Tin Trần Diễm đậu Trạng Nguyên nhanh chóng lan về lão gia ở huyện Thịnh Sao, khiến cả xóm nhỏ náo nhiệt hẳn lên.
Bình An đang nướng quýt thì gi/ật mình làm rơi cả quả vào bếp lửa.
Trời ơi!
Cậu run giọng hỏi: "Cha định bay lên trời ngay tại đây sao?"
Lâm Nguyệt Bạch bật cười: "Con muốn nói một bước lên mây chứ gì?"
"Nhìn thằng bé này, mừng đến phát choáng rồi." Trần lão gia cười nói.
Bình An trố mắt nhìn bà nội - người cả đời muốn mạnh mẽ - đang xúc động lau nước mắt, nắm tay con dâu: "Cứ bảo không duyên cớ trễ mất một năm, ai ngờ càng về sau càng tỏa sáng!"
Lâm Nguyệt Bạch chứng kiến chồng vượt khó thành tài cũng đỏ hoe mắt.
Triệu thị lại dặn: "Bình An sau này phải noi gương cha thi đỗ Trạng Nguyên nhé."
Bình An lắc đầu như lục lạc, ba búi tóc nhỏ trên đầu rung rung - ngày vui thế này, đừng nói mấy lời chẳng hợp thời chứ!
Pháo n/ổ trước cửa vang liên hồi khiến Bình An ù cả tai. Triệu thị sai người viết thư báo tin cho họ hàng, bạn bè khắp nơi, mở tiệc tưng bừng, cả nhà được lãnh thưởng ba tháng lương gấp đôi.
Bạn bè đến chúc mừng tấp nập, huyện nha nhanh chóng dựng ngôi đền "Trạng Nguyên từ" ở phía nam cây cầu nhỏ.
Không chỉ nhà họ Trần cả đêm ăn mừng, với cả huyện Thịnh Sao đây cũng là chuyện mừng trăm năm có một. Vừa thể hiện triều đình coi trọng giáo dục - tiêu chí quan trọng đ/á/nh giá quan lại; vừa chứng tỏ đất lành nhân kiệt, bách tính cùng hưởng vinh hoa. Cả huyện chìm trong không khí đèn hoa rực rỡ.
Các cửa hiệu sách, trà quán, tửu điếm... thi nhau ra mắt sản phẩm mới: trà Trạng Nguyên, bánh Trạng Nguyên, bút Trạng Nguyên, ly cập đệ, rư/ợu Thịnh Thế... cùng bộ "Tuyển tập văn Trạng Nguyên các đời" dấy lên cơn sốt tiêu dùng.
Ngay cây cầu vô danh trăm năm cũng được quan phủ treo biển mới: "Cầu Trạng Nguyên".
Những món đồ có tiếng không có miếng ấy được đội giá c/ắt cổ, lại được bạn bè xem như lễ vật mang đến nhà họ Trần.
Triệu thị bận rộn tiếp khách, Trần lão gia mải mê sưu tầm đồ lưu niệm Trạng Nguyên. Ông còn khoe với con dâu chiếc chén trà vẽ nho màu tím, bảo là Trạng Nguyên từng dùng ở Nguyệt lâu, được chủ quán đấu giá cho người trả cao nhất.
Không nghi ngờ gì, Trần lão gia chính là người đó.
Lâm Nguyệt Bạch định nói lại thôi - chén Trạng Nguyên dùng qua thì trong nhà đầy ra ấy chứ? Nàng không nỡ làm nhụt chí cha chồng, bởi nhà nào có Trạng Nguyên cũng dễ... hơi quá khích.
Đúng dịp Trần lão gia làm thọ 50 tuổi lại vừa mừng con đỗ đạt, nhà thuê hẳn gánh hát giỏi nhất về biểu diễn. Vở chọn cũng hợp thời - "Ngũ tử đăng khoa", kể chuyện năm con trai nhà giàu đều đỗ đạt làm quan. Triệu thị nghe mà mắt rưng rưng.
Bình An nhìn các tân khoa tiến sĩ trên sân khấu mơ màng. Giống cha, từ hoa gấm lửa dầu mà bước lên con đường quan lộ ngời sáng, viễn vông.
"Hừ." Bình An thở dài: "Chắc giờ cha sướng lắm."
Lâm Nguyệt Bạch cười: "Cha con sướng thì con thở dài làm gì?"
"Mừng quá hóa buồn đó mà." Bình An dụi đầu vào mẹ: "Mẹ ơi, trời đỡ lạnh rồi, mai mình lên kinh nhé?"
"Mai? Gấp vậy sao?" Lâm Nguyệt Bạch bật cười: "Để làm xong lễ mừng thọ ông đã, tính sau."
Bình An gật gù, đung đưa đôi chân nhỏ tiếp tục xem hát.
