Kết quả thi Hội chưa được công bố, Trần Diễm đã nổi danh khắp nơi.
Hắn sống trong ngõ Xuân Huyên vốn yên tĩnh, sau kỳ thi Hội, nhiều sĩ tử đến nhà bái phỏng, kẻ xin chữ thơ, người mời dự văn hội.
Trần Diễm khó lòng tập trung chuẩn bị cho kỳ thi Đình.
Biết tình cảnh của hắn, Thẩm Đình Hạc mời hắn đến dinh thự Ngự sử để tránh phiền nhiễu. Dinh thự Ngự sử vốn là nơi người thường tránh không kịp.
Hắn nghe tin Tiền Kỳ Trinh bị giam tại ngục Đô Sát viện, nhận hết tội lỗi. Khi bị hỏi động cơ, hắn chỉ nói vì cậu ruột bị cách chức do Trần Diễm tố cáo nên nuôi lòng h/ận th/ù, quyết phá hoại quan lộ của Trần Diễm.
Việc này gây xôn xao khắp kinh thành. Trăm lời đồn đại dâng lên ngự án, khiến hoàng đế gi/ận dữ: "Cháu trai vì trả th/ù cho cậu ruột mà bỏ mặc tiền đồ, tính mạng, chẳng lẽ con đẻ cũng không bằng sao?"
Ngài hạ chỉ tra xét Tiền Kỳ Trinh nghiêm ngặt.
Trần Diễm biết sự tình không đơn giản vậy. Thẩm Đình Hạc đồng quan điểm: có kẻ muốn mượn Trần Diễm làm văn chương, vu cáo thầy hắn là Quách Hằng. Bởi năm ngoái Quách Hằng từ Khanh Đại Lý tự thăng làm Thị lang Lễ bộ, đầu năm nay lại thăng Thượng thư Lễ bộ, giữ chức chủ khảo kỳ thi xuân. Lễ bộ là bước đệm vào nội các, rõ ràng được thánh thượng sủng ái.
Tân hoàng đăng cơ tất đề bạt tân nhân, áp chế lão thần. Màn mở đầu cho cuộc thanh trừng không đổ m/áu đã kéo lên.
Tin Trần Diễm đỗ thi Hội được báo thẳng tới Thẩm Trạch. Trên đường, trống chiêng rộn rã, quan sai nâng bảng lớn báo tin: "Tin mừng! Cụ Trần húy Diễm nhà quý phủ đỗ thứ 101 kỳ thi Hội, vào chầu kim loan điện!"
Thứ 101 nằm trong dự liệu của Trần Diễm. Thường thì thứ tự thi Đình không chênh lệch nhiều so với thi Hội do tôn trọng chủ khảo. Dù sao một trăm danh vị cũng thuộc nhị giáp - mơ ước của bao người.
Huống chi Trần Diễm giờ nổi danh hơn cả hội nguyên. Hội nguyên ba năm một lần, nhưng chưa ai thấy thí sinh chép hai vạn chữ mà vẫn đỗ...
Khi chấm thi Hội xong, Quách Hằng đã mang bản thảo chép bài và bài thi của Trần Diễm diện kiến thánh thượng - việc cho Trần Diễm tiếp tục dự thi là do ông quyết định, phải làm cho thật chuẩn chỉ.
"Khanh thật đi/ên rồi, những hai vạn chữ!" Hoàng đế cười m/ắng.
Quách Hằng tâu: "Bệ hạ minh xét, danh tiếng học giả quan trọng hơn tất cả. Thành tích thi Hội tuy trọng yếu, nhưng nếu để vết nhơ thì h/ủy ho/ại cả đời người."
Hoàng đế gật đầu, đọc hết sáu thiên văn chương làm trong một trận, hỏi: "Hắn tên Trần Diễm?"
"Dạ phải."
"Người ở đâu? Con nhà nào?"
"Người huyện Thịnh Sao, Bình Giang. Nhà không có ai làm quan."
Hoàng đế gật đầu: "Xem tiếp văn chương thi Đình của hắn."
