Trong nửa năm qua, đường phường Trần Gia đã phát triển mạnh mẽ. Các tiểu thương quanh huyện Phủ Châu đều tới đây nhập hàng. Lượng Bạch Sương Đường b/án ra từ 100 cân mỗi tháng ban đầu đã tăng lên 300 cân, lợi nhuận gấp ba lần. Nếu không gặp thiên tai ở ba phủ, có lẽ còn tăng trưởng hơn nữa.
Dạo gần đây, thị trường xuất hiện nhiều loại phiếu đổi hàng - nào là phiếu bánh, phiếu trà. Người ta sẵn sàng m/ua phiếu dự trữ hơn là giữ tiền mặt đang mất giá.
Trần Gia Đường phường cũng theo xu hướng này. Hạ chưởng quỹ thuê người thiết kế mẫu "Đường khoán" có tính năng chống giả, in ấn và phát hành ra phố. Để tránh tình trạng đầu cơ, họ còn áp dụng chính sách giới hạn số lượng phiếu phát hành.
Cửa hàng chỉ kinh doanh đường đỏ, đường phèn và Bạch Sương Đường. Giá Bạch Sương Đường tuy không rẻ nhưng vẫn hợp lý hơn nhiều so với các mặt hàng xa xỉ.
Như Trần lão gia dự đoán, công nghệ chế đường khó giữ bí mật. Sau nửa năm, hàng nhái đã xuất hiện trên thị trường. May mắn thay, Trần Gia Đường phường đi trước đã trở thành thương hiệu uy tín trong lòng khách hàng.
Hạ chưởng quỹ còn mời thêm hai thợ làm đường giàu kinh nghiệm, cho ra đời các loại kẹo dẻo, kẹo giòn, kẹo nếp, kẹo hoa quế... đủ màu sắc bày kín các hũ, quyết tâm biến nơi đây thành thương hiệu đường kẹo số một Giang Nam.
Những ngày nghỉ, Bình An thường ra xưởng xem thợ làm đường, đưa ra các ý tưởng đ/ộc đáo. Cậu đề xuất cải tiến kẹo sữa để hương vị thơm ngậy hơn, dùng nước ép trái cây tạo màu tự nhiên, phối trộn với muối nở hoặc giấm trắng tạo ra nhiều loại kẹo sắc màu. Cậu còn nghĩ ra cách nặn kẹo thành khối tròn lớn rồi cắm que vào giữa.
Nhóm thợ già không hiểu sao phải làm kẹo to thế - ăn một miếng đã không hết, vị lại chỉ ngọt đơn điệu... Nhưng thành phẩm trông như cầu vồng xinh xắn khiến trẻ con mê mẩn, nào nấy đều nằng nặc đòi cha mẹ m/ua cho được một cây để liếm láp đủ các màu.
Bình An giải thích: "Trẻ con ăn kẹo là ăn cái tâm trạng, cái cảm giác thích thú. Chờ đến tuổi chúng ta thì hiểu ngay ấy mà!"
Mấy lão thợ ngẫm nghĩ mãi vẫn chưa tưởng tượng ra làm sao mới sống tới cái tuổi "hiểu chuyện" như cậu bé...
Bình An còn dùng kinh nghiệm bản thân chứng minh với bà ngoại rằng ăn kẹo không hề hư răng. Cậu vừa mút kẹo vừa đọc vanh vách cả trang sách dài, khiến ai nấy đều ngạc nhiên.
......
Cây dâu tằm trước sân lại trĩu quả tím ngắt khi Bình An tròn năm tuổi!
Cậu bé tuyên bố năm tuổi là sinh nhật quan trọng, đòi được nhận quà, tổ chức tiệc và m/ua thật nhiều đồ chơi, bánh kẹo.
Lâm Nguyệt Bạch cười đùa: "Năm tuổi mà đòi sinh nhật lớn? Chưa nghe bao giờ!"
Bình An nghiêm túc đáp: "Người sống qua năm năm đầu đời thì ít bị ch*t non. Vậy nên đây là sinh nhật đáng mừng!"
Suýt nữa cậu bé bị bà và mẹ đ/á/nh đò/n vì câu nói "thọ năm tuổi" nguy hiểm ấy. Dù vậy, cậu vẫn nhận được nhiều phong bao và quà tặng. Trần lão gia đặt trước cả bàn tiệc ở Nguyệt lâu với toàn món Bình An thích, thêm một bình rư/ợu Bồng Lai thượng hạng. Cả nhà tụ họp ăn mừng.
Hôm sau là ngày nghỉ, Bình An định ngủ nướng nhưng bị tiếng ồn ào ngoài sân đ/á/nh thức. Tưởng có đ/á/nh nhau, cậu vội vã quấn chăn mỏng chạy xuống xem, chân đất lật đật.
Tào Mụ Mụ cầm vớ chạy theo: "Đi học thì gọi mãi không dậy, nghỉ phép lại dậy sớm hơn gà! Chạy chậm thôi kẻo đạp gai!"