......
Kinh thành, hẻm Xuân Huyên.
Hôm nghỉ phép, Trần Diễm nằm vật trên giường bên cửa sổ ngủ bù.
Vì nhà không có nữ quyến, gia nhân nam có thể tự do ra vào. Tiểu đồng bên ngoài mang thư về bị người hầu A Tường chặn lại.
"Đại nhân khó được nghỉ ngơi, việc gì để tỉnh dậy hãy nói."
"Đại nhân dặn thư nhà Thịnh Sao gửi phải đưa vào ngay."
A Tường chưa kịp đáp, đã nghe trong phòng tiếng sột soạt, Trần Diễm đã khoác áo bước ra.
A Tường vội nhận thư, sai tiểu đồng đ/ốt lò sưởi cho ấm phòng.
Trần Diễm vốn không sợ lạnh, nhưng kinh thành khác hẳn Giang Nam, giá xuân vẫn còn. Tiểu đồng vén rèm dày, hơi lạnh ùa vào khiến hắn rùng mình, lặng lẽ mặc thêm áo bông.
"Đại nhân, quá trưa rồi, chưa dùng cơm, ăn chút gì rồi ngủ tiếp ạ."
Trần Diễm vừa ngáp vừa đọc thư đầy nét chữ ng/uệch ngoạc của Bình An nhớ cha - dù rằng đã xa nhà lâu, con vẫn nhớ rõ dáng hình cha...
"..."
Trần Diễm chẳng thấy đói, chỉ muốn ngủ đến mai luôn.
Mệt mỏi xuân thu là một, chủ yếu vì hắn đang bị nhắm làm mục tiêu.
Phong quang cưỡi ngựa xem hoa bao nhiêu, khổ sở làm quan sau khi nhậm chức bấy nhiêu.
Cây cao đón gió, chức Trạng Nguyên vốn chẳng dễ ngồi, huống chi hắn còn là kẻ bị hoàng đế từ vị trí 101 kéo lên đỗ đầu - việc chưa từng có tiền lệ.
Bài thi của hắn luận về tất yếu đ/á/nh Tấn Nam, đụng chạm phe Binh bộ Thượng thư Dương Quán - những kẻ lấy cớ dân sinh phản đối dụng binh.
Với Dương Quán, Trần Diễm chỉ là tên nịnh thần thành công.
Nhân khoa ân điển hai năm này, Trần Diễm không còn lựa chọn nào khác. Cuộc đấu giữa tân binh và cựu thần vĩnh viễn không ngừng, hoàng đế không có thế lực riêng nên khát khao tuyển người tài, tạo cơ hội cho họ "mộc đăng thiên tử địa".
Nếu Trần Diễm theo quan điểm phe cũ thì mới thật vô vị.
Theo lệ, tân khoa Trạng Nguyên được phong chức Tu soạn lục phẩm, lưu lại Hàn Lâm viện đọc sách chờ thời cất nhắc.
Nhưng không ngờ vụ án gian lận khoa cử chưa ngã ngũ, Dương Quán đã nhắm vào hắn.
Lão ta không chỉ là Thượng thư Binh bộ, kiêm Chưởng viện Hàn Lâm, lại chính là thượng cấp trực tiếp của Trần Diễm.
Ngay từ ngày đầu tiên, Trần Diễm đã nhận được nhiệm vụ gần như bất khả thi —— tìm manh mối trong Thư Mặc Hải để khôi phục phần thiếu của bản cổ tịch, từ đó tu chỉnh lịch sử triều đại.
Khối lượng công việc khổng lồ chiếm hết tinh lực của chàng. Đồng nghiệp thay chàng bất bình, nhưng hắn chẳng một lời than phiền, ngày ngày cặm cụi nghiên c/ứu. Nhờ trí nhớ siêu phàm và tốc độ đọc kinh người, chàng đã hoàn thành bản thảo đúng hạn.
Dương Quán cố công tìm lỗi nhưng không được, thế là lại giao thêm tập thứ hai, tập thứ ba...... Mới vào nghề, chưa đủ sức đối đầu, Trần Diễm đành tạm thời nhẫn nhục chịu đựng.
......
Không khí chúc mừng chưa dứt, Lâm Nguyệt Bạch đã nhận được thư nhà. Trần Diễm được bổ nhiệm làm Hàn Lâm tu soạn lục phẩm, mong nàng nhanh chóng đưa Bình An lên kinh đoàn tụ.
Triệu thị lo con trai xa nhà thiếu người hỗ trợ, gửi cho con dâu một khoản tiền lớn cùng hơn chục gia nhân đáng tin cậy, dặn dò kỹ lưỡng: "Nghèo nhà giàu đường, ra ngoài đừng tiết kiệm quá. Gặp người khó giúp được thì giúp, nhà mình có việc cũng phải xử lý nhanh chóng".
