Trần Diễm sai xe ngựa đến bến tàu chờ sẵn đã hai ba ngày.
Trên thuyền không thấy chòng chành mấy, nhưng đứng trên bến lại cảm giác trời đất chao đảo. Khi Trần Diễm nhận tin từ Hàn Lâm viện trở về ngõ Xuân Huyên, Bình An vẫn ngủ say trong xe như ch*t.
Tiếc thay không phải xe nhà, chẳng thể để Nhậm Tùy Tiện ngủ tiếp. Trần Diễm đành cúi xuống bế con ra. A Tường trả tiền xong, cả nhà cùng vào sân.
"Thằng nhỏ này, nửa năm không gặp nặng trịch tay rồi." Trần Diễm đặt con nằm giường cạnh cửa sổ, kéo chăn đắp kín rồi lại chuẩn bị đến Hàn Lâm viện.
"Cứ bận việc của anh đi, đừng lo cho chúng tôi." Lâm Nguyệt Bạch vén tay áo, xắn ống tay lên sau lưng, chuẩn bị cùng mọi người dọn dẹp hành lý.
Trần Diễm vòng tay qua eo nàng, giúp vấn nút dây lưng rồi bước ra cửa.
Lâm Nguyệt Bạc còn trêu đùa với Tào Mụ Mụ: "Người ta bảo Hàn Lâm viện là nơi uống trà đọc sách, quan viên nhàn hạ cơm chẳng cần nêm muối. Sao chàng nhà ta lại bận rộn chân không chạm đất thế?"
...
Bình An tỉnh giấc, bốn phía toàn cảnh vật lạ lẫm.
Căn phòng rộng rãi với cửa sổ cao thẳng tắp, giữa trưa nắng xuân chiếu qua lớp giấy dán cửa in bóng lên chăn gối. Archie cuộn tròn ngủ trên bệ cửa, tất cả đều mới mẻ.
Trước kia tưởng nhà mình sân vườn đã rộng, giờ đối diện sân tứ hợp ba mặt tường mới hiểu sao người lớn hay bảo dân Giang Nam chật chội.
Mẹ đang ở sân chỉ huy Tào Mụ Mụ dọn dẹp tòa nhà trống trải thành tổ ấm.
Nơi góc đông nam, Tào Mụ Mụ hỏi A Tường trước cửa bếp: "Hai người với đại gia chưa từng nhóm bếp à?"
A Tường lắc đầu: "Chưa. Đại gia mười bữa thì tám bữa ăn tại nha môn. Chúng tôi cũng lười nấu nướng, thường nhận tiền m/ua đồ ăn ngoài đường."
Tào Mụ Mụ thở dài: "Sao có thể sống qua quýt thế..."
Nói rồi nhanh nhẹn xắn tay áo dọn dẹp bếp núc.
Chẳng mấy chốc, khói bếp tỏa ra mùi thơm ngào ngạt.
Mãi đến giờ Dậu, trời nhá nhem tối, Trần Diễm mới tan làm về. A Tường reo lên: "Hôm nay đại gia về sớm thế!"
Trần Diễm đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ yên lặng.
A Tường thì thào: "Đại nãi nãi và An ca đang đợi ngài dùng cơm."
"Biết rồi." Trần Diễm bước qua cửa hoa, sân nhà thắp vài chiếc đèn lồng soi rõ lối đi. Vợ đang nhảy dây dưới giàn nho, Bình An hát nghêu ngao mấy câu kỳ quặc, tay cầm viên phấn vẽ ng/uệch ngoạc trên nền đ/á. Khung cảnh đầy ắp hơi ấm gia đình.
Đến gần mới nghe rõ câu hát: "Nhà ta cửa rộng mở thênh thang/ Luôn rộng lòng chào đón..."
Luôn rộng lòng chào đón?
"Cha!" Bình An nhào tới khi thấy bóng cha.
Hai cha con đã nửa năm không gặp.
Trần Diễm từ sau lưng lôi ra hai que kẹo hồ lô, một cho vợ, một cho con.
"Rửa tay rồi mới ăn cơm. Xong bữa mới được ăn quà vặt." Lâm Nguyệt Bạch nhắc nhở.
