì thằng nhóc này."
Là phụ huynh của Trần Bình An, Trần Diễm x/ấu hổ đành định bù lại ít tiền th/uốc thang.
"Bác sĩ đến khám chưa?"
"Xem rồi, không sao, chỉ muốn uống chút rư/ợu cho đỡ." Trần Kính Lúc đáp.
"Con về lấy ngay!" Bình An vội vàng xung phong.
"Nhớ bảo bố con lấy bình rư/ợu Tuyết Khúc ở tầng hai giá sách thứ ba trong phòng sách." Trần Kính Lúc dặn.
Trần Diễm: "......"
Bình An chạy vội về nhà, quả nhiên tìm thấy bình "Diêu Tử Tuyết Khúc", mở nắp ngửi thử... cay xè!
Khi quay lại, cha và chú đang nói chuyện trong học đường.
Trần Kính Lúc băn khoăn: "Sao cứ cho trai gái học chung là lại đ/á/nh nhau?"
Bình An thầm nghĩ: Liên quan gì trai gái? Ngày nào cũng đi học với lũ khỉ Ngũ Đài Sơn, ai mà chịu nổi không đ/á/nh nhau?
"Cứ để chúng đ/á/nh nhau, rồi sẽ tự có trật tự mới." Trần Diễm nói.
"Đứng nói không đ/au lưng," Trần Kính Lúc mệt mỏi nghiêng người, đ/au đến nhăn mặt: "Trẻ con đ/á/nh đ/ấm vô chừng, lỡ có đứa bị thương, ta biết ăn nói thế nào với phụ huynh?"
Trần Diễm thở dài.
"Trong nha môn nói sao?" Trần Kính Lúc hỏi.
Trần Diễm kể lại sự việc vừa xảy ra.
Trần Kính Lúc cười: "Bình An biết tận dụng cơ hội. Người ta thường nghĩ nạn dân chỉ là gánh nặng, nhưng sắp xếp khéo thì đều thành người có ích."
Bình An vội nói: "Nhờ thầy giáo tốt thôi ạ!"
Trần Kính Lúc hớn hở: "Khéo nói đấy! Lần sau miễn cho con một ngày bài tập, đừng kể với ai."
Bình An reo lên, chạy ra sân chơi.
Nhìn lưng con trai vô tư, Trần Diễm lại lo lắng: "Nếu phủ tiếp nhận chương trình này, ngõ nhà ta cũng phải nhận một số nạn dân. Chỉ sợ dị/ch bệ/nh."
"Nghĩ sai rồi," Trần Kính Lúc nói, "Nếu để nạn dân tụ tập trong lều, ăn ngủ chen chúc thì dễ sinh dịch hơn. Nếu bùng phát sẽ lan khắp thành, không ai thoát được. Sắp vào hè, cần chuẩn bị lưu huỳnh, vôi bột... phòng dịch, định kỳ khử trùng, không được lơ là."
Trần Diễm gật đầu: "Em sẽ chuẩn bị sớm, anh yên tâm dưỡng thương."
Trần Kính Lúc lại nói: "Bọn trẻ..."
"Em đã có kế hoạch."
...
Khác Trần Kính Lúc thích nằm dài, hôm sau học đường mở cửa lại, chưa đến giờ Mão, Bình An đã bị cha lôi khỏi giường, tắm rửa qua loa rồi đi học.
Lần đầu đi học sớm, Bình An phải quét dọn, lau bàn ghế, mở cửa sổ, khổ sở vô cùng.
Khi học sinh tụ tập đủ, Trần Diễm lên lớp. Bọn trẻ cãi nhau om sòm khiến ông ù cả tai. Nghe ra thì chỉ là tranh chấp nhỏ khi thu bài, quét sân...
Nhớ cảnh Trần Kính Lúc bị dày vò, Trần Diễm kiên quyết phân xử rõ ràng từng việc.
Trần Kính Lúc dạy học không đ/á/nh đò/n, Trần Diễm thì khác. Ông thích nói chuyện thẳng thắn, moi móc tâm tư bọn trẻ, phân tích tỉ mỉ đến khi chúng khóc mới thôi.
Nhưng để chúng chọn, chắc còn thà bị đ/á/nh.