Lâm Nguyệt Bạch hiểu rõ - nhà buôn như Trần gia coi tiền bạc là phương tiện nâng cao danh vọng. Sống phóng khoáng chút còn hơn giả nghèo bị chê cười. Khác hẳn những gia đình quan lại thường cố giữ hình ảnh thanh liêm dù thực chất xa hoa.
Trong khi mọi người bàn chuyện đại sự, Trần lão gia thì khẩn trương giấu chiếc khăn tay của con trai vào túi. Bình An kéo tay áo ông hỏi nhỏ: "Tại sao ông cất khăn của cha cháu?".
"Biết đâu sau này cha cháu làm đến chức thủ phụ, những thứ này sẽ thành đồ quý" - lão cười híp mắt - "Dù trăm năm sau nhà có sa sút, b/án đi cũng đủ sống".
Bình An:......
Đúng là kiểu đầu tư tiểu nông! Cháu bé tưởng tượng cảnh tượng vài trăm năm sau, ngôi nhà này thành "Phủ cũ Trạng nguyên Trần Diễm", những món đồ được đặt trong tủ kính có đ/á/nh số cho khách tham quan chụp ảnh.
Cậu thầm nghĩ tại sao ông ngoại hơn năm mươi tuổi vẫn ngây thơ thế - có lẽ vì cả đời ông luôn có người nương tựa: nhỏ dựa cha mẹ, lớn dựa con cái, già rồi còn tính b/án đồ của con ki/ếm tiền......
Ông lão sống thảnh thơi hơn hẳn cậu bé biết trước cha mình sẽ thành gian thần mà đành bất lực. Bình An nhìn gương mặt non nớt trong gương, cảm thấy mình già đi nhiều so với hồi bốn tuổi.
Thế đạo bất công à!
......
Ba tháng sau, tiết trời ấm lên, nhà cửa bắt đầu sửa soạn hành lý. Nhân ngày nghỉ, Trần Kính Lúc gọi Bình An vào học đường, vừa giảng sách vừa dặn dò: "Đây là bài tập cho chuyến đi".
Bình An tròn mắt: "Trên thuyền đọc sách hại mắt, lại còn say sóng nữa".
"Thế thì nhờ người đọc cho nghe. Ta sẽ dặn kỹ cha cháu - đừng hòng lừa thầy!" - thầy giáo nghiêm mặt - "Sao lại lơ đễnh? Nhìn thầy này!".
Bình An:......
"Sau này thầy không thể luôn bên cạnh. Dù học với ai cũng phải chuyên tâm. Nếu biết cháu lười, thầy sẽ lên tận kinh thành đ/á/nh đò/n".
Cậu bé bỗng cười khúc khích: "Vậy khi nhớ thầy, con cứ giả vờ lười, thầy sẽ phải lên kinh đô đ/á/nh đò/n?".
Trần Kính Lúc bật cười phì khói th/uốc - hơn năm trời dạy dỗ khiến ông càng quý trò nhỏ, đồng thời càng quyết tâm... không sinh con nữa.
"Đừng đùa!" - ông lên giọng nghiêm túc - "Thời gian không chờ đợi ai. Cha cháu đâu phải ngẫu nhiên đỗ Trạng nguyên?".
Bình An đ/au điếng như bị đ/âm trúng tim.
Khi xếp sách ra về, thầy gọi quay lại bái tượng Khổng Tử. Cậu bé lắc đầu: "Không bái đâu! Chẳng linh!". Nói rồi biến mất tăm, lát sau lại quay về vái vội một lạy rồi chuồn thẳng.
Trần Kính Lúc nhìn theo bóng nhỏ mỉm cười: "Thằng nhóc này...".
......
Hôm sau, Lâm Nguyệt Bạch dẫn Bình An cùng đoàn tùy tùng lên thuyền. Gió nam ẩm ướt thổi căng buồm, con thuyền xuôi dòng Đại Vận Hà êm như đi trên đất liền.
Bình An thầm cảm ơn trời vì không bị say sóng. Đúng là hành trình hoàn hảo... nếu bỏ qua tình trạng nôn ọe của Archie. Cậu dìu cậu bạn ra boong hóng gió, nhìn về phía kinh thành mong cha đừng gặp rắc rối.
Thuyền chui qua gầm cầu gỗ khổng lồ. A Man reo lên: "Vạn Ninh Kiều rồi! Sắp tới nơi thôi!".
Bình An mở to mắt nhìn bình minh trên sông nước, hàng liễu xanh rờn hai bên bờ. Cậu hít sâu làn gió sông mát lành, ánh mắt rực lửa quyết tâm:
Cha đừng sợ! Con đến đây!