...
Đường xa vất vả dù đi thuyền vẫn hao tổn sức lực. Bình An vừa ăn đã ngủ gà ngủ gật, gặm vội hai miếng kẹo rồi thiếp đi trong lòng mẹ.
"Chưa tắm rửa đ/á/nh răng kìa." Lâm Nguyệt Bạch lay con nhưng thằng bé mềm oặt như búp bê vải.
Trần Diễm đành bế con đặt lại giường.
Vệ sinh xong, Trần Diễm tựa đầu giường đọc sách. Lâm Nguyệt Bạch dời Bình An vào giữa rồi nằm xuống phía trong.
"Sao lại tránh xa ta thế?" Trần Diễm hỏi.
"Lâu lắm không gặp con, chàng chẳng muốn ngắm nghía thêm chút sao?"
"Ngắm nó làm gì?" Trần Diễm lại dời con sang mép trong.
Lâm Nguyệt Bạch bật cười, đành nép vào tay chồng nằm xuống.
"Nửa năm ở kinh thành, chàng gặp nhiều trắc trở."
Giọng nàng đầy khẳng định.
Trần Diễm ngạc nhiên: "Ai nói với nàng thế?"
"Chẳng ai nói. Nhà ta vẫn giấu giếm chuyện buồn, nhưng thiếp biết cả."
"Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi."
...
Theo lệ Thái Tổ, quan viên kinh thành từ lục phẩm trở lên phải thượng triều. Tu soạn Hàn Lâm viện đúng lục phẩm...
Nên dù không còn phải học hành vất vả, Trần Diễm vẫn phải dậy từ giờ Dần. Tiếng động lục cục đ/á/nh thức cả Lâm Nguyệt Bạch.
Nàng đứng dậy giúp chồng mặc bộ quan phục màu thanh sắc, chỉnh lại cổ áo lụa trắng cho ngay ngắn.
Chẳng trách người đời bảo Trạng nguyên khoa này có tướng mạo hơn người. Mặc bộ quan phục này, đàn ông thường đứng cạnh đều trở nên lu mờ.
Đôi mắt phượng sáng rỡ của Trần Diễm thường bị chàng khéo léo che giấu, để lại vẻ điềm tĩnh ôn nhu như ngọc.
Chỉ Lâm Nguyệt Bạch biết chồng mình lạnh lùng khó gần. Những điều chàng không muốn nói, nàng sẽ không hỏi. Chàng bảo có thể giải quyết, ắt là sẽ giải quyết.
Đến cửa chính, Trần Diễm giữ tay vợ áo mỏng: "Ngoài này lạnh, em vào ngủ tiếp đi."
Xe ngựa rẽ khỏi ngõ Xuân Huyên. Đèn đường phố Trường An chiếu mờ ảo qua màn xe. Trần Diễm nhắm mắt dưỡng thần.
Dương Quán một kế bất thành lại sinh kế khác.
Hàn Lâm viện chất đầy văn thư, từ sách vở đến công văn chồng chất như núi, đều cất trong Văn Hối đường.
Theo lệnh Mạnh Học sĩ - cấp trên của Trần Diễm, Dương Quán phái chàng vào Văn Hối đường chỉnh lý, sao chụp văn án, hỗ trợ xử lý công văn.
Đây là việc vặt vô tích sự. Trước kia bốn thư lại giờ chỉ còn một, Trần Diễm một thân làm ba việc. Chàng đành đến sớm nửa canh, về muộn một canh, cố hoàn thành mọi việc đúng hạn dù phiền phức.
Thế rồi chàng lại mắc kẹt ở Văn Hối đường thêm một tháng. Đến thư đồng khoa cũng thấy bất bình thay.
Tiếc thay Dương Quán quyền cao chức trọng, ai cũng chỉ dám gi/ận không dám nói.
Trần Diễm đã rõ, dù có cẩn trọng mấy cũng khó lọt vào mắt xanh vị chưởng viện học sĩ này. Chừng nào Dương Quán còn tại triều, chàng chẳng có cơ hội ngóc đầu lên.
