Ngoài trời tuyết bay tơi tả, trong phòng lại ấm áp như xuân. Xa xa vẳng lại tiếng pháo hoa đ/ứt quãng đón giao thừa.
Hôm nay ba mươi Tết, Bình An dắt Trần Kính Lúc về đến nhà, cả gia đình quây quần trong nhà chính dùng bữa cơm tất niên.
Ăn uống no nê, Bình An thở dài: "Năm nào cha cũng vắng nhà vào đêm giao thừa, con nhớ cha quá, nhớ cha quá đi thôi..."
Anh chị họ ngoài sân gọi: "Bình An! Ra đ/ốt pháo đi!"
"Đến ngay đây!" Bình An nhét vội nửa chiếc nem vào miệng, chạy vụt ra ngoài. Archie lưu luyến nhìn mâm cỗ tất niên đầy ắp, nhảy qua ngưỡng cửa đuổi theo.
"Thằng bé chẳng muốn đi lắm đâu." Trần Kính Lúc lắc đầu nói.
Trẻ con đ/ốt pháo, người lớn thì vào nhà thờ mời tổ tiên về ăn Tết, đồng thời báo cáo kế hoạch năm mới trước bàn thờ.
Năm nay, các thanh niên tráng kiện trong họ - những người chưa đỗ đạt - đã phân tán khắp các công trường, xưởng thợ và cửa hiệu làm việc suốt năm. Sang năm mới, tài sản gia tộc sẽ giao cho các phòng ban cùng quản lý, định kỳ họp mặt các đích tôn để cuối năm chia lợi nhuận theo nguyên tắc làm nhiều hưởng nhiều.
Trước khi đi, Trần Diễm đặc biệt dặn dò: Ki/ếm tiền chỉ là thứ yếu, quan trọng là không để thanh niên trong nhà nhàn rỗi.
Trần lão gia thắc mắc: "Diễm vốn chỉ biết đọc sách, từ khi nào lại quan tâm chuyện gia tộc thế này?"
Trần Kính Lúc đáp: "Hỏi đại tôn tử của ông ấy. Ngày nào cũng kêu gia đạo sa sút, Diễm sao không để tâm cho được?"
"Chớ có nói linh tinh." Trần lão gia quát.
"Trước giờ mọi người vẫn nghĩ, muốn gia tộc hưng thịnh phải có cử nhân, tiến sĩ. Nhưng thực ra hưng suy của cả họ, ai cũng có trách nhiệm." Trần Kính Lúc nói. "Bọn trẻ nhìn còn sáng suốt hơn chúng ta."
Trần lão gia cười khẩy: "May ta đã năm mươi, bằng không cũng bị bắt đi làm..."
Trần Kính Lúc: "..."
* * *
Hai mươi ba tháng Chạp, Trần Diễm tới kinh. Thầy Thẩm Đình Hạc sai người đợi ở bến kênh, đưa ông thẳng về Thẩm Trạch bái kiến ân sư.
Tới nơi lúc hoàng hôn, Thẩm Đình Hạc mặc áo đơn sẫm màu, đang tập thái cực quyền trong sân. Lão bộc định bẩm báo thì bị Trần Diễm ngăn lại.
Ông đứng im đợi thầy. Mấy năm không gặp, thầy vẫn khỏe mạnh, khiến lòng ông ấm áp.
Khi Thẩm Đình Hạc thu thế, Trần Diễm mới bước tới: "Thưa thầy."
"Tới rồi hả?" Thầy cười. "Đi đường có thuận lợi không? Không say sóng chứ?"
Như cha hỏi thăm con lâu ngày xa nhà.
Trần Diễm nhận áo khoác từ tay lão bộc, giúp thầy mặc vào rồi dâng khăn mặt: "Thuận buồm xuôi gió, không hề mệt mỏi."
Thẩm Đình Hạc vừa lau mồ hôi vừa nhìn học trò: "Mấy năm không gặp, cao lớn thêm rồi."
Trần Diễm ngượng cười. Đã là người lớn rồi mà bị khen như trẻ con khiến lòng ông ấm áp lạ thường.