Trần Diễm biết, bọn trẻ nhất là con trai được nuông chiều, bướng bỉnh, chẳng biết hợp tác, lại đang tuổi nổi lo/ạn, làm việc vụng về, nói năng khó nghe.
Xử lý xong chuyện đ/á/nh nhau, ông kiểm tra bài tập hôm trước rồi không dạy tiếp, mà phát cho mỗi nhóm một danh sách và ít tiền giấy, bảo chúng ra phố m/ua đồ.
Bọn trẻ ngơ ngác nhìn danh sách toàn lưu huỳnh, rư/ợu trắng, ngải c/ứu... càng thêm bối rối.
Trần Diễm tuyên bố: Hoàn thành nhiệm vụ sẽ được miễn bài tập và nhận băng đỏ đặc biệt.
Trẻ con chỉ cần không học là vui, liền hớn hở chia nhau đi phố. Trần Diễm sai người theo dõi từ xa, không can thiệp.
Lũ trẻ vốn không biết hợp tác, như gà mắc tóc, m/ua đồ thì thiếu cân, nhầm hàng, sai giá...
Trần Diễm lạnh lùng nhìn chúng cãi vã, đổ lỗi, chỉ cần không đ/á/nh nhau thì không can thiệp. Hôm sau lại bắt chúng tiếp tục đi chợ.
Mất ba ngày, chúng mới học cách nói chuyện bình thường. Mấy hôm sau mới m/ua đủ đồ trong danh sách.
Trần Diễm kiểm tra từng món, bảo chúng cất vào phòng bên từ đường.
Phụ huynh thắc mắc: Sao không dạy học, bắt trẻ khuân vác suốt ngày? Về nhà ăn no rồi ngủ, không làm bài... Làm gì thế?
Hỏi ra mới biết chúng đang chuẩn bị vật tư c/ứu trợ nạn dân.
Ngày thứ bảy, Trần Diễm còn "quá đáng" hơn - ông bảo A Tường chuyển mấy rương gỗ đến, phát mỗi nhóm một cái bảo đi quyên góp. Ai có quần áo cũ, giày dép, chăn màn... bỏ đầy rương. Nhà khá giả quyên thêm tiền gạo, ai nỡ từ chối khi con mình xin?
Bọn trẻ hăng hái chở đồ quyên góp về từ đường. Đồ nhiều quá, Trần Bình Kế đẩy xe ba gác ra, chúng phân công khiêng vác, đẩy xe, nhanh hơn hẳn.
Hỏi vì sao hăng thế? Đáp: Vì băng đỏ.
"Băng đỏ là gì? Ăn được không?" Phụ huynh háo hức chờ đợi.
Ngày thứ tám, bọn trẻ mang về thứ băng tay đỏ thần bí - chỉ là dải vải đỏ quấn tay, ghi chữ "Tuần tra", "Phòng dịch", "Tình nguyện viên".
Thứ q/uỷ quái gì thế này? Vừa x/ấu xí lại chẳng ăn được, cũng chẳng đáng đồng tiền nào... Thế mà lũ trẻ lại coi như báu vật, nhất định phải đeo ở kẽ tay áo bên trái, khoe khắp nơi.
Trần Kính vừa đặt chân xuống đất đã thấy mấy đứa trẻ đeo băng đỏ đang tuần tra xung quanh. Chúng nhiệt tình hỏi thăm anh, anh liền tùy ý nắm tay một đứa hỏi: "Hôm nay sao không đi học?"
"Chú Đường cho tụi cháu nghỉ ạ. Chúng cháu có việc quan trọng hơn cần làm." Đứa bé trả lời rất trôi chảy: "Chú ơi, nếu không có gì thì cháu đi làm việc trước nhé. Dân tị nạn sắp tới rồi, tụi cháu phải phân phát vật tư kịp thời cho họ."
Trần Kính: ......
Anh bước vào trường học, bên trong vắng tanh... Không, vẫn có người - thầy giáo Tiểu Trần đang thay anh dạy học. Thầy Tiểu Trần ngả người trên ghế, đang đọc cuốn Lịch Sử Trình Văn, tay đặt bên chén trà nóng, vẻ mặt thư thái tự tại.