Bình An đã nhiều ngày không động đến sách vở, Trần Diễm thì vội vã cắm đầu vào công việc, chẳng màng đến ý tứ của ai. Mẹ cậu bận rộn với các mối giao tế, cũng chẳng đoái hoài đến cậu.
Cậu hoàn toàn tự do, ngày ngày cùng Archie ở khu vườn mới mang tên "Tầm Bảo".
Lâm Nguyệt Bạch về kiểm tra, thấy vườn hoa tiêu điều với vô số hố lớn hố nhỏ, liền bảo Tào Mụ Mụ: "Vừa hay coi như xới đất, đợi mọi người nghỉ ngơi thì m/ua vài bụi hoa sơn trà về trồng."
Tào Mụ Mụ vâng lời, thấy bà chủ có vẻ mệt mỏi, liền mời ngồi nghỉ chốc lát.
Tân khoa Trạng nguyên, Hàn lâm thanh quý, chạm vào là bỏng tay, khó tránh nhiều kẻ quyền quý tìm cách kết thân. Tục ngữ nói "Ba đời làm quan mới biết ăn mặc", đây mới chỉ là đời đầu tiên.
Lâm Nguyệt Bạch mới đến kinh thành, chưa quen nếp sống nơi đây, chồng lại như biến mất, đành mỗi ngày như đi trên băng mỏng, cẩn trọng ứng đối, khổ hơn Trần Diễm nhiều.
Bình An cầm chiếc xẻng nhỏ chạy đến, theo mẹ ra dưới giàn nho.
Chín Hoàn vê vài đóa hoa anh đào ngâm muối, pha hai chén trà ngọt hoa anh đào.
Bình An chơi đẫm mồ hôi, ngồi đung đưa trên xích đu uống trà.
"Mẹ ơi, con thấy hình như chúng ta đến kinh thành rồi mà lại như chưa đến."
Lâm Nguyệt Bạch cười: "Con nói gì lẩm cẩm thế?"
Bình An đáp: "Chúng ta đến để đoàn tụ với cha, nhưng đã nhiều ngày rồi mà chưa gặp cha được mấy lần."
Lâm Nguyệt Bạch gợi ý: "Con dậy đọc sách vào giờ Dần mỗi ngày thì sẽ gặp."
Bình An lập tức từ chối: "Không cần ạ, con sẽ để cha trong lòng."
Lâm Nguyệt Bạch m/ắng yêu: "Đồ vô tâm!"
Đang nói chuyện thì Trần Diễm từ ngoài bước vào, mặc áo thường vải bông màu xanh lam, trước ng/ực thêu chim hạc, đi giày vải, thắt đai lưng bạc.
Bình An trố mắt nhìn, chợt hiểu ra lời tiểu thúc nói về "quan cùng nhau".
Trần Diễm hỏi: "Nhìn gì thế? Không nhận ra cha à?"
Thật ra cũng không quen lắm. Trong ấn tượng của Bình An, cha vẫn là chàng thư sinh áo trắng. Quan phục uy nghiêm át đi vẻ thư sinh, khiến ông trông chững chạc hơn hẳn.
"Cha như cao hơn nhiều." Bình An nhận xét khách quan.
Trần Diễm cũng khách quan: "Bình An như b/éo hẳn ra."
Bình An:!!!
Cha mới b/éo, cả nhà cha đều b/éo!
Trần Diễm thay quan phục xong, Lâm Nguyệt Bạch hỏi: "Hôm nay về sớm thế?"
Trần Diễm đáp: "Mai nghỉ, dẫn Bình An ra ngoài chơi nhé?"
"Vừa định nói, khu vườn này rộng rãi nhưng trống trơn. Nghe nói chợ hoa miếu Thành Hoàng rất lớn, m/ua ít hoa về trồng." Lâm Nguyệt Bạch nói.
Bình An reo lên. Đến kinh thành lâu vậy mà cha mẹ đều bận, chưa ai dẫn cậu đi chơi.
Ai ngờ hôm sau, Trần Diễm ngủ li bì.
Bình An dậy sớm, móc mũi dụi mắt cố đ/á/nh thức cha, bị ông bực bội đuổi, trùm chăn kín mít.
"Để cha ngủ thêm chút." Lâm Nguyệt Bạch kéo Bình An xuống giường.