Ra đến sân, hóa ra nhóm dân tản cư thuê nhà trong ngõ Trần gia chuẩn bị về quê. Sau nửa năm giúp tu sửa huyện thành và khai khẩn ruộng đồng ngoại ô, giờ họ trở về xây dựng lại quê nhà.
Bình An mang hộp lớn đựng túi kẹo thập cẩm tự làm phát cho trẻ con, chúc họ lên đường bình an.
......
Hôm ấy dường như là ngày lành. Buổi chiều, Trần Diễm từ huyện nha về báo tin: Quan binh tỉnh tới bắt Tưởng Thừa - chỉ huy sứ đương nhiệm - cùng đồng bọn. Mẹ con Hác thị trong vụ án Mạnh gia đã nhúng tay vào nhiều vụ gi*t người, bị kết án t//ử h/ình. Gia đình họ bị lưu đày, sung quân hoặc vào giáo phường.
Bình An không vui sướng như A Man. Cảnh tượng này quá quen thuộc - trong thế giới song song nào đó, chính cậu cũng từng có kết cục tương tự.
May mắn hơn là tin Đề Học đạo phục hồi danh dự và tư cách học tập cho tiểu thúc công. Do phải lên tỉnh làm thủ tục, trường cho học trò nghỉ một ngày.
Trần lão gia sai người đ/ốt pháo mừng trước cửa, tiếng n/ổ khiến nhà họ Trần bên kia cầu cũng phải thò đầu ra. Ông cụ đứng trên cầu thở dài, rồi giả vờ như không có chuyện gì quay về.
Kỳ thực Trần Kính mới ngoài ba mươi, lỡ một khoa thi Hương không đáng kể. Trong trường thi, nhiều thí sinh tóc bạc vẫn đi thi, tuổi ba mươi vẫn là độ xuân xanh.
"Thế là tiểu thúc công sẽ dự thi Hương?" - Bình An hỏi.
"Thi năm sau." - Trần Diễm đáp.
"Tuyệt quá!" - Bình An chân thành mừng cho Trần Kính - "Chúc chú thi đỗ!"
Trần Diễm không nhịn được: "Chú thi thì cậu chúc đỗ, còn bố thi thì cậu ngăn cản? Bình An, cậu có á/c cảm gì với ta sao?"
Bình An cười trừ: "Hồi đó con trẻ dại mà!"
Giờ cậu đã là người biết điều rồi...
Phi mở cửa sổ che bằng tấm vải, hiểu rõ tầm quan trọng của khoa cử đối với một gia tộc. Dĩ nhiên ai cũng mong nhà mình có nhiều cử nhân, nhiều tiến sĩ để trở thành gia tộc vững như bàn thạch, hưng thịnh trăm năm, khi ch*t mới không hối h/ận.
Trần Diễm nghe những lời này, trong lòng lại thấy khó chịu...
Ngày tháng trôi qua, khi Bình An học xong bản "Long Văn Bóng Roj" thì trong nhà đã bắt đầu chuẩn bị hành trang cho Trần Diễm lên kinh.
Vì đường xa vạn dặm, đi ít nhất nửa năm, thậm chí có thể ở lại kinh thành lâu dài, nên đồ dùng hàng ngày, quần áo bốn mùa đều phải chuẩn bị chu đáo.
Tiền viện thư phòng khóa bằng hai ổ khóa đồng lớn, Trần Thọ và A Tường mỗi người giữ một chìa, chỉ khi cả hai cùng có mặt mới được tiếp xúc đồ dùng thi cử của Trần Diễm.
Bình An nghi ngờ động thái này nhằm vào mình, nhưng đành chịu vì mình không có chìa khóa.
Mọi người trong nhà nói năng cũng thận trọng hơn. Ví dụ khi đồ vật rơi xuống đất, không được nói "rớt đất" vì đồng âm với "thi rớt", mà phải nói "chấm đất" ngụ ý "đậu đạt".
Trần Diễm còn phải sớm đến quan phủ nhận bằng cấp, giấy thông hành, thẻ bài và lộ phí triều đình cấp. Với thẻ bài này, chàng có thể nhận xe ngựa ở các trạm dịch cùng lá cờ vàng "Lễ bộ thi hội", dùng để báo hiệu cho các cửa ải dọc đường biết đây là thí sinh vào kinh thi hội, phải được ưu tiên qua lại. Đó là đãi ngộ triều đình dành cho giới học thức.
Đến ngày Trần Diễm lên đường, nhà cửa cố ý không bày vẽ linh đình để tránh phiền hà cho chàng trên chặng đường dài.
Trần Kính chỉ mượn cớ việc riêng cho học sinh nghỉ một ngày.
Vì đi bến tàu Thịnh Sao mất vài canh giờ, tối hôm trước Bình An đã để dành đùi gà cho Archie. Sáng sớm thấy bố mẹ đã dậy, cậu lật người bật dậy khỏi ngưỡng cửa.
Trần Diễm mặc chiếc áo tùng giản dị bằng vải bố màu tím nhạt, đầu đội khăn vuông, không đeo đồ trang sức, chỉ thắt dải lụa ngọc xanh - biểu tượng của cử nhân - bên hông. Bộ trang phục khiêm tốn nhưng thoải mái, rất phù hợp cho hành trình dài.