Vào nhà chính, Trần Diễm chỉnh tề áo mũ, hành đại lễ trước thầy và sư mẫu.
Thẩm Đình Hạc làm Thiêm Đô Ngự Sử ở Đô Sát Viện, trẻ hơn Trần lão gia vài tuổi. Hai con gái đã xuất giá, hai con trai đang học ở thư viện ngoại tỉnh. Trong phủ chỉ có hai vợ chồng, nên giữ Trần Diễm lại nghỉ.
Không phải lần đầu ở nhà thầy, sư mẫu cũng thường tự tay nấu ăn tiếp đãi. Trần Diễm khen ngợi thật lòng: "Mấy năm không được thưởng thức tay nghề sư mẫu, nhớ lắm."
Thẩm Đình Hạc cười: "Sư mẫu mấy năm nay cũng ít xuống bếp, ta còn nhờ phần con đấy."
Trần Diễm vội nâng ly: "Vậy con xin kính sư mẫu một chén!"
"Tiểu tử! Vẫn tính khí ngang tàng như xưa." Thẩm Đình Hạc vui vẻ. "Nhà ở ngõ Xuân Huyên ta đã tìm giúp con, có thể lập khế ước bất cứ lúc nào. Nhưng trước Tết cứ ở đây, ta bàn với con về khoa thi năm nay."
"Vâng ạ."
Thầy trò tâm sự thâu đêm. Đến ba mươi Tết, các nha môn đều đóng ấn nghỉ lễ. Suốt nửa tháng Giêng, Trần Diễm ở Thẩm phủ theo thầy bái kiến vài vị đại quan - người sẽ giữ chức chủ khảo năm nay. Thẩm Đình Hạc hiếm hoi rảnh rỗi, tỉ mỉ phân tích văn phong từng vị cho học trò.
Mười sáu tháng Giêng, Trần Diễm cùng A Tường theo quản sự Thẩm phủ tới ngõ Xuân Huyên.
Tứ hợp viện kinh thành rộng rãi hơn Giang Nam. Sau bình phong gạch là năm gian tiền viện, hai dãy tường viện đối diện nối nhau bằng cửa thủy tinh. Vào nhị tiến viện là ba gian chính, hai gian phụ cùng sân rộng có hành lang nối liền. Góc sân có giàn nho cũ và chiếc ghế mộc.
Trần Diễm mường tượng cảnh xuân về nảy lộc, cành nho xanh mướt leo giàn, Bình An nô đùa dưới bóng mát. Ông mỉm cười, ký ngay tờ khế thuê nhà.
Khoa thi mùa xuân khai mạc mồng chín tháng Hai, chia ba trường thi mỗi kỳ ba ngày, thí sinh phải ở lại trường suốt chín ngày sáu đêm như thi Hương.
Bình An hỏi Trần Kính Lúc: "Người thế nào mới làm được thủ phụ?"
Ông giải thích: "Triều ta có lệ bất thành văn: 'Không tiến sĩ thì không vào Hàn Lâm, không Hàn Lâm thì không vào các'. Muốn nhập các, ít nhất phải xuất thân Hàn Lâm. Muốn vào Hàn Lâm thì phải đậu Thứ cát sĩ - mỗi khoa lấy ba mươi sáu người, chủ yếu từ hàng nhị giáp. Nếu không được chọn..."
"Thì sao ạ?"
"Thì xếp vào hạng đồng tiến sĩ, đợi bổ nhiệm chức tri huyện hoặc phân về lục bộ." Trần Kính Lúc nói. "Chỉ cần không đỗ quá thấp dễ rơi vào tam giáp thì vẫn ổn."
Hôm sau, Bình An quỳ trước tượng Khổng Tử khấn vái: "Xin Thánh nhân phù hộ cho cha cháu, thi đỗ trong top trăm nhưng đừng quá thấp kẻo rơi vào tam giáp. Nhất định nắm chắc phân lượng, phiền Ngài hao tâm tổn trí."