Trần Diễm chớp mắt, nghĩ con trai ở nhà chịu khó lâu rồi, đành tỉnh dậy.
Bình An bị mẹ cài ba chiếc kẹp tóc, ba người lên đường, qua phố đèn hoa náo nhiệt, xem xiếc, đồ chơi rồi đón xe đến chợ hoa miếu Thành Hoàng.
Kinh thành ở phương Bắc, đất cằn nhiều bão cát, hoa tươi trở thành thứ cần thiết. Dù giàu nghèo, nhà nào cũng trồng ít hoa cỏ để thêm sinh khí.
Chợ hoa nhộn nhịp, đủ loại cây giống, chậu cảnh, non bộ. Chưa quen khí hậu phương Bắc nên họ m/ua hoa rẻ tiền dễ sống, m/ua thêm chậu "Tuế hàn tam hữu" tinh xảo tặng thầy.
Chất hết hoa lên xe, họ đến Thẩm Trạch - thầy mời ăn cơm.
Vợ con đến kinh đã lâu, cũng nên thăm thầy và sư mẫu.
...
Nghe nói gặp "đích trưởng sư" của cha, Bình An đầy tò mò. Đô sát viện Thiêm đô Ngự sử, nghe đâu là bậc cương trực.
Lâm Nguyệt Bạch dặn: "Con lớn rồi, ra ngoài phải lễ phép, không nói bậy. Chỉ nghe nói vợ cả con trưởng, chưa nghe đích trưởng sư bao giờ."
Bình An gật đầu, xe dừng.
Phủ Tứ phẩm Ngự sử, ngoài cổng đúng quy chế, trong nhà giản dị. Sân trước lát đ/á xanh, có cây bồ kết lớn che gần nửa sân.
Lão bộc dẫn họ đến cửa thủy hoa, tỳ nữ đưa vào gặp sư nương Vương thị.
Vương thị hiền hậu, một tay dắt Bình An, một tay kéo Lâm Nguyệt Bạch vào nhà trò chuyện, còn tặng hồng bao khiến Lâm Nguyệt Bạch thấy ấm lòng.
Vương thị không khéo giao thiệp, nhưng là vợ quan khoa đạo, ngày thường kiêng khem nhiều. Nay học trò đưa cả nhà đến kinh, bà rất vui.
"Tưởng các cháu đến trưa, thầy còn ở nha môn, chưa về."
Trần Diễm theo sau: "Gặp thầy không quan trọng, chủ yếu đưa Xanh Nhạt và Bình An đến thăm sư nương."
Bình An chưa biết cha mình miệng ngọt thế.
Đang nói, Thẩm Đình Hạc về, thay quan phục thành áo ngọc sẫm, hỏi Trần Diễm: "Vừa nãy nói gì?"
Bình An tròn mắt nhìn cha.
"Con nói... lời thầy dạy còn văng vẳng, gặp hay không vẫn khắc ghi." Trần Diễm đáp.
Mọi người cười ồ.
Trần Diễm đẩy Bình An ra: "Thầy xem con chó nhỏ này, có phải có mũi có mắt không?"
Thẩm Đình Hạc liếc: "Mày đẻ khéo, giống mày có mũi có mắt."
Trừ Bình An ngơ ngác, cả phòng cười nghiêng ngả.
"Hai thầy trò tính tình vậy, cô quen dần." Vương thị bảo Lâm Nguyệt Bạch: "Hai vợ chồng khéo đẻ, con cái hấp thu hết cái tốt, đẹp quá."
Bình An được khen phổng mũi gật lia lịa, vẫn sư mẫu biết nói.
Thẩm Đình Hạc ngồi chính giữa, gọi Bình An lại.
Con trai ông đều đã lớn, cháu nội không ở gần, thấy Bình An ông thích lắm, để lộ vẻ mặt hiền hòa nhất từ khi làm Ngự sử, rút từ túi áo con dấu ngọc bạch ngọc đặt vào tay Bình An.
"Nhàn rỗi khắc cho cha mày cái dấu chơi, nó hay nói chọc người, tặng cháu làm lễ gặp mặt vậy."