...
Ở nhà thầy, Trần Diễm được lợi nhiều điều. Khi rảnh rỗi, Thẩm Đình Hạc dành cả ngày dạy hắn cách đối đáp thi Đình: Mở đầu bằng "Thần đúng, thần ngửi", kết thúc bằng "Thần cẩn đúng", giữa phải viết rõ ràng từng ý, gặp chữ "Thiên, đế, tổ tông" phải xuống dòng, cùng nhiều quy tắc kiêng kỵ khác.
Trước thi Đình, các cống sinh phải tập lễ nghi tại Nghi Chế Ti thuộc Lễ bộ và Hồng Lư Tự để tránh thất lễ trước điện.
Thẩm Đình Hạc phân tích đề thi: Ba vấn đề lớn nhất khiến hoàng đế phiền n/ão:
1. Tân triều cải cách, đầu năm xảy ra động đất ba phủ, bảy châu huyện bị tai ương, hơn mười vạn nhà cửa đổ nát. Hoàng đế không phải đích trưởng, quanh năm chinh chiến biên cương, lên ngôi ban nhiều chính lệnh khiến lòng người bất phục;
2. Quốc sơ để dễ cai trị đã thi hành chế độ thổ ty ở Tây Nam, nhưng từ thời Tiên Hoàng, thổ ty thường phản lo/ạn. Triều đình nhiều lần đàn áp tốn kém nhưng không giải quyết triệt để;
3. Nước chư hầu Tấn Nam thường quấy nhiễu biên giới Tây Nam. Hoàng đế muốn xuất binh nhưng bị đại thần phản đối, cho rằng năm đại tai nên dưỡng binh an dân, khiến ngài tức gi/ận.
Thi Đình thường ra đề từ ba vấn đề này. Thẩm Đình Hạc nói: "Chẳng ai thật sự hỏi kế sách tân khoa, một hai ngàn chữ khó nói hết điều trần. Nhưng nếu nói chung chung, chỉ tụng đức ca công thì khó lọt vào mắt giám khảo. Đó là chỗ khó của sách luận thi Đình."
Trần Diễm trầm tư.
Đến ngày thi, quảng trường trước điện Phụng Thiên bày hơn 300 bàn ghế chỉnh tề. Dưới tường hoàng cung nguy nga, không khí trang nghiêm ngự trị.
Khi nhạc tấu lên, dưới sự dẫn lễ của quan tán dương, mọi người quỳ lạy hoàng đế đang ngồi uy nghi trên đài cao trong long bào.
Hoàng đế theo lệ khen ngợi tài năng cống sinh, bày tỏ mong mỏi. Mọi người lần nữa quỳ lạy. Trong tiếng nhạc inh ỏi và "vạn tuế", ngài đứng dậy rời đi - dù là chủ khảo danh nghĩa nhưng không trực tiếp giám thị.
Ngoài quan giám khảo Lễ bộ, các quan khác cũng rời sân. Nội các chỉ giữ lại hai vị Các lão.
Thủ phụ Lục Toản cao giọng: "Bệ hạ thân sách cống sinh tại điện Phụng Thiên, bởi các ngươi đều là quan tương lai của triều đình. Bệ hạ trọng hiền nạp gián, các ngươi hãy trình bày hết lòng, đừng giấu giếm. Triều đình sẽ chọn lựa."
Quan chấp sự phát đề: "Trẫm từ lên ngôi tới nay, kính trời pháp tổ, cẩn thận từng li, chẳng dám lơi lỏng ngày nào. Vì sao thổ ty nhiều phen phản lo/ạn, Tấn Nam thường quấy nhiễu biên cương, lại còn xảy ra động đất ba phủ khiến dân chúng lầm than?"
Hoàng đế có lòng yêu dân, mong muốn bề tôi trên dưới đồng lòng, chăm lo việc nước, tuyển người hiền tài, có phương pháp gì khả thi chăng?
Trần Diễm suy nghĩ thận trọng một lúc rồi mới cầm bút trả lời.