Trần Kính cố tình hỏi: "Hôm nay đâu phải ngày nghỉ?"
Trần Diễm ngẩng đầu lên, nghiêm túc đáp: "Tôi đang dạy một tiết học quan trọng."
Hai người nhìn nhau mỉm cười.
"Phòng ở thế nào rồi?" Trần Kính hỏi.
"Ban đầu mọi người còn băn khoăn, nhưng nghe nói được trả tiền thuê nhà nên đa số đều đồng ý. Cả ngõ hẻm nam cung cấp được bốn mươi tám phòng, mười hai sân nhỏ. Từ đường có bốn gian kho cũng có thể dùng được. Tổng cộng chứa được khoảng bảy, tám chục hộ. Đã báo lên huyện nha rồi."
Trần Kính gật đầu: "Mong mọi việc suôn sẻ."
Ngày 15 tháng 3, mưa như trút nước. Những chiếc thuyền lớn chở dân tị nạn lần lượt cập bến Thịnh Sao.
"Hạ kiệu."
Tôn Tri huyện vén màn kiệu bước lên bến tàu. Dưới ánh sáng mờ nhạt của bầu trời u ám, ông nhìn những người tị nạn chen chúc trên boong thuyền - những con người lam lũ từ già đến trẻ, vai vác bao bị, gánh gồng, dìu người già dắt trẻ nhỏ, khuôn mặt in hằn dấu vết phong sương.
Thuyền lớn vừa cập bến, tiếng trẻ khóc thất thanh, ti/ếng r/ên rỉ của người bệ/nh và quát tháo của quan quân hòa thành thứ âm thanh hỗn độn. Nhà cửa tan hoang, ruộng đồng chìm sâu, vụ lúa đầu xuân vất vả gieo trồng giờ chỉ còn là bọt nước. Họ đứng giữa mưa tầm tã, tuyệt vọng nhìn những viên quan áo mũ chỉnh tề trên bến.
Họ biết rõ số phận mình sắp tới - sẽ bị nh/ốt như lợn gà trong những túp lều dơ dáy ẩm thấp, mỗi ngày hai bữa cháo loãng qua ngày. Nếu may mắn không ch*t vì dị/ch bệ/nh thì cũng sẽ bị rắc vôi kéo ra bãi tha m/a ch/ôn vội.
Dân địa phương trong huyện c/ăm gh/ét họ. Nghe triều đình ra lệnh mở kho Thường Bình và Quảng Huệ để phát thóc - thứ lương thực dân làng đã dành dụm bao năm để phòng thiên tai. Ăn gạo của người ta thì chịu sự hắt hủi là lẽ đương nhiên.
Nhưng họ không thể không khuất phục số phận, bởi chỉ có sống sót mới mong ngày trở về tái thiết quê hương.
Đứng giữa gió mưa, Tôn Tri huyện chắp tay hướng thuyền lớn: "Thưa các bậc phụ lão, bản quan là Tôn Tiếp - tri huyện Thịnh An, xin được đón tiếp mọi người."
Một cụ già đứng đầu hỏi: "Ngài có phải vị quan đã minh oan cho cô gái họ Mạnh?"
"Chính là bản quan." Tôn Tri huyện thầm nghĩ, chuyện này đã lan khắp giang nam rồi sao?
"Lũ lớn cuồn cuộn, phá tan Điền Lư chúng tôi. Bất đắc dĩ phải rời bỏ quê hương đến Thịnh Sao cầu sống. Xin đại nhân c/ứu giúp!"
Cụ già khóc than, quỳ rạp xuống boong thuyền. Đằng sau, dân chúng như lúa đổ rạp quỳ lạy theo.
"Xin đại nhân c/ứu giúp!"
Tôn Tri huyện mắt rưng rưng: "Mọi người mau đứng dậy đi!"
Tiền Huyện thừa cũng chắp tay hướng thuyền nói lớn: "Thưa bà con, chắc hẳn mọi người đã nghe nói, khi xưa triều đình chẩn tai, thường dồn dân tị nạn vào lều tạm, áo rá/ch cơm nghèo, đói rét bệ/nh tật là chuyện thường. Sống ch*t phó mặc cho trời định."