Ông bà Trần và Triệu thị dậy thật sớm. Trần Kính cũng đến, cùng dùng điểm tâm trong phòng khách rồi lần lượt lên xe tiễn Trần Diễm ra khỏi thành.
Trời chưa sáng hẳn, gió lạnh rít từng cơn. Năm nay lại là một mùa đông giá rét, tuy chưa có tuyết nhưng đã đủ làm người ta run lên.
Bình An nhét hai bàn tay nhỏ vào tay áo, thở ra làn hơi trắng: "Mẹ ơi, kinh thành có lạnh hơn không?"
"Lạnh hơn con ạ." Lâm Nguyệt Bạch đặt bình nước nóng vào ng/ực con, dịu dàng hỏi: "Bình An lo bố lạnh phải không?"
Cậu bé gật đầu, mặt mũi ủ rũ từ tối hôm qua.
Hai vợ chồng nhìn nhau, bất lực mỉm cười.
"Chậm nhất sang năm giữa xuân, bố sẽ sai người về đón con và mẹ lên kinh. Dù ở kinh thành hay nơi nào, ba mẹ con ta sẽ lại đoàn tụ." Trần Diễm nói.
Bình An lại gật đầu.
Xe ngựa càng lúc càng gần bến tàu Quan Thuyền. Từ xa đã thấy những con thuyền cắm đầy cờ vàng - thuyền chở sĩ tử Bắc thượng dự thi.
Bến tàu nhộn nhịp người qua lại, xe ngựa nối đuôi nhau. Không chỉ có người nhà tiễn đưa mà còn cả dân chúng hiếu kỳ đến xem. Triều đình trọng văn, trong mắt người thường, những cử nhân áo dài khăn đóng này vô cùng hiển hách.
Trần Diễm cũng là một trong những vị cử tử đầy vinh quang ấy. Trong ánh mắt lưu luyến của người nhà, chàng cùng bạn đồng môn hẹn trước lên thuyền.
Bình An tưởng chỉ thế thôi, nào ngờ cảnh tượng khiến cậu há hốc mồm còn ở phía sau.
Một đoàn xe hoa lộng lẫy dừng ở bến tàu. Bình An còn đang ngơ ngác thì đám đông đã tự động dạt ra lối đi. Mười hai thiếu nữ từ xe bước xuống, uyển chuyển tiến về phía bến tàu. Dưới sự hầu hạ của tỳ nữ, họ ôm đàn tỳ bà, tranh, thổi sáo... dùng tiếng ca tiếng nhạc tiễn biệt các tài tử.
"Phượng Minh thập nhị hành" trên hồ là khúc nhạc khó cầu, huống hồ mười hai người hợp tấu. Trên bến dưới thuyền vang lên tiếng reo hò phấn khích như lạc vào sân khấu truy tìm ngôi sao thời nguyên thủy.
Bình An - cậu bé từng trải - cũng hò reo theo: "Chị kia là hoa khôi năm ngoái con thấy rồi..."
Ông Trần bịt miệng cháu: "Cháu nhầm người rồi."
"Không nhầm đâu, chị ấy hú..."
Tiếng nhạc du dương trỗi lên, thuyền chở khách lần lượt nhổ neo. Gió sông đẩy thuyền rời bến, các cử tử trên tàu đưa tay vẫy chào thân nhân đầy lưu luyến.
Tiễn Trần Diễm xong đã quá trưa. Ánh nắng ấm áp xua tan cái lạnh đầu đông.
Bình An đòi ra bờ sông nghịch nước. Lâm Nguyệt Bạch đành để bố mẹ chồng lên xe tránh gió, còn mình dắt con ra bờ sông.
Lau sậy ven bờ đung đưa trong gió, trải dài hàng dặm. Lâm Nguyệt Bạch một tay dắt con, men theo bụi lau dạo bước.
"Mẹ ơi, mười mấy năm nữa con cũng phải đi thi à?" Bình An hỏi.
"Con có muốn không?"
"Bây giờ thì chưa, sau này chưa biết. Người ta luôn thay đổi, biết đâu hồi năm sáu tuổi bố cũng không muốn. Nhưng khi lớn lên, ý nghĩ sẽ nhiều hơn. Không thực hiện được thì đ/au khổ, thực hiện rồi lại chán. Nên người lớn luôn bảo trẻ con vô lo, kỳ thực họ nghĩ quá nhiều, sao cũng chẳng vui."
Lâm Nguyệt Bạch bật cười: "Con lúc nào cũng lắm lý lẽ."
Bình An thì thào: "Bố có phải là người tốt không? Liệu bố sẽ làm quan tốt? Mẹ có tin bố không?"
Lâm Nguyệt Bạch suy nghĩ: "Mẹ không biết. Bởi đời này khó dung nạp kẻ thuần lương, quan trường cũng khó chấp nhận vị quan chân chính. Mẹ chỉ mong khi cân đo lợi hại, bố đừng quên con người của hôm nay."
Bình An gật đầu, nheo mắt đón nắng. Trên bờ sông lưu lại một dấu chân lớn và một dấu chân nhỏ.