Thành kính cúi đầu.
......
“Hắt xì!” Bên ngoài trường thi, Trần Diễm bỗng hắt hơi.
“Ngạn Chương bị cảm rồi sao?” Một thí sinh đi cùng hỏi thăm.
“Không sao.” Trần Diễm đáp.
Trời chưa sáng hẳn, bên ngoài trường thi đã chật cứng người. Hàng ngàn thí sinh từ khắp nơi đổ về đây, co ro trong tiết trời lạnh giá của mùa xuân. Kẻ mặt mày lo lắng, người lại đầy tự tin, tất cả đều chờ đợi giờ thi bắt đầu.
Đến giờ Mão, ba tiếng pháo n/ổ vang lên. Từ cổng trường, ba vị quan viên bước ra, dẫn các thí sinh vào bên trong.
Trong Nghi môn, quan chủ khảo cùng giám khảo nghe lời răn dạy của thánh nhân, làm lễ bái Thánh Văn Tuyên Vương, Quan Thánh Đại Đế, Văn Xươ/ng Đế Quân... Mọi nghi thức đều phải chu toàn, không được sai sót.
Sau khi chủ khảo và giám khảo vào vị trí, thí sinh bắt đầu được gọi vào thi từng nhóm.
Bên ngoài Nghi môn, quân lính kiểm tra từng người một. Họ đối chiếu tuổi tác, quê quán, tên họ, tướng mạo của thí sinh. Họ lục soát kỹ lưỡng, bắt cởi áo, tháo dây lưng, cởi giày dép. Ngay cả bánh mang theo cũng bị x/ẻ đôi. Quần áo không được may hai lớp, không được độn bông. Nếu phát hiện mang tài liệu, lập tức bị gông cổ bêu giữa chợ, hủy bỏ tư cách học hành.
“Bẩm đại nhân, tìm thấy rồi!” Một tên lính cầm tập tài liệu chạy đến trước mặt quan kiểm tra.
Quan kiểm tra lật xem, đó là một tập sách chữ nhỏ li ti, bìa khắc dày đặc, chưa đầy nửa bàn tay, chứa toàn bộ nội dung hai cuốn đầu của “Dịch nghĩa gốc”.
Quan liếc nhìn thí sinh trẻ tuổi bị lính áp giải, lạnh giọng hỏi: “Tên gì? Quê đâu?”
Thí sinh đó đáp: “Trần Diễm, huyện Thịnh Sao, tỉnh Bình Giang.”
Cả đám xôn xao.
Quan kiểm tra quát: “Mang gông bêu giữa chợ, hủy học tịch, để răn đe!”
“Không thể nào!” Một thí sinh đồng hương bước ra: “Ngạn Chương là giải nguyên tỉnh Bình Giang, thuộc lòng tứ thư ngũ kinh, cần gì mang tài liệu!”
Trần Diễm dần bình tĩnh lại. Tập tài liệu tinh xảo này, nếu không bị lục ra, có lẽ cả đời hắn chưa từng thấy. Hắn không hiểu, ai lại đi/ên cuồ/ng dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ như vậy để h/ãm h/ại mình?
Lại một người đồng hương lên tiếng: “Nếu giải nguyên còn phải gian lận, thì cả tỉnh Bình Giang chẳng ai đỗ nổi kỳ thi này!”
“Trần huynh mười bốn tuổi đã vào học, nổi tiếng thần đồng, đọc đâu nhớ đó. Hắn cần mang tài liệu làm gì?”
“Vu cáo! Đây chắc chắn là vu cáo!”
Các thí sinh cùng tỉnh ồn ào phản đối, tiếng lớn tiếng nhỏ. Ai nấy đều lo sợ chuyện tương tự sẽ xảy ra với mình.
“Im lặng!” Quan kiểm tra gằn giọng: “Ai còn ồn ào, lập tức đuổi khỏi trường thi, báo về học đường hủy học tịch.”
Tiếng xôn xao lắng xuống. Sau mười năm đèn sách, không thí sinh nào dám liều lĩnh mạo hiểm.