Dân chúng trên thuyền nghe vậy đều rơi lệ.
"Nhưng tới Thịnh Sao là về nhà rồi! Thấy cảnh tai ương quá lớn, đại nhân đã đặt ra quy chế mới: Dĩ công đại chẩn. Chỉ cần có tay chân lành lặn, chăm chỉ không gây rối, sẽ được nhận lương thực và tiền thuê nhà, sống như dân bản huyện."
Đám dân tị nạn ngơ ngác nhìn nhau. Từng câu từng chữ nghe rõ ràng, nhưng ghép lại sao khó hiểu thế?
......
Trong ngõ hẻm nhà họ Trần, dưới cây cầu phía nam đền thờ, lũ trẻ đứng túm tụm. Dưới tấm biển "Giải Nguyên Phường" lớn đùng, một dải băng rôn đỏ được giăng ngang: "Hồng thủy vô tình người hữu tình, đồng cam cộng khổ vượt hiểm nghèo".
Trần Bình Kế và Trần Bình Tín đứng hai bên trên thang dây, Đan Tỷ đứng trên cầu chỉ huy: "Bên trái cao chút nữa! Bên phải lên cao tý! Bên trái hạ xuống..."
"Chị nói một lần cho xong được không?" Trần Bình Tín kêu lên.
"Phải điều chỉnh từ từ chứ!" Đan Tỷ cãi lại.
"Đổi người đổi người! Ngọc Phượng lên kiểm tra giúp." Trần Bình Kế nói.
Trần Kính nhìn lũ trẻ bày biện nghi thức đón tiếp từ xa, hỏi Trần Diễm: "Em nghĩ ra đấy à?"
"Bọn trẻ tự làm đấy." Trần Diễm đáp: "Tất nhiên, vai trò hướng dẫn của tôi cũng rất quan trọng."
Vừa lúc ấy, Trần lão gia dẫn mấy vị trưởng tộc ra đón dân tị nạn, tỏ rõ sự ủng hộ công việc của huyện.
Khi quan quân dẫn hơn bốn trăm dân tới ngõ hẻm nhà họ Trần, tiếng chiêng trống vang lên rộn rã. Từ đâu nhảy ra đôi sư tử màu sắc sặc sỡ, theo nhịp trống vui tươi lắc đầu vẫy đuôi nhảy múa.
Lũ trẻ đứng hai bên đường khua chiêng gõ trống. Bình An đứng chỉ huy, nhịp điệu đơn giản nhưng nhịp nhàng, phối hợp ăn ý lạ thường.
Trần Kính ngẩn người: "Chúng lấy tiền đâu thuê đoàn múa sư tử thế?"
Trần Diễm đáp: "Tiết kiệm từ khoản m/ua vật tư đó."
"Thế sao lại tự gõ trống?"
"Vì không đủ tiền." Trần Diễm nói thật.
"......"
Trần Kính lẩm bẩm: "Sao không nói sớm, anh quyên chút ít cho."
"Cháu nói rồi, trẻ con không thích dùng tiền giải quyết mọi chuyện. Chúng thích cảm giác tự tay làm nên thành tựu." Trần Diễm giải thích.
"Khôn thật."
Nhìn Trần Bình An say sưa chỉ huy đội trống, Trần lão gia đầy tự hào: "Ta đã bảo cháu ngoại ta có khiếu âm nhạc, các người cứ không tin!"
Trần Diễm chợt nhớ ra điều gì: "Bộ chuông nhạc trong nhà đâu rồi?"
"Chật chội quá, ta b/án rồi." Trần lão gia đáp.
"B/án? Tiền đâu?"
Trần lão gia cười híp mắt: "M/ua cho chắt ngoại ta một cây tiêu vĩ cầm thượng hạng, hàng còn đang trên đường về."
Trần Diễm: "......"
Hơn bốn trăm dân tị nạn cùng quan quân áp giải đứng ngẩn người trước khung cảnh này. Nỗi bi thương xa quê bỗng tan biến, thay vào đó là vô vàn dấu chấm hỏi trong đầu.
Rõ ràng là chạy nạn, vậy mà bỗng dưng có cảm giác như đang được nghênh đón nhậm chức.
