Chu Nghi bước nhanh trở lại cổng chính để thông báo, dẫn Trần Diễm vào phòng khách gặp quan chủ khảo.
Dọc đường, Chu Nghi khẽ hỏi: "Anh Ngạn Chương, chuyện này là thế nào?"
"Không biết." Trần Diễm đáp.
"Anh vào kinh rồi kết th/ù với ai chăng?"
"Chưa từng."
Hắn vào kinh chỉ hơn một tháng, ngoài việc cùng thầy tiếp kiến hai vị Các lão và hai vị học sĩ, phần lớn thời gian ở nhà không ra ngoài, ngay cả các buổi họp văn cũng chưa tham gia. Nếu nói kẻ th/ù, chỉ có thể là vụ án lật lại cho Mạnh Uyển ở huyện Thịnh Sao trước đây. Không ngờ sau một năm, nhà họ Tưởng bị tịch thu, hai viên quan bị cách chức, vẫn còn người nhớ tới muốn hãm hắn đến ch*t.
"Không phải đâu..." Chu Nghi nói.
"Ý cậu là viên quan thanh tra họ Tiền?"
Chu Nghi gật đầu: "Tên là Tiền Kỳ Trinh, làm chủ sự ở ti Văn Tuyển thuộc Lễ bộ."
Trần Diễm chưa từng nghe tên này.
Chu Nghi an ủi: "Anh yên tâm, tổng giám khảo Quách là người liêm chính, chắc chắn sẽ cho anh tiếp tục thi."
Trần Diễm gật đầu, chợt nhớ lần thầy dẫn mình đến thăm Quách Hằng. Vị lão đại nhân cổ cao, ăn mặc giản dị, ít cười nhưng rất trân trọng tài học của hắn.
Hắn vốn không tự ti, lần này vào kinh thi quả thật có nắm chắc đỗ đạt. Nếu thực sự đỗ tiến sĩ, Quách Hằng sẽ trở thành tọa sư của mình.
Mối qu/an h/ệ tọa sư - môn sinh là mối dây lợi ích khăng khít, vinh nhục có nhau.
Trần Diễm chợt lóe lên ý nghĩ kinh hãi: Liệu có kẻ nào vì trả th/ù hắn - một kẻ tiểu nhân - mà dám giở trò trong trường thi, đ/á/nh cược cả hoạn lộ và tính mạng? Hay có người muốn hại Quách Hằng, còn Tiền Kỳ Trinh chỉ là tay sai, còn hắn chỉ là cái cớ để vu khống?
Như Chu Nghi nói, Quách Hằng hiểu rõ năng lực hắn, chắc chắn sẽ cho hắn quay lại trường thi. Kẻ chủ mưu mong đợi chính điều này. Chờ khi hắn đỗ tiến sĩ, chúng sẽ dùng chuyện này gây đại sự, thậm chí đào lại việc hắn từng đến thăm Quách Hằng để vu tội gian lận khoa cử.
Lòng Trần Diễm dâng lên hơi lạnh, bước chân ngập ngừng - Tiếp tục thi sẽ gieo mầm họa lớn, nhưng bỏ cuộc lúc này thật không cam lòng.
Hắn phải làm sao để vẹn toàn đây?
......
Quách Hằng đã ngoài năm mươi, đôi mắt sâu thăm thẳm dò xét Trần Diễm từ đầu đến chân.
Thầm cảm thán: Quả nhiên không phải hạng tầm thường, dù trong cảnh ngộ éo le vẫn giữ phong thái đường hoàng.
"Ngươi thực sự không mang theo tài liệu?" Quách Hằng hỏi.
"Học sinh xin thề bằng tính mạng."
"Ta không cần mạng ngươi, nhưng ngươi phải chứng minh sự trong sạch bằng hành động."
Trần Diễm cúi sâu: "Bẩm đại nhân, từ khi vào học viện đến nay, học sinh lấy Kinh Dịch làm gốc. Nếu quyển sách này là Chu Dịch nghĩa gốc, học sinh xin từ bỏ môn thi này, xin chuyển sang kinh khác - thậm chí bất kỳ kinh nào do chư vị đại nhân chỉ định."
Cả phòng xôn xao. Người ta thường nói "Ngũ kinh" nhưng thực tế thí sinh chỉ chuyên một kinh. Ít ai học rộng đủ cả năm kinh.
Trần Diễm vốn chuyên Kinh Dịch, giờ lại ngông cuồ/ng đòi đổi môn thi. Mọi người đều cho là đi/ên rồ.
"Được." Quách Hằng gật đầu: "Ta sẽ cho bốc thăm chọn kinh. Nhưng có điều kiện."
Mọi ánh mắt đổ dồn về vị chủ khảo.
"Xin đại nhân chỉ giáo."
Quách Hằng lật giở cuốn sách nhỏ, do mắt đã mờ nên xem khá lâu: "Sách này gồm sáu mươi tư quẻ trong Chu Dịch nghĩa gốc. Ta sẽ nhờ các giám khảo chọn ngẫu nhiên mười tám quẻ. Nếu chép lại đúng nội dung, ta sẽ cho ngươi bốc thăm đổi môn thi."
Có người kêu lên: "Tổng giám khảo, mười tám quẻ chú giải ít nhất hai vạn chữ!"
Ba ngày hai đêm trong trường thi, viết hai vạn chữ thì đâu còn thời gian làm bài? Lại còn Chu Dịch nghĩa gốc là sách giải nghĩa lan man, khó lòng chép đúng từng chữ.
"Chi bằng đọc thuộc lòng cho nhanh?" Ai đó đề nghị.
Quách Hằng nhìn Trần Diễm do dự. Đọc thuộc đâu có bằng chứng rõ ràng như chép lại?
"Học sinh xin chép." Trần Diễm quả quyết.