Sau kỳ thi Đình, chàng từ chối lời mời của thầy đồng môn, trở về nhà trọ trong con hẻm nhỏ để nghỉ ngơi.
Thi Hương, thi Hội rồi thi Đình liên tiếp diễn ra, Trần Diễm đã dốc hết tâm huyết. Giờ khi mọi việc đã xong, chàng cảm thấy như kiệt sức, toàn thân rã rời.
Dặn A Tường tạm thời không tiếp khách, chàng trở vào phòng gục đầu ngủ thiếp đi.
Kỳ thi Đình diễn ra vào ngày 15 tháng 3, lễ Truyền loa sẽ được tổ chức sau đó năm ngày.
Suốt năm ngày này, Trần Diễm mệt mỏi đến kiệt sức, hầu như chỉ ngủ suốt ngày.
A Tường nhiều lần lo lắng cho sức khỏe chủ nhân, định ra ngoài tìm thầy th/uốc, thì gặp một đoàn cung nhân hối hả đến truyền chỉ, lệnh cho Trần Diễm lập tức vào cung yết kiến.
A Tường hết sức ngạc nhiên, ngày mai mới là lễ Truyền loa, sao hôm nay đã vội triệu hồi?
Không dám sơ suất, hắn vội vào phòng đ/á/nh thức Trần Diễm đang ngủ say, giúp chủ nhân chải tóc rửa mặt, thay bộ áo mũ tiến sĩ màu xanh đen, rồi vội vàng đưa lên kiệu của cung đình, thẳng đường tiến về hoàng thành.
Trên đường đi, Trần Diễm vẫn chưa tỉnh hẳn. Bài văn của chàng tuy không quá bảo thủ nhưng chắc chắn không phạm húy kỵ. Vì sao lại bị triệu vào cung thế này?
Vào cửa cung, Trần Diễm xuống kiệu, theo thái giám dẫn đường đến điện Ung Túc.
"Ồ," viên thái giám lên tiếng, "Xem ra ta là người đầu tiên đến. Ngài hãy đợi ở đây một chút."
Nói rồi, hắn vào Càn Thanh Cung. Chốc lát sau, có hai người khác đến truyền chỉ, lệnh cho Trần Diễm vào diện kiến.
Trần Diễm theo thái giám vào đại điện Càn Thanh. Trên ngai vàng, hoàng đế mặc long bào thường phục, đội mũ cánh chuồn, dáng người cao lớn đường bệ, đang chăm chú phê tấu chương. Thấy chàng vào, ngài khẽ ngẩng mắt lên.
Trần Diễm tránh ánh mắt hoàng đế, nín thần, cung kính làm lễ tam quỳ cửu khấu.
"Ngươi là Trần Diễm?" Hoàng đế vừa xem tấu chương vừa hỏi.
Trần Diễm cung kính đáp: "Cống sinh Trần Diễm, kính bái kiến bệ hạ."
Hoàng đế hỏi: "Biết vì sao gọi ngươi đến không?"
"Thần không rõ." Trần Diễm thành thật đáp.
"Không biết?" Hoàng đế quay sang hỏi thái giám Ngô Dụng bên cạnh: "Các ngươi không nói cho hắn biết sao?"
Ngô Dụng cười đáp: "Theo lệ cũ, một ngày trước lễ Truyền loa sẽ chọn ra mười quyển thi xuất sắc nhất để bệ hạ duyệt qua. Nhất giáp Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa cùng bảy người đỗ nhị giáp đều từ đây mà ra. Chẳng lẽ Trần cống sinh chưa nghe qua?"
Trần Diễm không phải không biết, chỉ là kết quả thi Hội của chàng ở hạng gần trăm, nào ngờ thi Đình lại lọt vào top mười.
"Xem ra ngươi thật sự ngạc nhiên." Hoàng đế mỉm cười. Ngô Dụng cầm bài thi của chàng lên: "Trẫm thấy văn phong của ngươi đôn hậu, nghĩa lý sâu sắc, chỉ có điều trong luận điểm... hơi có ý tránh né."