“Ai gây náo động đó?”
Từ Long Môn bên trong – nơi kiểm tra thân phận thí sinh lần cuối – quan viên Chu Nghi bước ra. Ông mặc áo lục phẩm, là biên soạn của Hàn Lâm Viện.
Trần Diễm nhận ra Chu Nghi. Ông là môn sinh của quan chủ khảo Quách Hằng, từng gặp dịp tết khi thầy dẫn hắn đến thăm.
Trần Diễm liếc nhìn các thí sinh đồng hương, cúi đầu thi lễ: “Bẩm đại nhân, học sinh bị người h/ãm h/ại, mong được diện kiến quan chủ khảo để minh oan.”
Quan kiểm tra ở Nghi môn quát: “Quan chủ khảo là muốn gặp liền gặp được sao?”
Trần Diễm nhìn thẳng viên quan, ánh mắt sắc lạnh: “Tôi nói mình bị h/ãm h/ại, sao ngài chỉ nghe nửa lời? Hay ngài đồng lõa với chúng?”
Quan kiểm tra gi/ận dữ: “Ngươi dám vu cáo ta!”
Trần Diễm đáp: “Tôi có vu cáo hay không, ngày mai sẽ rõ.”
“Ý ngươi là gì?”
“Hôm nay tôi bị đuổi khỏi trường thi, ngày mai sẽ đ/á/nh trống kêu oan. Cùng lắm thì ngọc đ/á cùng tan.”
Một thí sinh đồng hương thì thào với người bên cạnh: “Hắn làm được đấy, thật đấy...”
“Im!” Quan kiểm tra nhìn ánh mắt Trần Diễm, trong lòng chợt dấy lên nỗi sợ.
Chu Nghi lên tiếng: “Giải nguyên Trần, theo ta vào đây.” Giọng ông nhấn mạnh hai chữ “giải nguyên”.
Quan kiểm tra ngăn lại: “Chu đại nhân, ngài là quan Long Môn, sao can thiệp việc kiểm tra? Lẽ nào từ nay thí sinh bị bắt gian lận đều được gặp chủ khảo? Ngài tưởng đây là công đường huyện nha sao?”
Chu Nghi biết mình trái quy củ, đành nói: “Vậy hãy tạm giam người này, ta vào bẩm báo chủ khảo.”
Quan kiểm tra còn muốn cãi.
Chu Nghi hỏi lại: “Chẳng lẽ ngài cũng không cho phép việc này?”
Quan kiểm tra nghẹn lời, tức gi/ận ra lệnh dẫn Trần Diễm ra ngoài Nghi môn.
Chu Nghi liếc nhìn Trần Diễm, vội bước vào trong bẩm báo.
Chủ khảo, phó khảo, mười tám giám khảo phòng thi cùng tổng giám thị đều tề tựu. Ai nấy đều ngạc nhiên trước sự việc.
“Một giải nguyên mang tài liệu?” Một giám khảo nói: “Thật là chuyện lạ xưa nay.”
“Trừ khi hắn đi thi hộ.” Một người khác nửa đùa.
“Không thể nào, ai lại đi thi hộ mà đỗ giải nguyên? Trừ phi là mạo danh.”
“Nếu đã có tài giải nguyên, sao không tự đi thi?”
Chu Nghi sốt ruột hỏi: “Thưa tổng giám thị, nên xử lý thế nào?”
Chủ khảo Quách Hằng nhìn mọi người: “Các vị nghĩ sao?”
Ai nấy đều tò mò muốn gặp mặt vị giải nguyên dám gian lận này.
“Hắn nói có thể tự minh oan? Bằng cách nào?” Quách Hằng hỏi.
“Hạ quan không rõ.” Chu Nghi đáp.
Quách Hằng gật đầu: “Cho hắn vào.”
————————
(Sửa chút tình tiết cho hợp lý, đừng nghi ngờ Bình An nhé. Dù khoa trước hắn lắm chuyện, nhưng lần này thật sự không liên quan ~ [Cười][Cười])