Tiếng xì xào nổi lên. Nhiều người gi/ận hắn không biết điều, cố chấp nhận thử thách bất khả thi.
Nhưng với Trần Diễm, danh dự quan trọng hơn tất cả. Dù không thể hoàn thành kỳ thi, hắn vẫn phải minh oan cho tương lai.
Hắn không còn lựa chọn.
"Vậy bắt đầu đi." Quách Hằng chỉ chiếc bàn trống.
Mười tám giám khảo mỗi người chọn một quẻ đặt lên bàn. Trần Diễm thở sâu, soạn giấy mực, sắp xếp tên quẻ rồi tập trung chép.
Thời gian chảy trôi như cát qua kẽ tay.
Ngoài trường thi, thí sinh đang hối hả làm bài. Còn hắn ở đây, vì tai bay vạ gió mà chứng minh mình trong sạch.
Mối h/ận ng/ực dồn vào ngòi bút. Cả phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng bút xoạt xoạt.
Quách Hằng uống hai chén trà rồi đứng sau lưng quan sát.
"Đừng để tạp niệm, ý phải đi trước bút." Ông khuyên: "Cầm bút bằng Dư Bút ủi hướng, dùng tâm chứ đừng dùng ngón tay. Viết một chữ phải thấy chữ tiếp theo, tâm tay hợp nhất, các chữ liền mạch thì văn khí mới thông suốt."
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Trần Diễm lại cực kỳ tỉnh táo. Ngòi bút bay lượn, tốc độ càng lúc càng nhanh. Đề bút, chuyển nét, kéo giấy - tất cả nhịp nhàng như mây trôi nước chảy.
Mọi người liếc nhìn đồng hồ cát. Sắp hết giờ Mão. Ngoài trường thi, thí sinh đã thức dậy chuẩn bị làm bài tiếp.
Trần Diễm vẫn vận dụng ngòi bút như bay. Sau gần một ngày một đêm chép bài, mắt hắn đầy tơ m/áu, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt kiên định. Các giám khảo không khỏi cảm thán. Kẻ này khí chất tuấn tú, điềm tĩnh ung dung. Dù khoa thi này không đỗ, tương lai ắt có thành tựu.
Vào giờ Mão, khi mặt trời bắt đầu mọc ở phương đông, Trần Diễm bỗng ném mấy cây bút lông cùn, thu xếp bản thảo thành chồng, đẩy về phía trước rồi đứng dậy cúi chào Quách Hằng: "Thưa đại nhân, học sinh đã viết xong." Toàn thân hắn trông bình thường – nếu bỏ qua cánh tay r/un r/ẩy trong tay áo.
Xung quanh vang lên những tiếng xì xào: "Hắn viết xong rồi? Thật sao?"
Mọi người xúm lại xem, trên bàn là chồng bản thảo dày đặc chữ. Nét bút từ chữ khải chuyển sang hành thảo, nhưng không ai bận tâm chuyện ấy nữa. Bởi Trần Diễm đã viết liền hai vạn chữ suốt ngày đêm không ăn uống – việc tưởng như không thể!
Mọi người chia nhau kiểm tra, nội dung hoàn toàn chính x/á/c, chỉ vài chữ hơi mờ vì mỏi tay. Quách Hằng khẽ nhếch mép như cười, ra lệnh thư lại cất kỹ bản thảo, đóng dấu ấn kín vào túi chống nước, ký tên x/á/c nhận.
Ông trầm giọng: "Nếu không có ý kiến, mời chư vị ký tên vào phong điều. Nếu người này may mắn đỗ, bản thảo sẽ cùng bài thi dâng lên hoàng thượng."
Trần Diễm đã làm đến thế, ai còn dám dị nghị? Mọi người lần lượt ký tên.
"Cho hắn bốc thăm đi." Quách Hằng lại phán.
Thư lại bưng khay có bốn tờ giấy ghi kinh sách. Trần Diễm nhớ lời thầy dặn, bốc tờ thứ hai – "Thượng Thư" – vốn là phần ông am hiểu nhất.
"Đưa hắn về phòng thi." Quách Hằng bảo giám quan.
"Tạ đại nhân." Trần Diễm cúi chào, lòng đầy biết ơn vì được minh oan. Kẻ h/ãm h/ại hẳn không ngờ hắn viết lại được toàn bộ, dù phải đ/á/nh đổi thời gian và sức lực.
Hắn mở mắt mệt mỏi nhìn trời trắng xóa. Lời thầy cảnh báo quan trường hiểm đ/ộc quả không sai. Chưa vào trường thi đã vướng họa. Khoa này e khó đỗ, chỉ còn biết phó mặc số trời.
Trần Diễm gần như kiệt sức. Sau bát cháo nóng, hắn vật xuống phản ngủ thiếp đi, mơ màng nghĩ về đề bài. May nhờ tiếng ho của người đối diện, hắn tỉnh dậy, lấy khăn lạnh lau mặt cho tỉnh táo rồi mở đề thi ra viết.
Không dùng giấy nháp, hắn viết thẳng vào bài thi – quyết định liều lĩnh vì thời gian gấp rút. Người đối diện tròn mắt kinh ngạc.
Khi thu bài, viên quan Lễ bộ ngỡ ngàng: "Không hợp quy củ!" May nhờ giám quan đi tuần can thiệp, bài thi mới được nộp lên.
Trên Minh Viễn Lâu, vị quan áo xanh dáng khôi ngô hỏi: "Ngươi thấy hắn thế nào?"
La Luân cung kính đáp: "Ngạo mạn, nhưng có thực tài."
"Đánh giá cao đấy." Vị quan trầm giọng: "Phải tra cho ra kẻ nào dám phá hoại khoa cử."
"Tuân lệnh."