Trần Diễm đáp: "Thần không hiểu ý bệ hạ."
"Trẫm hỏi về pháp chọn người tài, ngươi bàn luận dài dòng. Trẫm hỏi về thổ ty, việc quân Tấn Nam, ngươi lại giảng quân chính. Trẫm hỏi nguyên nhân động đất, sao ngươi tránh không đ/á động?" Hoàng đế lật vài tờ giấy thi: "Không chỉ ngươi, cả mười người đều không dám trả lời thẳng câu hỏi của trẫm."
Năm đầu lên ngôi gặp đại nạn, người đời tin "quân quyền thần thụ", cho rằng thiên tai là lời cảnh cáo với vua vô đạo. Suốt năm qua, nhiều quan văn lấy chuyện động đất làm điều, trở thành nỗi ám ảnh của hoàng đế. Trước mặt người khác, ngài tỏ ra không để ý, nhưng thường lặng lẽ cầu khẩn: "Lỗi tại trẫm, xin đừng bắt dân lành chịu khổ."
Trần Diễm hiểu lòng hoàng đế, nhưng vấn đề nh.ạy cả.m này biết đáp thế nào?
"Cứ nói thẳng, hôm nay không ghi vào châu bản." Hoàng đế phán thêm.
"Muôn tâu, năm ngoái cải niên hiệu Cảnh Hi, ba phủ xảy ra động đất. Đất bằng nước dâng năm thước, vùng cao ven sông một trượng, bảy huyện bị nạn, dân ch*t đuối nhiều vô kể. Nguyên nhân rốt cuộc là..." Trần Diễm ngẩng đầu, mặt thành khẩn: "Chỉ là trùng hợp."
Hoàng đế đang uống trà bỗng sặc nước, ho sặc sụa.
Ngô Dụng vội dọn tấu chương trên bàn, lấy khăn lau áo cho vua, vừa làm vừa trách: "Trần cống sinh, đây là chuyện hệ trọng, đừng đùa bỡn."
Hoàng đế phất tay cho Ngô Dụng lui, hỏi Trần Diễm: "Ngươi thực lòng nghĩ vậy hay chỉ nói cho xong chuyện?"
"Thần không dám lừa vua." Trần Diễm đáp: "Xin hỏi bệ hạ, Hạ Kiệt gặp thiên tai, chẳng lẽ Hạ Vũ không gặp sao?"
Hoàng đế trầm mặc giây lát: "Nói tiếp."
"Hai vị đều gặp thiên tai như nhau. Vũ khiến thiên hạ thái bình, Kiệt khiến thiên hạ đại lo/ạn. Tuân Tử nói: Trời hành có thường, chẳng vì Nghiêu mà còn, chẳng vì Kiệt mà mất."
"Trời không vì người gh/ét rét mà bỏ mùa đông, không vì sợ sấm sét mà ngừng mưa gió. Gió mưa, động đất, không phải sức người ngăn được, xảy ra ở triều đại nào cũng có. Vua sáng thì lo chính sự nhân từ an dân, vua tối thì gây lo/ạn khiến nước mất. Vậy nên bệ hạ hỏi thần vì sao động đất? Thần xin thưa: Chẳng vì sao, chỉ là trùng hợp."
Hoàng đế nghe xong, khép mắt giây lát rồi mở ra, người như bừng tỉnh.
"Nói không sai." Hoàng đế phán.
Ngài lại hỏi về pháp chọn người tài, cách bình định trong bài thi. Trần Diễm đối đáp trôi chảy, cả tầm nhìn lẫn khẩu khí đều vượt xa đồng khoa. Lại thấy chàng mặt ngọc mắt sao, tướng mạo xuất chúng nhất trong các tiến sĩ tân khoa.
Đầy mà không tràn, đẹp mà không kiêu, uy mà không hống hách. Đó mới là phong thái xứng đáng với Trạng nguyên khoa thi ân điển Cảnh Hi.
